— Положите свои ладони на шар, — священник продемонстрировал, как это нужно правильно сделать, сложив руки, будто держит шар между ладонями, — и всмотритесь в него. Этот священный артефакт позволял когда-то связываться с самой Лаэриш… но и теперь он способен открывать души. Не бойтесь, это не нанесёт вам никакого вреда.

Люпа фыркнул и, быстро схватив шар, стал так старательно вглядываться в него, что даже наклонился поближе. Бежали минуты, но ничего не происходило. Жрец безмятежно улыбался.

Внезапно плут резко выпустил шар из рук и отшатнулся. «Что за…» — услышал я его хриплый шёпот, но тут на его место заступил Ванорз, осторожно положил на шар ладони и с опаской в него всмотрелся. Он лучше умел держать себя в руках, но я заметил, как выражение его лица становилось каким-то меланхоличным; он смотрел в шар гораздо дольше Люпы и отпустил его даже с некоторым сожалением.

Когда Ванорз отошёл, я посмотрел было на дварфа, но тот интенсивно замахал головой и аж подтолкнул меня вперёд. Я пожал плечами и положил ладони на шар.

Едва я посмотрел в него, то сразу увидел в центре стеклянной сферы чёрную точку. «Странно, её там точно не было, — подумал я, — или, может, её не видно, пока не вглядишься?» Не успел я так подумать, как стекло шара начало стремительно темнеть, вокруг центральной точки заклубилась тьма, постепенно заполнявшая всю сферу. Но это был не тот непроглядный мрак, который утащил когда-то отданного мною в жертву Мору эльфа Альфара, а та тьма бесконечности, в которой я впервые пришёл в себя. Я даже попытался всмотреться пристальнее, чтобы разглядеть нити энергетических линий, но добился лишь завихрений тьмы у краёв сферы. Сместив взгляд, я увидел, как эти космы вертятся всё быстрее… и вдруг тьма пропала, и я снова смотрел в прозрачный шар. В последний момент мне привиделось, будто в центре шара появилось очень красивое женское лицо, которое соблазнительно мне улыбнулось, подмигнуло и пропало, отпечатавшись вспышкой на сетчатке моих глаз.

Моргая и наблюдая за постепенно тающим в воздухе ликом, я позволил яростно сопевшему дварфу пройти к шару и схватить его своими ручищами. Судя по тому, как вздулись мышцы Гильта, он явно сжимал эту стеклянную сферу изо всех сил. Смотрел он в шар недолго, почти сразу отпустил его с возгласом «Отец Гор!» и наверняка шандарахнул бы им об пол, если бы мы с Ванорзом не оттащили его от стола, почуяв неладное по стремительно багровеющему лицу дварфа.

— Ну и что? — зло спросил Люпа у жреца. — Как вам проверка⁈

— Превосходно! — невозмутимо ответил тот, совершенно не изменив доброжелательного выражения лица. — Вы подходите!

Люпа остолбенел, недоверчиво уставившись на священника. Глава гильдии, напротив, вовсе не выглядел удивлённым и по едва заметному кивку жреца вышел из зала в одну из дверей за спиной. А темнокожий старец обратился к нам:

— Артефакт показал, что вы достойны, — мне показалось, что на последнем слове жрец бросил на меня быстрый, но пронзительный взгляд. — Итак, мы хотим, чтобы вы нашли и доставили сюда очень важный для нас артефакт: вторую половину сердца Лаэриш. Давным-давно сердце было целым, но потом его разделили на две половины, ибо нельзя было допустить, чтобы оно попало в руки врагу. Одна половина была вверена на хранение верховному жрецу и, передаваясь из поколения в поколение, дошла до меня. Вторую половину вручили дому Ногост, и те хитроумно спрятали её… вот только за многие столетия причастные к делу драэлин умерли, и информация о тайном месте затерялась. Мы долго и тщательно собирали и расшифровывали древние тексты, посылали поисковые группы… но безуспешно. Однако все Ногост знают пророчество, которое родители из уст в уста пересказывают своим детям: четверо представителей разных рас, получившие благословение Лаэриш, вернут её сердце народу драэлин.

— А мы получили это благословение? — поинтересовался уже пришедший в себя плут голосом, полным сомнения.

— Да, — кивнул верховный жрец. — Вы неспособны узреть реакцию ока, я же видел, как богиня откликнулась, а этого бы не случилось, будь вы недостойны.

Священник обвёл нас взглядом, ожидая ещё вопросов, и, не получив их, продолжил:

— В архивах Ногост было указано, что сердце сокрыто в некоем заколдованном месте, на которое указывают три святилища. Благодаря собранной информации и помощи следопытов нам удалось определить, где приблизительно они находятся.

Тут скрипнула дверь, и в зал вернулся глава гильдии, неся в руках несколько тубусов. Отодвинув шар в сторону, он сложил их на краю стола, извлёк из самого длинного футляра карту и развернул её, придерживая края, чтобы она не скатывалась обратно. Мы подошли ближе и стали с любопытством рассматривать эту цветную карту, которая показалась мне прямо-таки настоящим произведением искусства, едва ли не шедевром.

— Спасибо, Кальдер, — поблагодарил священник главу гильдии, огибая стол, чтобы удобнее подойти к карте. — Вот эти места, — жрец указал на три аккуратных круга, которые выделяли зоны неподалёку от Дифуса. — Мы не знаем, какое из святилищ находится в каждом из них, но мы смогли найти в архивах подсказки, которые переписали и перевели для вас, — новый едва заметный кивок и Кальдер протянул нам три оставшихся тубуса. Ванорз среагировал быстрее всех и спрятал их в свою сумку. — Ваша задача — понять эти подсказки и найти святилища в этих трёх местах. В каждом из них вы найдёте какое-нибудь указание на то, где находится артефакт, а посетив все три, вы должны открыть способ проникнуть к нему. Всё ценное, что вы обнаружите в этих святилищах, вы можете смело забирать себе, более того, если вам понадобится что-то для разгадки тайны каждого конкретного святилища — мы вам это предоставим, в рамках разумного, конечно, — улыбнулся священник. — Как только вы обнаружите местонахождение артефакта и способ проникнуть в заколдованное место, вы должны отправиться туда, добыть артефакт и принести его мне. На этом миссия будет считаться выполненной, и мы исполним одно ваше желание, если это будет в наших силах. Мы давно знаем, чего хочет Люпа, остальные же вольны высказать свои желания сейчас, чтобы мы имели время подготовиться, или уже после выполнения задания.

Пепельноволосый драэлин обвёл нас взглядом. Люпа выглядел ошарашенным; Ванорз пристально смотрел на карту, и глаза его то и дело закатывались: наверняка он лихорадочно зарисовывал её; я же спокойно размышлял, и когда взгляд жреца остановился на мне, промолчал. Священник понимающе кивнул и перевёл взор на дварфа.

— Сперва надо дело сделать, а уж потом награду просить, — пробурчал Гильт, почему-то отведя взор.

— Ну что же, — подытожил жрец, — вы согласны взяться за эту миссию?

— Да! — тут же выпалил Люпа, и мы вслед за ним тоже подтвердили своё согласие.

— Хорошо, — улыбнулся священник. — Кальдер выдаст каждому из вас по 30 жетонов, чтобы вы могли остановиться на нашем постоялом дворе. К Кальдеру же вы можете обращаться, если у вас появятся какие-либо вопросы или просьбы. Я же буду ждать вашего успешного возвращения. И пусть Лаэриш будет к вам благосклонна!

Глава гильдии следопытов выдал нам по мешочку с побрякивающими внутри жетонами и проводил нас обратно к центру Дифуса. Как только мы вышли из зала, у меня перед глазами выскочило большое окошко с уведомлением: «Вами получена фракционная миссия „Вернуть вторую половину сердца Лаэриш“. В составе текущей группы вам необходимо найти три святилища с указаниями места и способа проникновения в секретную заколдованную локацию, после чего добыть там вторую часть божественного артефакта. Миссия считается выполненной, когда вы доставите артефакт верховному жрецу культа Лаэриш. В случае успешного выполнения миссии, каждый член группы вправе потребовать от драэлин Дифуса исполнения одного желания. Также ожидается значительный рост репутации в отношениях с драэлин и культом Лаэриш в частности. На время выполнения миссии гильдия следопытов Дифуса будет оказывать вашей группе всю посильную поддержку. Внимание! Миссия имеет дополнительные скрытые задания, а также скрытые условия, нарушение которых может привести к потери репутации вплоть до уровня враждебности. В зависимости от выполнения этих заданий и условий возможно получение скрытых наград». Кроме того, за получение миссии и встречу с верховным жрецом, система отсыпала мне 150 очков опыта, подняв мою общую копилку до семи с половиной тысяч из десяти, необходимых для следующего уровня.