— Полковник Рейнор, — Ария обратилась к военному аналитику, суровому мужчине с шрамом через всё лицо, — как военный, как вы оцениваете вклад Зейлора Морвейна в победу над Экзархатом?

— Без псионика Морвейна мы бы проиграли эту войну, — прямо ответил полковник. — И это не преувеличение. На Талосе Прайм он в одиночку остановил вторжение, которое могло уничтожить всю органическую жизнь в галактике. Затем он нейтрализовал десятки фрагментов Осколков Бездны, каждый из которых мог стать новой точкой входа для вторжения. Он разработал методы противодействия их влиянию, которые спасли миллиарды жизней.

— И всё это без официального признания? — подняла брови Ария.

— Хуже, — мрачно сказал Рейнор. — По моим источникам, военное командование намеренно преуменьшало его роль в официальных отчётах, опасаясь, что растущая популярность псионика может подорвать их собственный авторитет.

На экране появились кадры массовых демонстраций, которые уже разворачивались на разных планетах. Тысячи людей с плакатами "Справедливость для Зейлора" и "Освободите героя" заполняли улицы городов. В некоторых местах протесты становились всё более ожесточёнными — демонстранты сталкивались с силами безопасности, требуя освобождения псионика.

— Общественность не согласна с официальной позицией, — прокомментировала Ария. — По всей галактике проходят спонтанные демонстрации в поддержку псионика Морвейна. Доктор Лиара, как психолог, как вы объясните такую мощную эмоциональную реакцию?

Психолог, элегантная женщина с задумчивым взглядом, ответила:

— Люди нуждаются в героях, Ария. Особенно после долгой и разрушительной войны. Зейлор Морвейн стал символом надежды для миллиардов существ. Его уникальные способности, его самоотверженность, его почти мифологическая битва с Осколком Бездны на Талосе Прайм — всё это создало образ классического героя, защитника, спасителя. И когда люди видят, что этого героя предают те, кому он служил... это вызывает глубокое чувство несправедливости и гнева.

— Профессор Хендрикс, — Ария обратилась к историку, — как это событие будет записано в истории галактики?

Историк, пожилой мужчина с аккуратной бородкой, покачал головой:

— Это зависит от того, чем закончится текущий кризис. Но уже сейчас можно сказать, что попытка вычеркнуть Зейлора Морвейна из истории Галактической войны провалилась. Благодаря этому скандалу его имя, напротив, будет ещё прочнее связано с победой над Экзархатом. Ирония судьбы — пытаясь преуменьшить его роль, власти "Стальной Галактики" лишь подчеркнули её.

— А что насчёт политических последствий? — спросила Ария. — Мы получаем сообщения о том, что несколько пограничных миров угрожают выйти из состава "Стальной Галактики" в знак протеста.

— Это лишь верхушка айсберга, — ответил бывший дипломат Дрейк. — Внутри самого Верховного Совета идёт ожесточённая борьба. Некоторые фракции требуют немедленного освобождения Зейлора и публичных извинений, другие настаивают на продолжении его изоляции, опасаясь его растущей популярности. Но самое опасное — это то, что Государство Вершины уже использует этот кризис в своей пропаганде.

На экране появились кадры официального обращения Верховного Вождя Клейда. Суровый лидер Пиктории говорил о "предательстве героев" и "моральном разложении" "Стальной Галактики".

— Вот что действительно тревожит, — сказал полковник Рейнор. — Пока мы погрязли во внутренних конфликтах, наш главный противник наращивает силы и использует нашу слабость. Государство Вершины уже мобилизовало свои пограничные флоты, якобы для "защиты от возможных беспорядков", но на самом деле — готовясь к возможной экспансии.

— И всё это из-за одной забытой благодарности в речи, — покачала головой Ария. — Кажется невероятным, что такая, казалось бы, мелочь может привести к галактическому кризису.

— Это не мелочь, — возразил посол Дрейк. — Это симптом глубокой проблемы в нашей политической системе. Страх перед индивидуальной силой, которую нельзя контролировать институционально. Зейлор Морвейн представляет собой уникальную угрозу для бюрократического аппарата "Стальной Галактики" именно потому, что его сила не зависит от их санкции.

— У нас есть эксклюзивная информация, — Ария перешла к следующей теме, её голос стал ещё более серьёзным. — По нашим источникам, псионик Морвейн не просто задержан. Наши информаторы сообщают, что он подвергается... жестокому обращению в камере для дебрифинга.

Студия замерла в шокированном молчании.

— Вы... вы уверены в этой информации? — наконец спросил историк, его лицо побледнело.

— К сожалению, да, — мрачно ответила Ария. — Мы получили эту информацию из трёх независимых источников внутри службы безопасности. По их словам, Зейлор Морвейн подвергся избиению со стороны охранников, действующих по прямому указанию высокопоставленных лиц.

— Это... это военное преступление, — выдохнул посол Дрейк. — Пытки героя войны, человека, спасшего галактику... Это невообразимо.

— И тем не менее, это происходит прямо сейчас, — сказала Ария. — Мы пытались получить комментарий от официальных представителей "Стальной Галактики", но они отказываются от любых заявлений, ссылаясь на "продолжающееся расследование".

На экране появились новые кадры — демонстрации становились всё более массовыми и ожесточёнными. В некоторых городах протестующие штурмовали правительственные здания, требуя немедленного освобождения Зейлора.

— Ситуация накаляется с каждой минутой, — прокомментировала Ария. — Мы получаем сообщения о том, что на нескольких планетах местные власти отказываются выполнять распоряжения центрального правительства, заявляя о своей поддержке псионика Морвейна.

— Это начало гражданской войны, — мрачно сказал полковник Рейнор. — И всё из-за того, что несколько высокопоставленных чиновников не смогли преодолеть свою гордыню и страх.

— Мы продолжим следить за развитием ситуации, — Ария повернулась к камере. — После короткой рекламы к нам присоединится бывший член Верховного Совета, который расскажет о закулисных играх власти и о том, почему псионик Морвейн стал неудобной фигурой для политической элиты. Оставайтесь с нами.

На Новой Терре, столичной планете, где проходила церемония капитуляции, ситуация полностью вышла из-под контроля. То, что началось как небольшая демонстрация перед правительственным кварталом, в течение нескольких часов превратилось в полномасштабное восстание. Десятки тысяч людей заполнили центральную площадь, скандируя: "Освободите Зейлора!" и "Долой предателей!".

Губернатор Новой Терры, Маркус Хейден, наблюдал за происходящим из своего кабинета с растущим ужасом.

— Как это могло произойти так быстро? — спрашивал он своих советников. — Ещё утром мы праздновали историческую победу, а теперь у нас полномасштабный бунт!