Телефон тоже не отвечал, был автоответчик, но Насте не хотелось «оставлять сообщение после сигнала» — ей казалось, что она навязывается Коле таким образом.

Ладно, появится же он в конце концов — завтра начало сессии, как-нибудь встретятся…

Остаток дня Настя решила провести в библиотеке, и это ей удалось. В читальном зале царил особый гул: она уже успела заметить, что перед экзаменами здесь всегда так. Конечно, она постаралась перелопатить все, что могла, и конечно, к моменту закрытия библиотеки была недовольна, что успела так мало. Впрочем, идя к метро, принудила себя считать, что подготовилась по максимуму, и кроме того, успеет еще почитать непосредственно перед сдачами.

А прямо у метро зазвонил телефон:

— Далеко ли? — с какой-то отчаянной веселостью, как ей показалось, начал Кот-Ученый.

Настя вздохнула, поняв, куда он клонит:

— У меня первый зачет завтра!

— Получишь автоматом, — безапелляционно заявил эксперт. — И второй тоже. Ждем.

Она только вздохнула и беспомощно развела руками: раз Федор сказал «ждем», значит, ожидается что-то серьезное, и ждет он не один.

«Ладно, как-нибудь… — пронеслось в голове. — Двадцать минут до него ехать, и, если что, останусь ночевать там. Заодно, может, на внеплановый факультатив по повторению пройденного удастся напроситься…»

Впрочем, внутренне она уже понимала, что ни переночевать у названого брата, ни допроситься факультатива не получится…

Дверь Кот-Ученый открыл дверь заранее, пока она поднималась в подъезде — значит, действительно очень ждал. Однако, пока она вешала куртку, прокомментировал с некоторым удивлением:

— Ты первая. Быстро добралась!

— Так от универа же ехала, — вздохнула Настя. — Кого еще ждем?

Он усмехнулся:

— А то ты не догадалась…

Ясно. Значит, Влад будет точно, и, наверное, Корбут. Опять какие-то проблемы, которые потребуют немедленного решения!

Да что же это такое?! У нее сессия, в конце концов!

Впрочем, может, речь пойдет о позавчерашнем визите в лофт, о последствиях лично для нее? «Ох, пусть лучше скажут, что под замок посадят!» — пронеслось в голове, и она вдруг поняла, что впервые эта перспектива ей очень симпатична.

Кот-Ученый ушел на кухню, махнув ей рукой в кабинет — располагайся, мол. Она подтянула стулья к журнальному столику, на котором уже стояли чашки и тарелки, отметив про себя, что сидеть за ним уже стало традицией, и недовольно поморщилась: ей гораздо больше нравился диван эксперта. Чувствовалось, что он выбирал его для себя — чтобы можно было не только сидеть, но и валяться, вальяжно раскинувшись.

На кухне что-то железно прогрохотало, она узнала звук — противни! И вдруг обратила внимание на запах… И не удержалась, пошла туда.

— Ты что, пирог с мясом делаешь?! — удивленно спросила она эксперта.

О таких талантах у названого брата она не подозревала. Нет, конечно, прекрасно знала, что пироги он любит, и еще как, но чтобы готовил сам?..

— Тесто покупное… — недовольно ответил аналитик. — Не успел бы иначе…

Настя поняла, что сегодня грядет нечто грандиозное. И спросить, что именно, не решилась — вдруг испугалась. Пусть лучше идет само собой как-нибудь: надо воспринимать неприятности по мере их поступления…

Позвонил домофон, и Кот-Ученый махнул лапой: открой, мол.

На пороге стоял Влад.

Настя счастливо вздохнула, он улыбнулся и притянул ее к себе:

— Спасибо за варенички. Я потом проснулся и поел… Очень вкусно! И спать дальше помогло.

Немного подумав, Настя осведомилась подозрительно:

— Холодные ел?

Он помотал головой:

— Никак не можно, пани! Микроволновка на что?

Настя отпустила его и подождала, пока он повесит куртку. Впрочем, повернулся он к ней уже со строгим выражением лица:

— Надеюсь, ты понимаешь, что только благодаря Федотову твои уши сейчас на месте, в целости и сохранности? А также другие части тела?

— Ну хватит! Перестань! Я вот больше волнуюсь, почему нас собрали… Федя вот даже пирог печет…

Они устроились на стульях, как в прошлый раз, и Влад грустно улыбнулся:

— Не поняла еще?.. Ну ладно, пусть это будет сюрпризом.

«У меня сессия!» — завопило что-то внутри. И вдруг заткнулось. Она вспомнила, как полгода назад рептилоид Тхор, выйдя из этой квартиры, внизу у подъезда, извинялся, что втравил ее в это дело. «Просто так такое не происходит…» — так, кажется, он сказал…

— НЕ ПРОИСХОДИТ, — подтвердил Хор в голове. — ВСЕ СКЛАДЫВАЕТСЯ ТАК, КАК ДОЛЖНО. ВЕРУЮЩИЕ ЧЕЛОВЕКИ ГОВОРЯТ: НА ВСЕ ВОЛЯ БОЖЬЯ.

— Я уже это слышала, — мысленно отозвалась Настя. — То, что кажется чередой случайностей, на самом деле неслучайно.

— СЛЫШАЛА, НО НЕ ВЕРИШЬ, ЧТО ТАК И ЕСТЬ…

— Скажите еще, вы сами это запланировали. Или просто подталкивали события в нужную сторону… — усмехнулась она.

— НЕТ. ИНАЧЕ ТЫ БЫ ОКАЗАЛАСЬ С НАМИ ГОРАЗДО РАНЬШЕ, И НЕ ТАКИМ ТРАВМАТИЧНЫМ И ТЯЖЕЛЫМ ПУТЕМ, — отозвался Грааль. — ДО ПОЯВЛЕНИЯ ТЕБЯ В ПРЕДЕЛАХ ДОСЯГАЕМОСТИ, В КИТЕЖЕ, МЫ И НЕ ЗНАЛИ ДАЖЕ, СКОЛЬКО ЕЩЕ НАМ ЖДАТЬ ЖРИЦУ.

Настя промолчала — просто побоялась продолжать, не зная, куда заведет ее этот разговор.

— О чем задумалась? — спросил Влад.

Она пожала плечами: объяснять, что «уединялась» с Граалем, не хотелось.

Между тем, ждать становилось невыносимо: любопытство жгло, а спросить у Влада или Кота-Ученого напрямую, чему будет посвящена эта встреча, она по-прежнему боялась… Очень боялась.

Федор как раз вносил пирог на блюде в комнату — вносил как-то очень торопливо и не торжественно, — когда домофон, наконец, снова пропищал. Влад пошел открывать, а Настя так же торопливо принялась помогать эксперту, подвигая к краям уже расставленные чашки и тарелки.

Корбут вошел какой-то уставший и встревоженный, а Влад, посмотрев на него, вдруг странно и напряженно улыбнулся, да так и остался с этой улыбкой, пока тот усаживался и устраивался поудобнее.

— Ну-с, начнем! — тоже как-то нервно начал эксперт, потер лапы, и принялся разрезать пирог и раскладывать его по тарелкам.

«По-моему, я единственная тут, кто ничего не знает…» — мрачно подумала Настя, оглядев каждого по очереди.

— Ну, не скрою, ситуация тяжелая, — начал вдруг маг без предисловий.

Влад кивнул:

— Я сегодня успел внутренние сводки посмотреть. За все дни, когда… временно отсутствовал, скажем так. Однако, за последние сутки, по-моему, ситуация определенно улучшилась.

— Нет, капитан, — покачал головой Корбут. — Просто был принят ряд экстренных мер, за что мы должны поблагодарить Федора Богдановича…

— Спасибо, — с достоинством кивнул Кот-Ученый. — К сожалению, меры временные, и их результативность тает час от часу. Честно говоря, жду первых плохих известий не позднее следующего вечера, а то и завтра днем.

Корбут кивнул, собираясь что-то сказать, но Настя не выдержала:

— Вы о чем? Предупреждаю: я ничего не знаю: то к сессии готовилась, то…

— Совершала своевольные поступки, — кивнул Корбут, но почему-то произнес эти слова совершенно без раздражения или укора. — Я в курсе. Настя, я говорил в прошлый раз о магических атаках, помнишь? Так вот, они не просто продолжились, все стало гораздо хуже…

— Мы, я имею в виду Хватова и все Общество Грааля вампирского, а также даже некоторых людей с допуском на самом верху, провели информационное мероприятие, — перебил его Кот-Ученый. — Благодаря этому слухи душились на корню, а информация не шла дальше рубрики «Курьезы» в районных СМИ. Мы смогли в какой-то мере проконтролировать даже интернет, объявив большую часть происходящего фейком, а остальное — просто заболтав. Но атака действительно пошла по всем фронтам — странные происшествия якобы с применением магии, разного рода исчезновения, явления и появления… И прочее, и прочее… Мероприятие позволило только выиграть время — если бы не оно, паника разразилась бы уже дня два назад…

— Но мы сумели воспользоваться этим временем. К сожалению, ненадолго, — вздохнул Корбут.