— Социальные сети, сэр, — ответил советник по коммуникациям. — Запись задержания псионика Морвейна разлетелась со скоростью квантовой связи. А теперь появились сообщения о том, что его пытают в камере для дебрифинга. Люди в ярости. Особенно те, кто лично был спасён им во время войны.

— Но это же просто стандартная процедура! — воскликнул губернатор. — Он не арестован, а временно задержан для дебрифинга!

— Люди не верят в это, сэр, — покачал головой советник. — Особенно после того, как "Голос Галактики" выпустил специальный репортаж о жестоком обращении с ним. Для них это выглядит как неблагодарность и предательство. Герой войны, спасший галактику, избит в камере в день величайшего триумфа.

В этот момент в кабинет вбежал начальник службы безопасности:

— Губернатор! Демонстранты прорвали внешний периметр! Они направляются к правительственному комплексу!

— Что?! — Хейден вскочил с места. — Где силы безопасности? Почему они не останавливают их?

— Сэр, многие офицеры отказываются применять силу против демонстрантов, — ответил начальник службы безопасности. — Некоторые даже открыто выражают солидарность с протестующими. Они говорят, что не будут стрелять в людей, защищающих героя галактики.

— Это безумие! — закричал губернатор. — Я требую немедленной военной поддержки! Свяжитесь с орбитальным командованием!

— Мы пытались, сэр, — ответил офицер связи. — Но адмирал Чен отказывается вмешиваться. Он заявил, что флот не будет использован против мирных граждан, выражающих законное возмущение.

Губернатор подошёл к окну, глядя на море людей, заполнивших площадь. Их было так много, что казалось, будто сама земля движется. Над толпой парили голографические проекции Зейлора — кадры его героических сражений против Осколков Бездны, моменты, когда он спасал целые планеты от уничтожения.

— Это выходит из-под контроля, — прошептал Хейден. — Как один человек может вызвать такой хаос?

— Не один человек, сэр, — тихо ответил советник по безопасности. — А символ. Зейлор Морвейн стал символом всего, что люди ценят — героизма, самопожертвования, борьбы против невозможных шансов. И когда этот символ предали те, кому он служил... это разбило последние иллюзии о справедливости системы.

Внезапно здание содрогнулось — первые группы демонстрантов достигли правительственного комплекса и начали штурм.

— Нам нужно эвакуироваться, сэр, — решительно сказал начальник службы безопасности. — Прямо сейчас. Мы не можем гарантировать вашу безопасность здесь.

Губернатор кивнул, его лицо побледнело от страха:

— Ведите.

В Цитадели, тайной базе "Стальной Галактики", экстренно собрался Верховный Совет. Атмосфера была напряжённой до предела — некоторые члены Совета открыто обвиняли друг друга в провоцировании кризиса, другие требовали немедленных и решительных мер.

Адмирал Валентайн, бледный и осунувшийся, сидел во главе стола, принимая на себя основной удар критики.

— Как вы могли допустить такую катастрофическую ошибку? — кричал представитель Федерации Вольных Технологий. — Задержать единственного псионика галактики на официальной церемонии, а затем допустить, чтобы его избивали в камере? Это за гранью некомпетентности!

— Я ничего не знал о жестоком обращении, — упрямо отвечал адмирал. — Морвейн был задержан в соответствии с протоколом безопасности. Я не давал никаких распоряжений о применении силы.

— И вы ожидаете, что мы поверим в это? — вмешался представитель Конфедерации Облачных Колоний. — Вся галактика видела, как вы публично унизили его, проигнорировав его заслуги в своей речи. А теперь мы узнаём из межгалактических новостей, что его пытают в камере!

Адмирал не нашёлся с ответом. В этот момент в зал заседаний вбежал офицер связи:

— Срочное сообщение! Новая Терра в хаосе! Правительственный комплекс захвачен демонстрантами, губернатор Хейден эвакуирован!

По залу пронёсся шокированный шёпот.

— Что с орбитальной обороной? — спросил адмирал.

— Адмирал Чен отказывается вмешиваться, сэр, — ответил офицер. — Он заявил, что флот не будет использован против гражданского населения, выражающего законное недовольство.

— Это неподчинение приказу! — выкрикнул Валентайн. — Я лично подпишу ордер на его арест!

— Вы ничего не подпишете, адмирал, — холодно сказал канцлер Лорис, представитель Республики Тарсидиан. — Верховный Совет только что проголосовал за ваше временное отстранение от должности до завершения расследования инцидента с псиоником Морвейном.

Валентайн побледнел ещё больше:

— Вы не можете... это незаконно!

— Вполне законно, — ответил канцлер. — Статья 47 Хартии "Стальной Галактики" позволяет Совету отстранить любого должностного лица в случае чрезвычайной ситуации. А сейчас, безусловно, чрезвычайная ситуация.

Двое охранников подошли к адмиралу:

— Сэр, пройдёмте с нами.

Валентайн встал, его лицо исказилось от гнева:

— Вы все пожалеете об этом. Когда Морвейн поймёт, какую власть имеет над массами, вы вспомните, что я был единственным, кто пытался предотвратить эту катастрофу.

Когда адмирала вывели из зала, канцлер Лорис обратился к остальным членам Совета:

— Мы должны немедленно принять меры для стабилизации ситуации. Во-первых, освободить Зейлора Морвейна и принести ему официальные извинения. Во-вторых, начать расследование инцидента с применением силы против него. В-третьих, организовать специальную церемонию признания его заслуг.

— А что, если уже слишком поздно? — спросил архивариус Зентара. — Что, если он не примет наши извинения после такого обращения?

— Тогда мы будем иметь дело с последствиями, — мрачно ответил канцлер. — Но сейчас наш приоритет — предотвратить полномасштабный галактический кризис. И для этого нам нужен Зейлор Морвейн на свободе и, желательно, не жаждущий мести.

На борту роскошного личного корабля "Аврора", направляющегося к Новой Терре, Верховный Координатор Аэлин Арн'Тарос просматривала новостные каналы с растущим ужасом. Она вернулась из дипломатической миссии на отдалённой планете и только что узнала о происходящем.

— Невероятно, — пробормотала она, глядя на кадры массовых беспорядков, охвативших крупнейшие планеты "Стальной Галактики". — Как они могли допустить такую ошибку?

Её личный помощник, стоявший рядом, осторожно заметил:

— Адмирал Валентайн всегда опасался псионика Морвейна. Он считал его потенциальной угрозой.

— И превратил его в реальную угрозу своими действиями, — покачала головой Аэлин. — Зейлор никогда не стремился к власти или особому положению. Он просто хотел признания своих заслуг и возможности продолжать защищать галактику.