Пришёл я в себя внезапно, острая фантомная боль пронзила левый глаз, да такая сильная, что я невольно прижал к глазнице ладонь. Так же быстро, как появилась, боль прошла, и я огляделся по сторонам. Я стоял на ступенях перед завалом, справа от меня торчал камень привязки. Одежда, рюкзак, посох — всё было на своих местах, причём одежда даже оказалась сухой.

Вот только нож пропал. Видимо, после смерти мои руки разжались, и он остался в реке. Нащупав посох за спиной, я достал его и хотел уже снять рюкзак, чтобы окончательно удостовериться, промок ли он или нет, как перед глазами замаячило окошко: «Ваш персонаж умер. Вы возродились на последней точке привязки. Возрождение на текущем уровне требует 17% от полученного с момента перехода на новый уровень опыта. Потеряно 200 очков опыта. Текущий опыт 15950/21000».

Как мало, подумал я и развеял табличку. Заодно бросил взгляд на системное окно, прочитав там занятный текст: «Вы нанесли себе добивающий удар. Ввиду добровольного самоубийства, спасбросок стойкости провален автоматически. Ваш персонаж погиб».

Тут же новая табличка перегородила обзор: «Внимание! Получено достижение: Фаворит богини Любви — вы добились благосклонности богини Веслы, успешно противостояв её чарам соблазна. Неизвестно, к чему может привести интерес павшей богини».

Очень странное достижение, подумал я, развеяв окошко и снимая рюкзак.

Содержимое рюкзака, как я и думал, оказалось сухим, и мои мысли сразу обратились к судьбе товарищей. «Как ты там?» — написал я в групповой чат, где мы с Ванорзом снова остались одни, но ответа не последовало. Иконки с портретами персонажей по-прежнему висели в левой части моего поля зрения, вот только иконка дварфа почему-то стала серой. Наверное, его взяли в плен…

Что же делать дальше? Даже если Ванорзу удалось скрыться и мы с ним снова встретимся, Гильта нужно будет как-то выручать из плена, а сил справиться с теми игроками у нас не хватит. Ну а если мы расскажем драэлин о выходках русских, вообще неизвестно, что они с ним сделают…

Нужно стать сильнее или получить какой-нибудь козырь, которым можно будет удивить русских и застать их врасплох. А далеко ли отсюда до топей? Я как раз один, и если обещанный Мором учитель научит меня магии, это точно окажется неплохим сюрпризом.

Открыв карту, я с досадой стукнул посохом по ступеням: до красной точки было больше дня пути, даже дальше, чем до Фугира… ну или точно не ближе: я не был до конца уверен в своей способности оценивать расстояние по карте, на взгляд обе точки казались на примерно равном расстоянии от моего текущего местонахождения.

Рассудив, что сейчас у меня всё равно нет никакой возможности помочь Ванорзу, я двинулся на северо-запад. Следовало торопиться, поэтому я старался идти максимально быстрым шагом. Лес был достаточно дремучим, но, к счастью, совсем уж глухие заросли, через которые я бы не мог протиснуться, пока не попадались, и я постоянно подгонял себя вперёд, идя напролом даже через те места, которые при других обстоятельствах обязательно обошёл бы.

Скоро стали сгущаться первые сумерки. Усталость от такой спешки давала о себе знать, ноги гудели, но останавливаться не хотелось, поэтому я достал из рюкзака полоску вяленого мяса и стал жевать её на ходу. Наступила ночь, и лес начал редеть: деревья отстояли всё дальше друг от друга, и листва густым пологом покрывала лишь их макушки, а у земли торчали сплошь голые ветви. Моё темнозрение представляло всё вокруг в чёрно-белых тонах, но даже и при такой палитре мне чудилось, будто окрас листьев становился всё более серым.

Было уже почти три часа ночи, когда я наконец-то выбрался на опушку. По левую сторону от меня лес уходил к северу, а справа простирался на восток едва ли не до горизонта. Впереди раскинулись топи: в заболоченной равнине виднелись отдельные кусты, кочки, и то тут, то там проглядывала вода. Повсюду пучками росла трава, кое-где взгляд ловил слабые гнилостные жёлто-зелёные огоньки, характерные для болота… в общем, впечатление создавалось вполне пристойное, ибо я ожидал увидеть куда более мрачную картину.

Тут я решил-таки немного передохнуть. Присев на торчащий неподалёку валун, полностью заросший болотным мхом, я отыскал в рюкзаке свёрток, в котором оказалось нечто похожее на пирожок или запеканку с мясом и овощами, и с удовольствием перекусил. Пока я ел, мне вспомнились слова Мора о мертвяках на болоте, поэтому, запив еду водой из бурдюка, я вытащил со дна рюкзака чёрную накидку и надел её вместо плаща, который свернул и убрал в рюкзак.

Если верить описанию, благодаря этой накидке нежить не будет ко мне агрессивна. Не знаю почему. Наверное, примет меня за своего или что-то вроде того. Осталось проверить на практике, как это работает. С такими мыслями я направился вперёд, вглубь болота.

Теперь передвигаться быстро не получалось: мне всё время приходилось нащупывать путь посохом, чтобы не провалиться в топь. За этим занятием я и не заметил, как прошло несколько часов, и, в очередной раз осмотревшись, чтобы выбрать дорогу, обратил внимание на то, как изменилось болото. Небо на востоке светлело, и теперь окружающий пейзаж выглядел довольно мрачно: редкий кустарник со скрюченными ветками, которые едва ли скрывала чахлая листва, травы почти не было, а непокрытые водой участки походили на торфяники, даже мох был каким-то серым и невзрачным.

Всё чаще на пути мне попадались холмики, присмотревшись к которым, я добивался появления всевозможных табличек, таких как «Болотный зомби, ур.11» или «Скелет тролля, ур.9». Поначалу я относился к ним с осторожностью, ожидая, что из-под земли вот-вот покажется означенный монстр, но ничего не происходило, мертвяки никак на меня не реагировали, всё было тихо и спокойно. В один момент мне пришлось даже пройти по такому бугорку, так как другого пути никак не удавалось отыскать, и после того как скелет и в этом случае не появился на поверхности, я перестал обращать на них внимание, разве что время от времени на глаза мне попадалось нечто совсем экзотическое, и тогда я ненадолго останавливался, чтобы посмотреть. Например, над небольшим участком, полностью покрытым водой, я заметил табличку: « Виверна зомби, ур.14», но, сколько ни всматривался, так и не смог ничего увидеть в глубине тёмной болотной водицы.

Накидка работала, и когда уже светало, я добрался до точки назначения, мерцающей на карте красным огоньком. Вот только местность здесь не отличалась ничем примечательным от всего остального пейзажа топей. Я остановился, опершись на посох, утёр пот со лба и осмотрелся внимательнее.

Кочки, пара торчащих из воды валунов, ни одного куста поблизости, лишь какой-то гнилой корявый пень или обломанный полузатопленный ствол исполинского дерева… ничего интересного. Я ожидал найти здесь какую-нибудь избушку, башню тёмного мага, в конце концов… а тут болото как болото. Где же искать обещанного мне учителя?

Кроме как исследовать торчащий из воды пенёк, мне ничего не приходило в голову, так что я стал пробираться к нему, что оказалось отнюдь не простой задачей — пришлось сделать крюк, ибо подход к этому толстому обрубку имелся лишь с одной стороны.

Наконец я подобрался к нему вплотную. В высоту обломанный ствол не превышал моего роста, а вот в ширину имел пару саженей. Из воды торчали толстые изогнутые корни. Заросшие мхом кочки как нарочно вели прямиком к небольшому зазору меж двух таких корней. Я нагнулся, чтобы посмотреть внимательней, и сразу увидел там знакомую матовую пелену, перекрывающую лаз, больше похожий на какую-то нору. Нет, он был достаточно широким, но вот чтобы добраться до него, необходимо было пролезть под корень, а сделать это представлялось возможным только на четвереньках.

Плёнка недвусмысленно указывала, что это и есть то самое место, которое я искал, так что, пожав плечами — наверняка этому есть какое-то объяснение, — я встал на карачки и пополз в дыру.

За пеленой было темно. Лаз неожиданно вёл в достаточно широкий туннель длиною в несколько метров, что казалось совершенно нелогичным, ибо пенёк не был таким большим. Но ползти по узловатой древесной поверхности долго не пришлось: лаз выходил в просторный круглый зал, в полумраке больше похожий на пещеру, скрытую под затейливым переплетением корней гигантского дерева.