— В общем, да, — эксперт посмотрел на них с Владом задумчиво. — Идея была моя, не скрою, но других не было. И не будет, потому что больше вариантов нет. Мы сумели замкнуть магическое поле страны на семерых самых сильных членов Конгресса магов. По мелочи, бытовой мелочи, я имею в виду, пользоваться магией можно. Все хоть сколько-нибудь серьезные действия с ней сейчас требуют, так сказать, специального разрешения. Поэтому и интенсивность атаки резко спала — противник не в состоянии распоряжаться энергией.

Влад потрясенно покачал головой:

— Но это… Это практически самоубийство! Магическое поле всей страны…

— А я о чем? — развел лапами Федор. — Потому и жду плохих новостей. Пока что мы в состоянии давать Сильнейшим отдых: у каждого из них контакт перехватывают на время сразу двое-трое тех, кто послабее. По очереди. Но после такого это все равно что дать умирающему от жажды столовую ложку воды — так, чисто символическое облегчение… А те, кто послабее, восстанавливаются потом еще труднее и дольше…

Настя подняла взгляд на Корбута, и тот понял ее невысказанный вопрос:

— Я не принадлежу к Сильнейшим, что бы ты там обо мне ни думала. Но моя очередь перехватить — в районе трех ночи. Если раньше ничего не случится.

— А я перехватить не могу в силу собственной природы: я не маг, я сущность… Таким образом, наши ресурсы скоро закончатся, — продолжил Кот-Ученый. — А потом и воздействие нашего информмероприятия потеряет смысл. Просто в силу того, что противник переломит сложившуюся ситуацию количеством происшествий.

Влад помолчал, потом энергично потер лицо:

— И сколько у нас времени?

Кот-Ученый с Корбутом переглянулись, потом наставник произнес:

— Мы будем держаться, сколько понадобится. Или до конца. Других вариантов нет и не будет.

— Понял, — протянул Влад. — Приступать прямо сейчас?

Настя поняла, что ее срочное вмешательство необходимо:

— О чем вообще речь?! Что происходит?! Куда вы его?!

— Не его. Вас обоих. Надо прервать атаку. Срочно, — ответил Корбут, и, видя, что Настя растерянно переводит взгляд с него на эксперта, пояснил: — Кристалл… Беловодье…

— Да. Беловодье и кристалл, — повторил Кот-Ученый.

Она не поверила своим ушам:

— Вы… Вы серьезно?! Я не согласна! Я не поеду ни в какое Беловодье! Нет! Ни за что!

Влад сжал ее ладонь:

— А мне показалось, ты мечтала о таком приключении…

Настя вскочила, выдернув руку:

— Влад, это было… пять дней назад! Почти неделю! Ты был против! А сейчас… Обстоятельства изменились! У меня сессия!

— Вот именно, обстоятельства изменились, — кивнул он. — Поэтому я согласен. Я хорошо отдохнул. И пойду. Есть такая профессия, как говорится…

«Ну ладно! Ладно! — пронеслось в голове. — У меня еще есть возможность!» Она зажмурилась и позвала мысленно… Позвала погромче…

Наконец, крикнула вслух:

— Эй!

Тишина в эфире. Грааль молчал.

Даже запретить ей, как жрице, принимать участие в этой авантюре, не могут!

Настя поняла, что потеряла последнюю поддержку. Она стояла, беспомощно переводя взгляд между всеми тремя, на глаза наворачивались слезы. «Опять без меня меня женили…» — пронеслось в голове.

Влад отвернулся от нее и спросил:

— Как туда добраться?

— Я не знаю… — вздохнул Кот-Ученый.

— Я не знаю, — эхом повторил Корбут.

«Дежавю какое-то… За эти пять дне й узнать не удосужились…» — с жалостью к себе подумала Настя. А наставник продолжил:

— Последний известный мне переход был в Приполярном Урале, и закрылся первого февраля пятьдесят девятого, — Корбут помолчал, потом решил уточнить: — Тысяча девятьсот, разумеется.

Влад поднял бровь и усмехнулся, видимо, поняв что-то. Настя, обнаружив, что ее мнение уже никто никаким образом не собирается даже рассматривать, решила сесть и покориться судьбе. «Все не случайно, да…» — хмыкнула она, но решилась все-таки задать вопрос:

— И как мы туда попадем, в таком случае?

— Это-то как раз просто, — отозвался маг. — Сейчас придется проведать, Настя, твоих нежно любимых Иванова и Кисмерешкина. Только не задерживайтесь там. Они должны знать — им положено.

— Телепатию между магами уже отменили? — рискнула подерзить она. — И с чего это они должны знать путь, если даже ты, Федор, не в курсе?

— Настя, — надев личину бесконечного терпения, начал эксперт. — Во-первых. Это путь, и это ваш путь. Значит, узнавать его должны вы сами. Во-вторых, в таких вопросах пользоваться телепатией исключительно невежливо. В-третьих, связь с Китежем временно закрыта — ты забыла, это ЗАТО, и телепатическое общение с горожанами не входит в категорию бытовых нужд. И в-четвертых…

Настя была уже совсем не рада своему выступлению, но Кот-Ученый решил закончить во что бы то ни стало:

— И в-четвертых, если помнишь, должности Иванова и Кисмерешкина — Хранители Китежа. Функция — держать охранный периметр ЗАТО, контролировать переход. То есть, их специализация — хранители путей и границ, только таких на такие должности, чтобы выполняли такие функции, и берут. Они должны знать дорогу в Беловодье.

Она только пожала плечами. Ну, значит, раз так, пусть так и будет.

— Что-то специфическое из снаряжения брать? Из одежды? — деловым тоном осведомился Влад.

— В Китеж — не надо, — усмехнулся Корбут. — Там погода почти такая же. У Хранителей только спросить не забудьте, как там в Беловодье.

— Ясно. Придется воспользоваться порталом в Битце, — поморщился Влад. — На Речном вокзале реконструкция, значит, в остальных очереди еще больше, чем обычно. Надеюсь, Парщиков уже ушел домой.

— Это неважно, — махнул лапой эксперт. — У операции высший приоритет, Парщиков никак не может препятствовать.

— Тогда пошли, Настя, — Влад протянул ей руку. — Если Иванов и Кисмерешкин скажут что-то взять, завезу тебя домой на обратном пути. У меня все походное в машине, а если снаряга нужна будет — в отделе прихвачу.

Настя покорно двинулась за ним в прихожую.

— Ну, а я спецрейс вам готовить, — хлопнул ладонью по колену Корбут и тоже встал.

— Это зачем еще? — вырвалось у Насти.

— Проход может быть где угодно на территории России, — подсказал Влад.

— А если он в Подмосковье окажется? Или вообще туда, как в Лукоморье, попасть можно — отовсюду?

— Значит, отменим спецрейс, — как о само собой разумеющемся, сказал Корбут. — Проблем-то…

Таксист, которого они взяли у Китежского почтамта, где располагалась портальная, довез их до самого конца набережной — она полумесяцем охватывала Светлояр со стороны города. Дальше надо было идти пешком через лес. Тропинка к сторожке на другом берегу была выложена неровной брусчаткой, которая от старости пошла волнами, и Настя пожалела весенние ботиночки, годные только для московских тротуаров. А заодно поняла, что заехать домой придется обязательно: вряд ли в Беловодье везде проложены асфальтированные дорожки…

…Влад молчал всю дорогу — и пока они ехали в Битцу, и сейчас, в Китеже. Все, что Насте удалось у него выяснить — это узнать, как же Корбут, такой древний и сильный маг, с которым вынужден считаться даже сам Кот-Ученый, не Сильнейший?

— Был бы Сильнейшим, — сказал Влад, — Наверняка был бы, если бы захотел, мощи у него достаточно. Но он предпочел стать одним из Старейших — обычно это примерно равные Сильнейшим маги, которые предпочли узкую специализацию. Так что в лице Корбута мы имеем уникального специалиста по безопасности страны…

Он сказал — и снова погрузился в молчание, точнее, в какие-то свои мысли. А задавать остальные роившиеся в голове вопросы Настя не стала: они все касались их рейда в Беловодье, и она понимала, что сам он знает не больше нее…

— Дальше веди сама, — Влад остановился и пропустил ее вперед. — Я туда не ходил, не знаю…

Она удивленно глянула на него — тропинка одна, не заблудишься, да и довольно широкая, вдвоем идти нормально, — но зашагала вперед. Вскоре вдали среди деревьев засветились окна сторожки.