— Они определенно знали, что строят храм над древним сооружением, — сказал он, когда группа достигла главного входа — массивного портала с обрушившейся аркой. — Вся структура храма Экзархата повторяет контуры храма Предтеч под ним. Слишком точное совпадение для случайности.

— Осколки направляли их? — предположила Тесса.

— Вероятно, — кивнул Зейлор. — Экзархат всегда был инструментом Осколков Бездны, даже если большинство его последователей не осознавали этого.

Они вошли в главный зал храма — огромное пространство с высокими потолками, поддерживаемыми массивными колоннами. Когда-то здесь проводились грандиозные церемонии, собиравшие тысячи верующих. Теперь зал был пуст, если не считать обломков и пыли. Цветные витражи, изображавшие сцены из мифологии Экзархата, были разбиты, и сквозь проемы проникал тусклый свет Эридана-IV, создавая причудливые тени.

— Сканеры не обнаруживают признаков жизни, — доложил один из бойцов "Скайглейва", проверяя показания портативного устройства. — Но есть странные энергетические всплески, нерегулярные, словно... пульсации.

— Я чувствую их, — кивнул Зейлор. — Они идут снизу. — Он указал на пол зала. — Храм Предтеч находится прямо под нами. Нам нужно найти способ спуститься.

Группа начала методичное исследование храма, ища проходы или шахты, ведущие вниз. Они проверяли каждое помещение, каждый коридор, но все они оставались на том же уровне или вели вверх, к верхним ярусам пирамиды.

— Это странно, — заметила Тесса после часа поисков. — В таком крупном сооружении должны быть подвалы, технические уровни, что-то, ведущее под землю.

— Если только они намеренно не изолировали нижние уровни, — задумчиво произнес Зейлор. — Запечатали доступ к храму Предтеч.

Он остановился в центре главного зала и закрыл глаза, концентрируясь на своих псионических чувствах. Теперь, после полной активации в храме на Акарии-3, его способности позволяли ему не просто ощущать энергетические поля, но и взаимодействовать с ними на глубинном уровне.

Зейлор опустился на колени и положил ладони на пол. Голубое свечение окружило его фигуру, распространяясь от рук по поверхности пола, проникая в структуру камня и металла. Он искал не физический проход, а энергетический — резонанс между своей псионической силой и древними технологиями Предтеч.

Внезапно пол под его руками задрожал. Каменные плиты начали смещаться, открывая скрытую шахту, уходящую глубоко под храм. Из отверстия поднялся поток холодного воздуха, наполненного запахом древности и странными энергетическими оттенками.

— Вот он, проход, — Зейлор поднялся на ноги, глядя в темную глубину шахты. — Храм Предтеч ждет нас.

— Как ты это сделал? — спросил один из бойцов, с благоговейным страхом глядя на открывшийся проход.

— Резонанс, — просто ответил Зейлор. — Предтечи создавали свои сооружения так, чтобы они откликались на псионическую энергию определенной частоты. Я просто... позвал, и храм ответил.

Тесса приблизилась к краю шахты, направляя луч фонаря вниз:

— Не вижу дна. Но есть что-то вроде спиральной лестницы, встроенной в стену.

— Она активирована, — кивнул Зейлор. — Храм признал меня и подготовил путь.

Группа начала спуск по спиральной лестнице, которая оказалась не высеченной в камне, а созданной из странного материала, напоминающего металл, но теплого на ощупь и слегка светящегося голубоватым светом. По мере спуска температура становилась все более комфортной, а воздух — чище.

— Система жизнеобеспечения храма все еще функционирует, — заметил Зейлор. — Миллион лет, а технологии Предтеч продолжают работать.

Спуск занял почти пятнадцать минут. Наконец, лестница привела их в просторный зал, разительно отличающийся от грубой архитектуры храма Экзархата наверху. Здесь все было создано из светлого материала с металлическим отливом, с плавными, органичными линиями и формами. Стены были покрыты символами, похожими на те, что Зейлор видел в храме на Акарии-3, но с некоторыми отличиями. Потолок излучал мягкий голубоватый свет, создавая иллюзию дневного неба.

— Это... невероятно, — прошептала Тесса, осматриваясь. — Такое ощущение, что мы перенеслись в другой мир.

— В каком-то смысле так и есть, — кивнул Зейлор. — Мы находимся в мире Предтеч, сохраненном сквозь миллион лет.

Он медленно двинулся вперед, читая символы на стенах. Теперь, обладая знаниями, переданными ему в храме на Акарии-3, он понимал их значение.

— Это храм Равновесия, — перевел он. — Один из семи храмов, созданных для хранения фрагментов Ключа. Согласно этим надписям, здесь хранится... "Сердце Равновесия" — центральный компонент Ключа.

— Где именно? — спросил Норин, осматривая зал в поисках хранилища или сейфа.

— В центральном святилище, — ответил Зейлор, указывая на дальний конец зала, где виднелся проход, ведущий глубже в комплекс. — Но здесь говорится о защите, испытаниях, которые должен пройти тот, кто ищет фрагмент.

— Какие испытания? — насторожилась Тесса.

— Испытания разума, воли и... сущности, — перевел Зейлор, хмурясь. — Последнее слово трудно перевести точно. Что-то вроде "истинной природы" или "внутренней сути".

— Звучит зловеще, — заметил один из бойцов.

— Предтечи не доверяли свои самые ценные технологии кому попало, — сказал Зейлор. — Они создали систему проверки, чтобы только достойные могли получить доступ к фрагментам Ключа.

— И ты считаешь себя достойным? — спросила Тесса, внимательно глядя на него.

Зейлор задумался:

— Не знаю. Но я — наследие Предтеч, носитель их генетического кода и их знаний. Если кто-то и может пройти эти испытания, то, вероятно, я.

Он повернулся к группе:

— Я должен идти один. Испытания предназначены для одного человека, и присутствие других может нарушить процесс.

— Это слишком опасно, — возразила Тесса. — Мы не знаем, что тебя ждет там.

— Я знаю достаточно, — мягко сказал Зейлор. — И я не совсем один, — он коснулся своего виска, намекая на присутствие Елены в своем сознании. — Вы ждите здесь. Если через три часа я не вернусь... возвращайтесь на корабль и доложите Верховному Совету о том, что мы нашли.

Тесса хотела возразить, но поняла, что он прав. Это было его предназначение, его путь.

— Будь осторожен, — только и сказала она.

Зейлор кивнул и направился к проходу, ведущему в глубины храма. Как только он пересек невидимую границу, за его спиной возникла стена из голубоватой энергии, отрезая путь назад.

— Испытания начались, — прошептал он.