Щебеночная дорога очень быстро сменилась на песчаную, влажную, Настя утомилась и запыхалась, хотя Влад аккуратно поддерживал ее под локоть. А затем вокруг резко потемнело, и они оказались на узкой тропинке, над которой переплелись ветви… Названия этих деревьев Настя не знала, было ясно одно: это хвойные, но не ели и сосны. А спрашивать не решилась: вытянувшиеся в цепочку камуфляжные ребята шли очень тихо и сторожко, Влад, опередивший ее, тоже явно не был склонен сейчас к разговорам… Огромный же силуэт Кисмерешкина маячил где-то далеко впереди, во главе колонны.

Взмокшая в бронике и шлеме, теперь она пыхтела в своем молчаливом одиночестве, размышляя о том, что, наверное, эти «специально обученные люди» из их команды повидали на своем веку многое и привычны ко всему. Ведь у них не вызывали никаких вопросов ни цель путешествия, ни сами темы разговоров, которые они с Владом вели в машине — шаман, Беловодье, магия, — да, разговоров пусть редких, но загадочных для непосвященных…

По мере подъема холодало, но дышать становилось все тяжелее, а кейс с каждым шагом будто отращивал новые углы и бил ее по бедру. Настя уже несколько раз останавливалась на тропинке, которая забирала все круче и круче, чтобы передохнуть. И одновременно останавливались беззвучно все идущие в цепочке, словно по негласной команде. Впрочем, характерных жестов спецназа она у камуфляжных тоже не видела — похоже, они были очень тренированным и слаженным подразделением.

Наконец, впереди показалась прогалина. Настя удивилась: неужели уже добрались до самого верха, по ее прикидкам гора была гораздо выше! Но они все так же гуськом выбрались на большую поляну, нет — на огромную. Над ней красовалась безлесная вершина — отсюда было видно, что она еще покрыта пятнами снега. Да и вряд ли он полностью сходил с нее даже летом…

— Настя! — шепотом позвал Влад, и указал вперед.

Ближе к дальнему краю поляны она увидела… хижину не хижину, чум не чум, юрту не юрту… Строение, покрытое где шкурами, где лапником, где, похоже, вообще прошлогодней травой, словно срослось с природой вокруг, и, несмотря на внушительные размеры, было неприметным.

Кисмерешкин, предупреждая, поднял руку с раскрытой ладонью, и тут же из невысокого кустарника и травы с нежно-голубыми мелкими цветочками в буквальном смысле выросли трое.

— Не двигаться, — приказал маг. — Это стражи. Свои.

Трое словно подплыли к нему, и между ними будто завязался какой-то короткий диалог — молча, только взглядами. Потом Кисмерешкин кивнул, обернулся и махнул им с Владом: все в порядке, подойдите, мол. Капитан тоже двинулся к ним, возражений у стражей и мага это, похоже, не вызвало, но бойцы остались на местах, замерев с автоматами наизготовку.

— Стражи удивлены, — усмехнулся Кисмерешкин. — Говорят, нежить к Безымянному никогда не приходила. Да еще и с таким… сюрпризом.

Настя выпрямилась, как могла, и с достоинством ответила:

— Мы тоже… удивлены. И тем, что этот сюрприз выбрал именно нас, и самой целью и задачей пути. Мне до сих пор кажется, что это ошибка.

Стражи переглянулись, старший — во всяком случае, Насте показалось, что это старший, — чуть поднял бровь и проговорил:

— Сомневаться — это хорошо. Но это не ошибка.

Слова он выговаривал странно, будто вспоминал, как это делается. Впрочем, голос был совершенно обычным, баритон как баритон, да и по виду стражи не выделялись бы, скажем, в электричке среди туристов: одежда неопределенного песочно-зеленого цвета и спортивного покроя, короткие стрижки, и даже в глазах не было той странной глубины, которая свойственна магам-мастерам.

— Безымянный знал, что вы придете. Он готов. Пойдемте, — позвал их старший.

— Погоди, Влад! — задержал их Кисмерешкин и обернулся к молча слушавшему их командиру камуфляжных. — Они что еще сказали… Вы оба знать должны. Вчера и позавчера здесь чужаков видели. Не собственно здесь, сюда никто не поднимался, а внизу, у подножья…

— Оружие? — Влад спросил раньше, чем командир.

Старший страж кивнул, потом добавил вслух:

— Немного. Не у всех. Не для боя, личное. Как у тебя, воин.

— Количество? — нахмурился командир.

— Мы знаем о четверых. За две попытки разведать.

Влад и командир переглянулись, Кисмерешкин крякнул и почесал затылок.

— Ладно, капитан. Идите, — принял решение командир. — Мы настороже будем. И насчет обратного пути помозгуем.

Они похлопали друг друга по плечу, Кисмерешкин кивнул Насте и Владу, и они зашагали за старшим Стражем к строению.

Ну, точнее, зашагал Влад, а Настя поплелась — за те считанные минуты, что они разговаривали, ноги застоялись и налились усталой тяжестью. Влад обернулся и протянул ей руку, дело пошло легче…

Безымянный встретил их у порога, просто кивнул вместо приветствия, и поднял шкуру, пропуская внутрь юрты. Настя успела подумать, что не заметила, как он вышел им навстречу — а выходил ли он вообще, кстати? — но, очутившись внутри, разом забыла об этом.

В полутьме она успела разглядеть невиданное разноцветье «стен» — похоже, здесь все было из яркого шелка, — и успела переключиться на вампирское зрение, чтобы рассмотреть все получше… В глаза бросились сияющие медью бубны, большие и малые, райские птицы и чудесные рыбы, вышитые на атласных полотнах, какие-то кисти из длинной шерсти, множество бус…

— Не обращайте внимания. Это антураж для непосвященных, им без соответствующей обстановки и ритуала не настроиться, — шаман произнес это неожиданно хорошо поставленным голосом безо всякого акцента. — Вам эта шелуха ни к чему. Да и время не ждет. Вам туда!

В глубине юрты она увидела дверь, откуда лился яркий свет, и эта дверь вдруг сама надвинулась на них… Поглотила…

Не было никаких спецэффектов.

Они стояли, держась за руки, посреди поля.

У травы, доходившей Насте до пояса, вид был инопланетный.

А в небе красовалось зеленоватое солнце и две… нет, три луны.

— Горизонт! — потрясенно произнес Влад, и вдруг ощупал себя: — Где экипировка?! Броники, шлемы…

Настя только пожала плечами, он нахмурился и потянул пальцем ремни одной из кобур. Они сидели плотно, хотя в самолете он переодел кобуры на бронежилет…

Влад хмыкнул недоверчиво, удивленно поднес руку к горлу. Потом коснулся уха и повторил неуверенно:

— Горизонт… Экипировка…

Настя хихикнула, догадавшись. На всякий случай громко посчитала:

— Раз… Два… Три-четыре-пять! Влад, здесь нет эха! Как в озвучке на ТВ! Там стены специальным материалом покрыты… А чаще просто ковролином, — она улыбнулась воспоминаниям. — Только это не просто безэховая комната, это прямо-таки голубая мечта звукача!

«Ой, что-то много треплюсь… Наверное, от страха…» — мелькнула мысль.

Влад кивнул, и снова показал на горизонт:

— Как думаешь, что это?

Настя ахнула, наконец обратив внимание.

Над всей окружностью горизонта словно бы громоздились тучи, но тучи странные, многослойные. Присмотревшись, она вдруг разглядела, что каждая из них — словно полка на стеллаже, и на каждой… Где-то виднелись горы, где-то степь, где-то плескалось море, где-то холмистая местность спускалась к озеру… Горизонт был гораздо ближе, чем «дóма», и подробности вполне можно было разглядеть.

— Не знаю… — протянула Настя не менее потрясенно, чем Влад раньше. — Будто… Шкафы, а в них кукольные домики… Только с природой… Не знаю…

— Макеты… — пробормотал Влад. — Мы точно на Земле?

— Не знаю… — повторила Настя, снова глянув на небо. — Трава какая-то… Инопланетянская…

— Это сорго, — раздался мягкий голос позади.

Влад повернулся всем телом, казалось, раньше, чем говоривший успел произнести последний слог, в руках сам собой возник пистолет.

— Сорго, — повторил спокойно…

Человек?

Наверное, это был человек. Во всяком случае, под широким бесформенным плащом с глубоким капюшоном — видны были только подбородок и кисти рук, — вряд ли мог скрываться кто-то иной, кроме двуногого и двурукого существа с головой. И голос был совершенно человеческим.