Ряженка.

Влад почувствовал, что очень смущен. Хмыкнул, поднял глаза к небу, и поблагодарил кивком неведомо кого.

Он достал смартфон из кармана куртки — половина шестого утра по земному времени. Здесь небо было еще темно-синее, поляну покрывала тень: солнце всходило где-то за кронами деревьев позади полянки. Одна из лун еще не спряталась, светила бледно на воды озера, каким-то образом умудряясь создавать дорожку против дневного светила.

Когда луна коснулась верхушек деревьев на противоположном берегу, а над поляной разнесся аромат жареных цыплят, Настя заворочалась и выпуталась из травы. Подошла и села на бревнышко, протирая глаза. Зевнула.

— Извини, очень хочу обнять, но руки грязные, — он смотрел на нее через костер, сидя на корточках.

— Доброе утро, — откликнулась она и принялась оглядываться. — Ну, потом же обнять можно…

— Потом — обязательно, — серьезно пообещал он. — Поедим — и искупаемся.

— Скоро уже… — она не спросила, а констатировала, глядя на цыплят.

Помолчала… Потрогала след на шее…

— Ты укусил меня…

— Ты меня тоже, — он указал на свою шею. — Тебе не понравилось? Или хотела позже, на… на свадьбе?

— Нет… — задумчиво ответила она. — В смысле, да, понравилось, конечно… Это же мы навсегда, значит… И нет — в смысле, лучше сейчас, чем на свадьбе… Просто думаю… Так странно…

Что именно странно — она уточнять не стала, а он не стал спрашивать.

— Спишь смешно… — произнес он с улыбкой после паузы.

— В смысле?

Он повел плечом:

— Ну, мило… И смешно… Дышишь так тихо… Готово уже, выбирай!

Спустя двадцать минут утоления голода, а потом и просто наслаждения прекрасным завтраком, она спросила:

— А сколько сейчас времени? А то ведь…

Влад кивнул, поняв:

— Около шести. Если считать ровно сутки, то мы вошли в Беловодье примерно в одиннадцать.

— А как мы вернемся, интересно? — спросила она. — Ну, где искать тот слой, с полем сорго?

— Знаешь, у меня есть предложение, — улыбнулся Влад. — Давай подумаем об этом часиков в десять? Если хочешь, я даже будильник заведу…

— Согласна! Но без будильника, — состроила Настя хитрую мордочку. — Только сначала давай искупаемся, а то руки грязные…

— Владѝслав… Анастасия…

Им показалось, или кто-то позвал их тихо, мягко?..

— Анастасия… Владѝслав…

Нет, не показалось.

— Сейчас, — шепнул Влад с закрытыми глазами и поцеловал ее в мочку уха, пропуская сквозь пальцы пряди волос. — Еще минуточку…

— Поторопитесь. Все готово…

Настя вздохнула: ну вот, а было так хорошо!.. Она потянулась и принялась высвобождаться из его объятий — Влад явно не хотел торопиться. Однако, едва она встала, он бодро вскочил и первым направился к сложенной одежде у бревнышка. Настя принялась собирать свою, разбросанную по всей поляне до мостков у берега.

— Тут еще ряженка осталась… Будешь? — Влад, уже в штанах, за горлышко побалтывал в руке кувшин.

— Не хочу, — мотнула головой она, натягивая тонкие колготки и выглядывая кроссовки в траве — та послушно расступалась, показывая, где что лежит.

— А, ну я допью тогда! — откликнулся он с явной радостью и запрокинул кувшин над головой.

Через пару минут она помогла ему застегнуть ремни обеих кобур, и огляделась, пытаясь сохранить в памяти полянку. В траве мерцали цветы — кажется, их было еще больше, чем вчера, — над ними порхали бабочки.

Когда-нибудь они сюда вернутся… Наверное… Ну, во всяком случае, попробуют…

Что-то подсказывало, впрочем, что им не откажут…

Влад накинул куртку, притянул Настю к себе за плечи и произнес в пространство внятно и четко:

— Мы готовы.

Слой лег им под ноги сам, и вот они уже стоят посреди поля сорго.

Фигура в плаще приближалась к ним, будто плыла — только колыхались упругие стебли и листья. Между молитвенно сложенными у груди ладонями виднелось мягкое неяркое свечение.

— Ух ты! — вырвалось у Насти. — Вы включили! Включили кристалл!

Фигура замерла в паре-тройке шагов от них. Мягкое сияние переливалось всеми цветами и оттенками радуги.

— Без вас у меня бы ничего не получилось, — мягко произнес Светозар. — Благодарю тебя, воин. Благодарю тебя… жрица.

Капюшон склонился.

— В смысле? — не поняла Настя. — Мы же просто… Гуляли… Развлекались… Как вы и сказали.

Она подняла глаза на Влада — тот улыбался, видимо, что-то поняв.

— Я лишь предпринял необходимые действия. Совершил ритуал, если угодно, — вздохнул маг в ответ. — А ваша любовь дала импульс. Без нее бы ничего не получилось.

— Но это же… Полюс силы ведь человеческий артефакт! — удивленно воскликнула Настя. — А мы вампиры…

— А какая разница, если любовь настоящая? Она у всех одинакова, и в том ее суть и сила, — усмехнулись под капюшоном. — Ваш вклад. Все получилось. Держи, жрица.

Ладони раздвинулись, вокруг светившегося кристалла воздух словно сгустился, потемнел… И через несколько секунд Светозар протянул Насте кейс, только теперь он был на длинной цепочке:

— Повесь на шею, жрица. Все-таки в руках нести неудобно, — посоветовал он.

Настя, хмыкнув недоверчиво, последовала рекомендации, повертела головой — а пожалуй, так и впрямь лучше. Ну да, кейс, хоть и легкий, все же не маленький, на животе тоже мешается, но, по крайней мере, колотить углами по бедру весь спуск с горы не будет…

— Спасибо вам, — снова улыбнулся Влад. — Мы передадим Корбуту… Георгиосу… Чтобы… Что его здесь ждут.

— Не стоит, — маг повел ладонью, словно отбросив несущественное. — Он сам все знает. Если задержится — то только по делу… Конверт с кодом не потеряла, жрица? Хорошо. Он пригодится, береги…

— А можно… А можно увидеть… Ваше лицо? — осмелела Настя.

Ей захотелось запомнить Светозара: хотя там, на полянке, она почувствовала, что они смогут побывать в Беловодье еще раз, сейчас ей показалось, что с ним они больше не встретятся…

— Почему бы и нет?.. — рассеянно пробормотал он. — Смотрите… Если сможете рассмотреть.

Он поднял руку, капюшон упал на плечи, и она снова увидела сияние. Просто сияние, за которым черты лица лишь едва угадывались. Кажется, маг улыбался…

— Разочарована, Анастасия? Постарайся рассмотреть получше своего наставника. Разгляди этот свет в нем — он уже есть. А внешность… Когда-то я выглядел примерно так же, как он… Глаза, нос, рот, щеки, брови — ничего особенного.

Они помолчали. Потом Светозар склонил голову:

— Ну что же, время. Прощайте. Точнее, оре вуар, гудбай, аста ла виста… У вас же там глобализация, верно?

Настя набрала воздуха в грудь, чтобы попрощаться, но они уже стояли на поляне перед чумом Безымянного, тот придерживал рукой приподнятую шкуру, заменявшую дверь в его доме — как будто они только что вышли.

Она почувствовала тяжесть бронежилета на плечах, а шлем немедленно попытался сползти на нос. Она ругнулась, расстегнула ремешок, скрутила волосы пучком и снова надела шлем.

— Стражи сказали, внизу неспокойно, — услышала она голос Безымянного. — Так что хорошей дороги, воин и… жрица. Поторопитесь. Возможности Сильнейших и Старейших на исходе.

Влад медленно кивнул, поблагодарив, и они рука об руку пошли к своим. Спутники поднимались навстречу им от костра у противоположного края поляны.

[1] Упалах (санскр.) – сияющий. Также название опала.

Тайга снова мелькала за окнами, то подступая прямо к машинам и царапая ветвями по металлу и стеклу, то расступаясь и превращаясь в череду зелено-коричневых колонн по обочинам.

«Козлик» нещадно трясло, Настя одной рукой держалась за изголовье сиденья водителя, а другой попеременно хваталась то за Влада, то за все возможные выпуклости салона. Они спешили — Кисмерешкин подтвердил слова Безымянного, сказав, что время на исходе. Кот-Ученый сообщил вчера, что ждет плохих новостей максимум к вечеру, и вечер наступал…