Влад медленно опустил пистолет, и вдруг будто поперхнулся. А потом открыто рассмеялся, но, как показалось Насте, немного нервно:
— Веники! Зачем вам здесь столько веников?!
— Чувство юмора мод он, — похоже, скрывавшийся под плащом улыбался. — Значит, все системы функционируют штатно. Рад, что вы так быстро освоились в здешней физической реальности. Поясню. У вас есть такой вид искусства — кинематограф. Его создатели считают, что лучший способ показать, что герои очутились в другом мире — это выставить их посреди поля сорго. Или посреди леса — некоторые сорта достигают семи метров в высоту. Ан масс сорго выглядит чуждо, как верно подметила дева.
Настя, напряженная как струна, отметила про себя некоторую общую оскорбительность высказывания, но решила пока пропустить это мимо ушей и перейти к делу:
— Где мы? — потребовала она.
— В Беловодье. Эз из, — личность в капюшоне снова явно стебалась. — Воин и дева! Просто классика! Как это мило! А где третий член магической триады — мудрый старец? Опять чересчур увлекся земными делами? Не может отпустить? Увиливает, оттягивает до последнего?
Влад переглянулся с Настей, потом догадался:
— Вы о Корбуте?
— Корбут? Вот, значит, как его кличут сейчас… Я его знал под громким именем Георгиос. Он?
— Корбут — это фамилия, — пояснил Влад. — А так да, Георгий. По отчеству Иванович.
— Он, — удовлетворенно произнес «капюшон». — Передайте, что заждались. Невежливо это — заставлять себя так ждать. Ноблесс оближ.
Повисло молчание, Влад, похоже, тоже не знал, как продолжить беседу. Подумав, Настя, наконец, решилась:
— Этот мудрый старец послал нас сюда. С таким делом… Недавно был найден кристалл, оказалось, это Полюс силы. Ну, мы его так назвали, — ей показалось, что получается как-то непонятно и путано, поэтому добавила: — Ну, там ученый был, во МГРИ… Это Институт геолого-разведочный… ой, теперь Университет. Российский… А, ладно! В общем, он, ученый, в смысле, посчитал, что это магический кристалл, и так оно и оказалось. И мы с Котом-Ученым… Это сущность, ну, который по Дубу, но он сам не ходит, это его дедушка…
— Я уже знаю, — капюшон дернулся, Настя поняла, что личность под ним кивнула. — И про попытку украсть кристалл со стороны враждебных стране сил, и про игру в метафоры. Прошу извинить за высказывание в адрес Георгиоса — он не мог не задержаться в таких обстоятельствах. Респект. Оперативная и правильная попытка решить проблему.
— Мы ищем мага, к которому он нас послал, — сказал Влад, и Настя порадовалась: его голос уже явно звучал спокойно. — Его зовут…
— Светозар, — перебил «капюшон» и снова кивнул. — Это одно из моих имен. Мне лично никогда не нравилось, сплошной пафос для простачков, но тот, кого вы называете Корбутом, знал меня именно под ним. Лет эдак двести-триста назад, в вашем летоисчислении. Точно не помню.
Влад глянул на Настю, чуть поджав губы, и она поняла причину его скепсиса — очень уж все просто получалось…
— Доказывать ничего не собираюсь, да и не смогу, — поняв их колебания, произнесла личность. — Фэйт но мо. Одно могу сказать: Георгиос прав. И та сущность, которую вы знаете, как Кота-Ученого, тоже. Сильнейшие скоро не выдержат. И Черной Цитадели противостоять будет некому…
— Черная Цитадель? Вы имеете в виду… Цитадель свободы и демократии? — Настя не выдержала, рассмеялась.
— У нас тут более конкретное мышление. Истинную природу не скроешь под изощренными эвфемизмами, дева. Натюрлих, — усмехнулся Светозар. — Воин, если ты думаешь, что твое Ведомство сможет противостоять Цитадели без поддержки Сил страны, ты ошибаешься.
— Я не думаю… — пробормотал Влад. — Я знаю, что не сможет. Были уже… прецеденты…
— Так что я в деле, — произнес маг. — Я помогу. Я знаю, как инициировать Упáлах[1].
— Что инициировать? — вытаращила глаза Настя.
— То, что вы зовете кристаллом или Полюсом силы, — на этот раз плащ колыхнулся: Светозар пожал плечами, словно сказанное само собой разумелось. — Сияющий — так его называли на санскрите. Для инициации мне нужны сутки… И еще кое-что, но это от вас зависит.
Влад снова посмотрел на Настю. Вздохнул:
— Дай ему кейс, Настя.
— Да это же вообще!.. — возмутилась она. — Ты уверен?..
— У нас нет выхода. Будем надеяться, — он развел руками, получилось нелепо: в правой по-прежнему был пистолет.
Он заметил ее взгляд и добавил:
— Заело напрочь. Я только что пробовал стрелять в землю. Нас предупреждали. Драться с ним я не буду.
Настя подняла брови и покачала головой. «Ладно, наверное, он прав. И этот Светозар — тот, за кого себя выдает…» — пронеслось в голове.
Она протянула кейс, маг взял черную коробку, и вдруг Настя вспомнила про конверт с кодом, принялась рыться во внутреннем кармане куртки…
— Это не нужно, — протянутый конверт Светозар отстранил. — Но побереги, пригодится еще.
Внезапно она увидела, что кейс растворился в руках мага.
Полюс лежал в его ладонях, сверкая гранями, ничем не защищенный…
— Ой! Я же забыла! Письмо, которое Иванов Безымянному написал! Я забыла отдать… — Настя растерянно копалась в кармане, она точно помнила, что положила его туда…
— Безымянный его получил, — совсем другим тоном, мягко, произнес Светозар. — И прочитал прежде, чем вы переступили порог его дома. Донт ворри, дева…
Почему-то после этих слов Настя поверила ему и немного расслабилась. Улыбнулась и спросила:
— Зачем вы вставляете эти слова? Ну, иностранные?
Маг пожал плечами:
— Так, по приколу. У вас ведь там глобализация, верно? Хочу быть в тренде.
Она могла поклясться, что, не будь капюшона, увидела бы, что он подмигивает.
— Мы были в экипировке, — напомнил Влад. — Бронежилеты и шлемы. Они исчезли при переходе.
— Беловодье поиграться взяло. На время. Вернет, не беспокойтесь. С оружием сюда приходят, и часто… Ну, смотря что понимать под «часто» — не сказать ведь, что на входе очередь, верно? — усмехнулся Светозар. — С огнестрелом оно уже разобралось, в общем. А вот ваша защита, очевидно, произвела впечатление. Вандефул!.. Ладно, гуляйте, развлекайтесь. У вас сутки. И ваш вклад, воин. Через сутки встретимся…
— А… Где гулять?.. И развлекаться?.. — Влад еще никогда, похоже, не был так растерян.
— На горизонте, видите? — спросил маг. — Это слои реальности. Для вас работает так…
Он внезапно протянул руку, схватил и словно бы выдвинул тучу-полку…
…Они втроем оказались в лесу!
Настя вскрикнула от испуга, и тут же его сменило восхищение: сначала ей показалось, что все деревья в диковинных цветах, потом поняла, что сама листва на них была разноцветной! Они застыли в восторге, осматриваясь.
— Ну вот, оставлю вас. Наслаждайтесь! — Светозар явно хихикнул, довольный произведенным эффектом, и повернулся, собираясь уходить, но вдруг замер: — Скажите, сколько лун и солнц на небе?
— Солнца… Два, — произнесла Настя. — А лун… Четыре… Пять, вон маленькая еще…
— Да, два солнца и пять лун, — согласился Влад.
— Отлично! Проверка совместимости систем завершена! Значит, воспринимаете реальность одинаково или очень похоже. Не потеряете друг друга в слоях, следовательно.
Светозар сделал пару шагов прочь… И попросту исчез.
Времени не было. Точнее, на каждом слое было свое.
Настя и Влад иногда смотрели на экраны своих смартфонов — получалось, что за пять часов они успели полюбоваться и несколькими сумасшедшими закатами, и не менее необычными и прекрасными рассветами, увидеть дни с десятками солнц и ночи с десятками лун… А кое-где поверхность освещали кольца — где одно, где сотни, причем расположенные под углом друг к другу…
На каждом слое была своя растительность — впрочем, если она была вообще… Часто — свои животные, только близко ни одно из них не подходило — так, давали посмотреть на себя, и исчезали, как профессионально выразился Влад, «пользуясь естественным рельефом местности».
