"Это то, чем были Предтечи," — сказала Елена. "Существами, для которых барьеры между материей, энергией и сознанием были условными."

— И теперь я один из них, — мысленно ответил Зейлор. — Или, по крайней мере, частично.

"Не только ты," — напомнила Елена. "Ты сказал, что есть и другие с потенциалом Предтеч."

— Да, и я должен найти их. Пробудить их потенциал. Создать новое поколение псиоников, способных защитить галактику от Осколков Бездны.

Когда они вышли из руин на поверхность планеты, Зейлор остановился, глядя на лиловое небо Акарии-3. Теперь он видел то, что раньше было скрыто от его восприятия — тонкие разломы в ткани реальности, следы древней войны между Предтечами и Пожирателями Разума. Шрамы на лице вселенной, оставленные конфликтом, который длился тысячелетиями и закончился исчезновением одной из величайших цивилизаций в истории галактики.

Но война не была окончена. Она лишь затихла на миллион лет, чтобы вспыхнуть вновь в его время. И теперь он был главным оружием в этой войне — последним наследием Предтеч, их последней надеждой на остановку вечного врага.

— Зейлор? — Тесса коснулась его руки. — Ты в порядке?

Он повернулся к ней:

— Да. Просто... осознаю масштаб того, что нам предстоит. — Он посмотрел на свои руки, слегка светящиеся голубым светом. — Я никогда не хотел быть оружием. Ни для Экзархата, ни для "Стальной Галактики". Но теперь я понимаю, что мое предназначение гораздо больше, чем просто быть инструментом в чьих-то руках. Я — наследие древней расы, их последняя надежда на то, что их жертва не была напрасной.

— Ты не один, — твердо сказала Тесса. — У тебя есть мы. У тебя есть Елена. И скоро, если ты прав, у тебя будут и другие псионики.

Зейлор благодарно кивнул. Она была права. Он больше не был одинок в своей уникальности. И хотя груз ответственности, лежащий на его плечах, стал еще тяжелее, теперь у него была сила, чтобы нести его.

— Возвращаемся на корабль, — сказал он. — У нас много работы.

Цитадель встретила их атмосферой напряженного ожидания. Новости о том, что Верховный Маршал отправился на таинственную миссию, связанную с Предтечами, распространились быстро, порождая множество слухов и спекуляций.

Когда Зейлор вошел в зал Верховного Совета, все присутствующие замерли. Его внешность изменилась — не драматически, но заметно. Он словно светился изнутри, его движения стали более плавными, грациозными, а в глазах мерцал голубоватый свет. Он больше не выглядел просто человеком — в нем появилось что-то иное, древнее и могущественное.

Аэлин Арн'Тарос первой нарушила тишину:

— Верховный Маршал Морвейн, мы рады вашему возвращению. — Она внимательно изучала его изменившуюся внешность. — Судя по всему, ваша миссия была... результативной.

— Более чем, — кивнул Зейлор. — То, что я узнал на Акарии-3, меняет всё наше понимание конфликта с Осколками Бездны.

Он подошел к центральному голографическому проектору и активировал его силой мысли, без физического контакта с консолью — еще одна новая способность, которой он теперь обладал. В воздухе возникла трехмерная проекция галактики.

— То, что мы называем Осколками Бездны, — начал Зейлор, — древняя раса Предтеч называла Пожирателями Разума. Они вторглись в нашу галактику миллион лет назад, начав войну, которая привела к исчезновению цивилизации Предтеч.

Он увеличил изображение, показывая древние звездные карты, которые теперь хранились в его памяти.

— Предтечи были расой псиоников, способных манипулировать реальностью силой мысли. Они создали технологии, основанные на этой способности, и достигли невероятного уровня развития. Но даже они не смогли полностью победить Пожирателей Разума.

Изображение сменилось, показывая схематическое изображение устройства — сложной конструкции, состоящей из нескольких компонентов.

— Перед своим исчезновением Предтечи создали оружие, способное навсегда запечатать проходы между измерениями. Они назвали его "Ключом Равновесия". Но опасаясь, что Пожиратели найдут и уничтожат его, они разделили Ключ на части и спрятали их в храмах по всей галактике.

Зейлор указал на несколько точек на карте:

— Вот здесь находятся фрагменты Ключа. Некоторые из них на территориях, контролируемых "Стальной Галактикой", другие — на бывших землях Экзархата, третьи — в неисследованном пространстве. Мы должны найти все эти фрагменты и воссоединить Ключ до того, как Осколки Бездны поймут, что мы знаем о нем.

В зале воцарилась тишина, затем разразились взволнованные разговоры. Члены Совета обсуждали услышанное, многие выглядели скептически.

— Верховный Маршал, — обратился к нему представитель Федерации Вольных Технологий, — как вы получили эту информацию? Насколько мы можем ей доверять?

Зейлор посмотрел на него, и на мгновение его глаза вспыхнули ярче:

— Я получил ее напрямую от Предтеч. Их технология передала мне их знания, их воспоминания. — Он сделал паузу. — И более того, я узнал правду о своем происхождении. Я не случайная генетическая мутация. Я — часть плана Предтеч, их генетическое наследие, созданное для противостояния Осколкам Бездны, если они когда-либо вернутся.

Это заявление вызвало еще большее волнение. Некоторые члены Совета выглядели откровенно напуганными, другие — заинтригованными.

— Есть еще кое-что, — продолжил Зейлор. — Я не единственный. В галактике есть и другие люди с генетическим потенциалом Предтеч. Спящим, неактивным, но способным пробудиться. Я могу найти их и активировать их способности.

— Вы говорите о создании армии псиоников? — спросил представитель военного командования, его голос дрожал от волнения.

— Не армии, — покачал головой Зейлор. — Сообщества. Людей, способных защитить галактику от Осколков Бездны и, возможно, восстановить часть наследия Предтеч.

Аэлин внимательно слушала, ее лицо оставалось непроницаемым:

— Верховный Маршал, то, что вы предлагаете, выходит далеко за рамки ваших полномочий. Поиск артефактов древней цивилизации, создание группы людей с псионическими способностями... Это решения, которые должен принимать весь Совет.

— Я понимаю, — кивнул Зейлор. — И я не собираюсь действовать в одиночку. Но время работает против нас. Осколки Бездны не прекратили свои попытки проникнуть в нашу реальность. — Он указал на карту галактики, где пурпурным светом были отмечены десятки точек. — Это места, где они сейчас пытаются создать новые порталы. Если мы не действуем быстро, они найдут способ обойти нашу защиту.

Совет погрузился в обсуждение. Мнения разделились — одни поддерживали план Зейлора, другие выражали опасения относительно создания группы псиоников и поиска древних артефактов. Некоторые откровенно боялись новых способностей Верховного Маршала и того влияния, которое он мог оказать на галактическую политику.