…— Еще раз, Настя! Сконцентрировалась… Левое плечо вперед. Теперь правую руку выкидываешь… Хорошо! И пальцами… Нет! Нет, я сказала! Давай сначала.

Настя, тихонько вздохнув, сделала полшага назад на исходную позицию. Сегодня, кажется, у нее так ничего и не получится. Впрочем, как обычно, что уж греха таить…

Алина Сергеевна, которая сразу попросила звать ее просто Алиной, была магом-оружейником и личным тренером Насти по магической самообороне. Поначалу Настя боялась, что назначат ей какого-нибудь замшелого старика, поэтому была рада, когда ее познакомили с молодой девушкой, всего на шесть лет старше нее самой… Но очень скоро стало очевидно, что Алина — действительно мастер, относится к порученному делу со всей душой и ответственностью, и Насте не удастся отвертеться от серьезной работы на тренировках.

В работу эту она вкладывалась, но результата до сих пор, уже третий месяц, не было практически никакого. Сама Настя винила в этом свои невеликие магические способности, Алина — ее нежелание понять важность самозащиты и надежду на неведомый авось, который внезапно свалится на подопечную в критической ситуации.

— Давай, Насть, еще раз. Стоишь на исходной. Вот мишень. Правая часть корпуса назад, левое плечо вперед. Резко полшага правой ногой, одновременно правая часть корпуса вперед. Руку выкидываешь… Стоп!

И тренерша, и ученица одновременно резко выдохнули — Алина от раздражения, Настя от безысходности.

— Настя. Это — дерево. Ни в чем неповинное дерево. Мишень — ближе и левее. Понимаешь? Будь у тебя сейчас настоящий боевой перстень, дерево погибло бы в муках! А здесь, между прочим, охранная зона!

Алина умела слегка разбавить укор шуткой, и, как обычно, Настя немного расслабилась. Ровно настолько, чтобы тихонько пожаловаться:

— Ну неудобно мне с этим муляжом… Тяжелый и мешает…

Учебный инвентарь действительно не блистал изысканностью — толстенные цепи, броши и перстни, сделанные, выражаясь языком протоколов, из желтого металла с цветными камнями, больше подходили какому-нибудь древнему варварскому королю, чем современному магу. Насте уже довелось примерить часть боевых украшений, которые были созданы Алиной и ее подмастерьями специально для нее, и была очарована тоненьким, почти незаметным перстеньком с гранатами и таким же изящным кулончиком… Но увы, выдать их ей должны были только после того, как она научится работать с муляжами.

А учеба не ладилась…

— Ладно, — смилостивилась Алина. — Время уже. Закончим на сегодня. Тебя подвезти?

Настя прикинула, что лучше — прогуляться по весеннему парку в одиночестве до остановки автобуса, который будет долго петлять по району, или прокатиться на машине тренерши с ветерком? Хотя, вероятно, ко второму варианту будут прилагаться Алинины внушения по поводу тренировок... Впрочем, она решила, что сегодня готова и к этому.

Они прошли по территории ВНИИ «Экология» к проходной в сторону Бутова, и Настя в который раз удивилась тому, как мало здесь народа, как редко сами сотрудники института бывают на природе. А ведь здешние пейзажи — старинный парк, водохранилище с островком посередине, на котором гнездились утки и даже лебеди, — были просто предназначены для того, чтобы ими любовались…

— Как на службе? И вообще, как жизнь? — спросила Алина, когда они сели в ее машину.

Настя обрадовалась: кажется, внушений все-таки сегодня не будет.

— И на службе, и в жизни — сплошная учеба, — усмехнулась она. — Еще и сессия снова на носу…

Это было правдой. После возвращения из Китежа отдел и «Захват» оставили ее в покое всего на неделю, во время которой она не отдыхала, а сдавала зачеты. А сразу после Нового года пришлось знакомиться с тренерами и новым распорядком жизни — он «вступил в силу» в конце января, как только она сдала свою первую сессию на факультете политологии. Сдала, как и предвидел Кот-Ученый, сама и без троек, но каникул у нее не было.

Вместо них «вообще жесть пошла», как она описала происходящее учителю и названому брату. Поддержки, впрочем, не получила: эксперт заявил, что это и есть настоящая жизнь. Настя тогда только жалобно вздохнула в ответ: получить кроме учебы на факультете три тренировки в неделю, по огневой, физической и магической подготовке, ну никак не входило в ее планы. Кроме того, до конца февраля каждые выходные ей пришлось безвылазно торчать в Китеже, чтобы постичь тайны служения Граалю. Обряды оказались несколько пышнее, чем посвящение, впрочем, проводить их положено было только четырежды в год — на солнцестояния и равноденствия, — что принесло Насте несказанное облегчение. Первую свою церемонию она уже успешно провела в марте, и теперь посещала Куб, только когда об этом просил Грааль. Хотя просил он об этом довольно часто…

Но Марго была права там, в госпитале Лукоморья: у Предназначения оказались и свои ништяки.

Во-первых, еще во время сессии ее вызвали в отдел специальных энергоинформационных операций и вручили удостоверение младшего лейтенанта, впрочем, опять обошлось без торжественной обстановки. Повышение она получила, минуя звание рядового. Новый начальник, полковник Семен Михайлович Парщиков, объяснил это и ее заслугами, и некой неведомой ей целесообразностью. К званию прилагалась неожиданно большая зарплата, и Настя начала понимать, откуда у Влада деньги на крутой тюнинг любимого внедорожника.

После вручения корочки позвонил Хватов, и сообщил, что документы на награждение за вклад в освобождение Китежа направлены на рассмотрение, и что он надеется вскоре вручить ей орден сам. Но пока никаких подвижек к тому не происходило.

Во-вторых, на каникулах пришлось освободить комнату в ДАСе: система ее охраны была пересмотрена, пришли к выводу, что в случае нападения ее тайные телохранители не смогут обеспечить безопасность ни ей, ни студентам в общежитии. Поэтому теперь Настя жила в служебной однокомнатной квартире в Южном Бутове, в новом жилом комплексе немного выше среднего уровня, который лишь при беглом взгляде казался обычным. Но в подъездах сидели не привычные консьержи, а моложавые дядечки, выправка которых и очень пристальный взгляд говорили о том, что в их ЧОП набирают не по объявлению, во дворе ЖК парковались машины со специфическими номерами, а сами жильцы были предельно ненавязчивыми.

Правда, переезд сразу аукнулся ей на факультете: однокурсники вновь заговорили, что она блатная, и на этот раз в ход пошли совсем уж несусветные слухи о том, что она внебрачная дочь какого-то известного политика, и, кстати, «айтишник», которым продолжали считать Влада, тоже неслучайно появился в ее жизни. Пришлось напомнить, что Кот-Ученый — ее двоюродный брат, и откровенно соврать, что это он решил расщедриться на съемную квартиру…

— Что на майские планируешь делать? — спросила Алина.

«Майские?.. — пронеслась мысль. — Ах да, впереди же праздники!»

На мгновение Настя расцвела: впереди несколько дней без тренировок, она успеет и отдохнуть, и написать часть рефератов, и почитать учебники…

И тут же скисла:

— Не знаю, — буркнула она. — Еще не задумывалась…

— Я тоже не задумывалась, — улыбнулась Алина. — Скорее всего, как в прошлом году — буду заниматься по очереди всем, что придет в голову.

«Во живут люди…» — вздохнула Настя.

Ее уже давно звала к себе бабушка, которая не понимала, почему внучка стала такой отстраненной в последнее время. И, пожалуй, Настя то ли действительно соскучилась по ней, то ли так устала, что возможность поездки в родное село впервые представала перед ней в радужных красках…

Но был Грааль, который мог вызвать к себе Настю простым «НАМ СКУЧНО», раздавшимся в голове. Собственно, потому и приходилось уже несколько раз носиться в Китеж без особой необходимости: мистическому источнику жизни нежити было одиноко и очень хотелось послушать рассказы новоиспеченной жрицы о том, как изменился мир за триста лет, пока настоящего контакта с реальностью у него не было. Хотя не триста, больше — Хор Грааля уже обмолвился о том, что перестал разговаривать с последней жрицей, впавшей в ересь аскезы, задолго до ее смерти, а у вампиров, как известно, жизнь длинная, очень длинная… Настя все собиралась спросить, сколько же Грааль был в одиночестве на самом деле, но забывала…