— Наши следопыты обследовали указанное место боя, — выступила вперёд Хамель. — И там нет никаких следов боя с монстрами. Зато имеются следы схватки и присутствия семерых чужаков на нашей территории.

— Ты смог рассмотреть имена тех, кто на вас напал? — нахмурившись, спросил лидер русских, совершенно не слушая Люпу, который что-то там невнятно бормотал в своё оправдание.

— Да, — кивнул я. — Ими руководил Призванный по имени Ёж. Когда остальная группа загнала Ванорза на скалы, именно он упорно преследовал меня.

Лидер русских переглянулся с сопровождающими, прозвучали слова «ясли», «его инициатива»… однако мне казалось, они играют на публику.

— Приношу мои искренние извинения, — мужчина в доспехах наконец повернулся к жрецу и опустил голову. — Этот Ёж — руководитель наших яслей, группы новичков, которые тренируются, чтобы иметь право стать полноценными членами клана. Уверяю вас, мы ничего не знали об этом произволе — Ёж вытворил всё по собственной инициативе. Нам он доставил артефакт и рассказал ту же историю, что и вам. Я был искренне рад выпавшей возможности укрепить наши добрососедские отношения и подписать так нужные нашим кланам договора… Это непростительный поступок, и все виновные будут сурово наказаны! Мы также не надеемся на подписание каких-либо соглашений под давлением.

Он выпрямился и порывисто шагнул ко мне, схватил левую руку и буквально вдавил артефакт мне в ладонь. Я оторопел, ибо на короткое мгновение, когда наши взгляды пересеклись, я разглядел в его глазах холодное бешенство и обещание лютой смерти.

— Я возвращаю артефакт, — лидер русских вернулся к своим спутникам и с выражением крайней вины и печали на красивом лице поклонился всем присутствующим. — И официально прошу у вас прощения от имени клана Русь. Мы поймём, если вы пожелаете перенести переговоры на более благоприятное время…

— Ну не напрасно же мы трудились весь день, приводя условия договоров в состояние, которое удовлетворило бы обе стороны, — слегка поклонился в ответ верховный жрец. — Клан Ногост согласен подписать все подготовленные нами сегодня торговые соглашения, они, несомненно, пойдут нам на пользу. А вот те, что касаются территориальных разрешений… полагаю, что в свете открывшихся фактов мы не можем доверять доброй воле всех членов вашего клана относительно соблюдения границ. Предлагаю в течение следующего года особенно внимательно проследить за нашими доменами в плане нелегального нахождения на нашей территории и, если больше никаких нарушений не будет выявлено, вернуться к этому вопросу.

— Вы оказываете нам честь, — благодарно кивнул лидер русских.

— Что ж, — жрец махнул рукой, и двое воинов подошли к нему, неся какие-то шкатулки. — Тогда давайте подпишем и закрепим печатью эти договора. Хамель, — повернулся он к внучке, — вы наверняка устали с дороги, проводи твоих спутников в мой шатёр. Как только я завершу дела здесь, мне хотелось бы с ними поговорить. А вы проследите за ним, — лёгким жестом он указал на Люпу другим воинам из свиты, которые тут же встали с двух сторон от плута. — С ним я переговорю завтра, перед отбытием.

Хамель подошла к нам и повела с центра поляны к самому большому шатру из тёмно-зелёной парусины. Жрец и лидер русских проследовали к подставке с бумагами и занялись подписанием листов специальными перьями, которые из одной из шкатулок извлекли сопровождающие тёмного воины. Во второй из шкатулок оказались принадлежности для изготовления навесных печатей, один из воинов как раз начинал их готовить, когда мы проходили мимо.

Когда мы уже почти подошли к шатру, у меня перед глазами выскочила табличка: «Внимание! Вы внесены в чёрный список клана 'Русь". Пока вы находитесь в клановом ЧС, для любого члена клана вы будете подсвечиваться как враждебная цель, и в случае вашего убийства, им не будет засчитываться статус ПК (убийцы игроков). На всё время вражды 5% от потерянного жертвой опыта будет перечисляться убийце».

— Что, прилетело сообщение о занесении в ЧС? — с некоторым бесшабашным весельем в голосе спросил у меня Ванорз, заметив, как я на мгновение остановился, чтобы прочитать окошко.

— Да, — немного замешкавшись, ответил я.

— Мне тоже, — сообщил товарищ. — Этого следовало ожидать.

— О чём это вы? — настороженно поинтересовался Гильт, удерживая край узорчатого полога, закрывающего вход в шатёр; Хамель уже зашла внутрь первой.

— Призванные занесли нас в список врагов своего клана, — я постарался, как мог, объяснить дварфу произошедшее, наклонившись, чтобы пройти.

— Разве мы уже не стали врагами, когда отклонили их условия? — удивился Гильт, пропуская Ванорза и заходя в шатёр последним.

— Это официальное объявление войны, — попытался пояснить Ванорз. — Теперь для любого члена их клана мы будем подсвечиваться особым образом и за наше убийство они будут получать часть нашего опыта. К тому же это не будет считаться преступлением.

Дварф присвистнул, а я заметил, с каким интересом Хамель прислушивалась к нашему разговору. Внутри шатра я обнаружил несколько спальных мест, рядом с ними были разложены многочисленные рюкзаки, свёртки и мешки. Всё это озаряло пурпурное свечение от странного аппарата в центре, похожего на ромбовидный аквариум на ножках. Он был полностью сделан из металла и стекла, и от него по шатру распространялось приятное тепло.

Не потеряв ни секунды на поиски, девушка достала из кучи свёртков складные стулья, представляющие из себя скрещенные скобы с тканью на одном конце, и протянула их нам. Скинув рюкзаки, мы расположились на этих табуретах вокруг светящегося изнутри «аквариума».

— Куда ты пропала тогда, Хамель? — вспомнил я о недавнем напряжённом моменте. — И как очутилась рядом с дедом? Когда мне пришлось вмешаться, я тебя там не видел…

— Я владею некоторыми особенными способностями, — девушка казалась смущённой, но у меня опять возникло стойкое ощущение, что она лишь искусно притворяется. — Одно из них — это перескакивать из тени в тень. Я думала, что лучше всего будет сразу доложить о вас дедушке…

Я подумал, что девушка не очень-то и торопилась, но ничего не сказал, а Ванорз начал расспрашивать её о поляне, на которой прошла встреча, и о том, знает ли она что-нибудь о дальнейших планах своего высокопоставленного родственника. Про сверд, а именно так драэлин называли место, где проводились обсуждения внешнеполитических вопросов, Хамель рассказывала охотно, даже упомянула о происхождении термина. Но о планах верховного жреца едва обмолвилась, дескать, уверенно можно сказать только одно: на рассвете делегация отправляется обратно в Дифус.

Коротая время за разговором, мы даже успели перекусить: Ванорз раздал всем свёртки со съестным, которые он успел захватить в столовой постоялого двора, а Хамель разделила с нами очень нежное вино с терпким цветочным вкусом, не побрезговав предложить свою флягу даже угрюмо молчавшему дварфу.

Когда мы пустили флягу по второму кругу, в шатёр вошёл верховный жрец. Я слышал шаги сопровождающей его стражи, которая, однако, осталась снаружи. Хамель тут же вскочила и метнулась доставать для него табурет.

— Нет, нет, сидите, — замахал на нас руками пепельноволосый драэлин, видя, что мы собираемся встать. — Вы славно потрудились… а все эти нормы этикета уже изрядно мне надоели.

Ванорз и Гильт остались сидеть, а я всё-таки вскочил, достал из своей магической сумки половинку сердца, которую незамедлительно туда спрятал, едва она оказалась в моих руках, и почтительно передал её жрецу. Старик с благоговением принял артефакт, коротко полюбовался им и убрал куда-то под тунику. Потом он осторожно опустился на предложенный внучкой стул и махнул мне рукой, дескать, садись, садись.

— Ну что же, друзья, — с улыбкой посмотрел он на нас, усевшись. — Вы оказали неоценимую услугу не только моему клану, но и всему нашему народу. Весть о возвращении сердца уже разнеслась среди жрецов, и я могу с уверенностью заявить, что все драэлин вскоре будут почитать вас за героев. И высшие жрецы знают, как именно вы добыли его… Вы упокоили душу последнего аватара! Как только её дух ушёл в обитель нашей матери, я сразу же узнал об этом, и моей радости не было предела. Честно говоря, мы не были до конца откровенны с вами… как, впрочем, и со всеми остальными до вас. И никто не ждал, что вы сможете достать сердце мирно, вероятность этого была ничтожна. Века вынужденного заточения свели бедную девочку с ума, и она погубила не одну посланную нами за эти годы команду… Не знаю, как вам удалось, и мне бы очень хотелось услышать от вас эту историю, однако вы многое пережили, чтобы с честью выполнить моё задание, и за это вам была обещана награда… Итак, каковы ваши желания?