"Ещё немного,"— подбадривала она. "Мы почти у цели."

По мере приближения к нижнему уровню, где располагался энергетический узел, пульсация спирали становилась всё более интенсивной. Воздух вокруг них наполнился странным гудением, резонирующим с костями и внутренними органами.

— Что-то происходит, — прошептал Норин, указывая на центральную платформу, где находился трансформированный Экзарх. — Ритуал ускоряется.

И действительно, песнопения культистов стали громче, их движения — быстрее. Экзарх поднял свои щупальца ещё выше, и вся спираль засияла почти невыносимо ярким светом. Сквозь прозрачный купол башни они могли видеть, как Осколок Бездны на орбите начал снижаться, его щупальца проникали всё глубже в атмосферу.

— Они завершают процесс, — напряжённо сказал Зейлор. — У нас минуты, не больше.

Группа ускорила движение, уже не так заботясь о скрытности. Они достигли нижнего уровня и приблизились к энергетическому узлу — сложной конструкции из пульсирующих кристаллов, соединённых биомеханическими компонентами.

— Прикрывайте меня, — Тесса достала квантовые заряды. — Мне нужно две минуты, чтобы разместить их в ключевых точках.

Норин и бойцы "Скайглейва" заняли оборонительные позиции, держа оружие наготове. Зейлор встал рядом с Тессой, готовый помочь своими оставшимися псионическими силами.

Она начала быстро и методично размещать заряды, следуя какой-то внутренней логике, видимой только ей. Каждый заряд подстраивался под пульсацию кристаллов, начиная светиться в том же ритме.

— Ещё тридцать секунд, — прошептала Тесса, активируя предпоследний заряд.

Внезапно по всему залу раздался низкий, вибрирующий звук, от которого задрожали стены. Ритуальные песнопения прекратились, и все взгляды устремились вверх, к куполу башни.

Осколок Бездны в своей истинной форме прорвал купол, его гигантские щупальца проникли внутрь зала, извиваясь как живые существа. Одно из них протянулось к трансформированному Экзарху, обвивая его в странном подобии объятия.

— ОНИ ПРИШЛИ! — голос Экзарха, усиленный акустикой зала и его новой формой, гремел как гром. — ВЕЛИКОЕ ПРЕОБРАЖЕНИЕ НАЧИНАЕТСЯ! ГАЛАКТИКА БУДЕТ ОЧИЩЕНА И ПРЕОБРАЗОВАНА!

— Чёрт, нас заметили! — крикнул Норин, когда несколько стражей повернулись в их сторону.

— Последний заряд! — Тесса активировала финальное устройство. — Готово! У нас есть две минуты до детонации!

— Отступаем! — скомандовал Норин, открывая огонь по приближающимся стражам.

Бой вспыхнул мгновенно. Стражи и культисты бросились к ним со всех сторон, их трансформированные тела двигались с нечеловеческой скоростью. Бойцы "Скайглейва" отстреливались, создавая коридор для отступления.

Но было уже поздно. Одно из щупалец Осколка Бездны заметило активность у основания спирали и устремилось к ним с невероятной скоростью.

— БЕРЕГИСЬ! — крикнул Зейлор, видя приближающуюся угрозу.

Он бросился вперёд, собирая последние крохи псионической энергии для защитного барьера. Голубое сияние окружило группу за мгновение до того, как щупальце ударило. Удар был колоссальной силы — барьер выдержал, но сам Зейлор отлетел назад, врезавшись в кристаллическую структуру.

— Зейлор! — Тесса бросилась к нему, помогая подняться. — Ты в порядке?

— Нет, — прохрипел он, чувствуя, как кровь течёт из носа и ушей. — Но это не важно. Нужно уходить. Сейчас!

Группа начала отступление по служебному мостику, преследуемая стражами и извивающимися щупальцами Осколка. Норин и бойцы "Скайглейва" вели непрерывный огонь, сдерживая преследователей.

— Минута до детонации! — крикнула Тесса, поддерживая ослабевшего Зейлора.

Они почти достигли выхода на верхний уровень, когда путь им преградила массивная фигура. Трансформированный Экзарх возник перед ними, его щупальца светились пурпурным огнём, а глаза пылали нечеловеческой яростью.

— ЗЕЙЛОР МОРВЕЙН, — прогремел его голос, искажённый трансформацией. — ПРЕДАТЕЛЬ. ЕРЕТИК. ТЫ ПЫТАЕШЬСЯ ОСТАНОВИТЬ НЕИЗБЕЖНОЕ.

— Тирий, — выдохнул Зейлор, с трудом удерживаясь на ногах. — Что ты наделал с собой?

— ДЛЯ ТЕБЯ — КОНЕЦ, — прогремел голос трансформированного Экзарха. — ДЛЯ МЕНЯ — ЛИШЬ НАЧАЛО ВЕЧНОСТИ.

Он поднял свои щупальца, и пурпурная энергия начала концентрироваться вокруг них, формируя смертоносный заряд. Зейлор стоял, не двигаясь, собирая последние крохи своей псионической силы для финального противостояния.

"Не сдавайся,"— голос Елены в его сознании звучал странно отчётливо. "В тебе больше силы, чем ты думаешь."

— Десять секунд до детонации! — донёсся отдалённый крик Тессы.

Экзарх выпустил концентрированный луч пурпурной энергии прямо в Зейлора. В последний момент псионик создал защитный барьер, но удар был настолько мощным, что барьер треснул, как стекло, а сам Зейлор отлетел назад, врезавшись в кристаллическую стену.

Боль пронзила каждую клетку его тела. Он почувствовал, как что-то ломается внутри — рёбра, возможно, или что-то более важное. Кровь текла из множества ран, а сознание начинало затуманиваться.

— ЖАЛКИЙ ЧЕЛОВЕК, — Экзарх приближался, его трансформированное тело возвышалось над распростёртым Зейлором. — ТЫ ДУМАЛ, ЧТО МОЖЕШЬ ПРОТИВОСТОЯТЬ СИЛАМ, СУЩЕСТВОВАВШИМ ДО РОЖДЕНИЯ ТВОЕЙ ВСЕЛЕННОЙ?

— Пять секунд! — голос Тессы был уже едва слышен.

Зейлор лежал, глядя на приближающегося монстра, бывшего когда-то человеком. Его псионические силы были истощены, тело сломлено. Но что-то внутри него отказывалось сдаваться. Глубоко в сознании, за пределами боли и отчаяния, он почувствовал... что-то иное.

"Сейчас," — прошептала Елена. "Позволь мне помочь. Открой своё сознание полностью."

И он открылся. Не просто позволил Елене помочь, как раньше, а полностью растворил границу между их сознаниями. Две личности, два источника силы слились в одно целое.

В тот же момент квантовые заряды у основания спирали детонировали. Колоссальный взрыв сотряс весь комплекс, разрушая кристаллическую структуру. Энергетические потоки, ранее контролируемые и направленные, вырвались на свободу, создавая хаос квантовых флуктуаций.

Но Зейлор уже не замечал этого. Внутри него происходило нечто гораздо более значительное. Слияние с сущностью Елены открыло доступ к чему-то древнему, что всегда было частью его, но оставалось скрытым, запечатанным.

"Истинная псионика," — голос Елены теперь звучал не как отдельное сознание, а как часть его собственного. "Первородная сила, существовавшая до Осколков Бездны. Сила, которую они боятся."