В довольно большом помещении пять на пять метров сидела молодая девушка. Три месяца назад она отпраздновала семнадцатый день рождения. Озорно вздернутый носик, сейчас был опущен к земле, а темные раскосые глаза прикрыты веками. Волосы черным водопадом ниспадали на спину.

Анзу, а девушку звали именно так, была одета в свободную белую рубашку с широкими рукавами и штанами со складками, повязанными тканевым поясом. Все потому, что она собиралась отправиться на тренировку сразу, как закончит с молитвой.

Сидя перед камиданой – маленьким домашним храмом, девушка молила о спасении близкого человека. На специальной полочке стояло подношение в виде риса и алкогольного напитка.

- Госпожа. – вырвал из погружения в себя мужской голос.

Анзу встала и подошла ко входу в комнату. Проход закрывала тонкая дверь из темного резного дерева с вставками непрозрачной бумаги. Зато за ней можно было увидеть силуэт.

Даже по голосу хозяйка комнаты определила, что ее звал личный телохранитель, Кио. В это смутное время, пожалуй, единственный человек, от которого зависела ее жизнь. И еще… Его голос по неизвестной причине заставлял испытывать странную тянущую, но приятную, истому в животе.

Анзу подошла к двери, присела и открыла проход. Теперь можно было увидеть мужественного воина с темными глазами и длинными черными волосами, собранными в тугой хвост. Гость опустил голову, прикрыв глаза. Таким образом он показал свою верность.

- Госпожа, - начал визитер густым голосом. – Мастер Хаято ждет Вас на тренировку. Он просил прибыть как можно быстрее.

- Сопроводи меня. – заключила твердо девушка.

Покинув помещение, она закрыла за собой дверь и устремилась в сторону тренировочной площадки, которая находилась по соседству с внутренним двором.

Для того, чтобы попасть туда, им предстояло пройти мимо тронного зала, располагающегося в главном здании.

Анзу шла вперед смело, выпрямившись и гордо подняв голову.

И только у открытых дверей в торжественный зал она остановилась и бросила взор на убранство.

Сам тронный зал выглядел скромно, нигде не было ярких тканей или золота. Это было сделано специально. Во время торжественных встреч и приемов послов появлялся правитель или представитель власти, в зависимости от уровня делегации, в красивых и ярких одеждах. В таком случае это помещение оттеняло важность чина.

Большая комната застелена простыми, но качественными циновками, а стены закрывают бледные шторы.

Трон – большой резной стул из темного дерева – находился на возвышении, к которому вела лестница из семи ступеней. Ровно столько, сколько и великих родов в стране. Единственная вещь, которая выбивалась из всей картины – это оживший фамильный герб.

Обычно гербы бывали разнообразны, но императорский – особенный.

На нем был изображен цветок хризантемы, а поверх два перекрещенных клинка. Первый длинный традиционный меч – Сосю китаэ. Довольно большой, но он терялся на фоне того, что лежал под ним.

Оружие гокуйдзина и основателя нынешнего правящего рода. Длинное узкое обоюдоострое лезвие, на котором красовался странный коленчатый узор. Обычная ручка, где уместится даже три ее ладони. Однако она называлась полутораручной. Все это венчало простое перекрестие. Оружие не для красоты, а для битв.

- Госпожа, - поторопил телохранитель. – Нас ждут.

Девушка отвернулась и отправилась дальше по коридору.

Вот бы и сейчас появился великий воин и спас ее. Но так бывает только в мукаси-банаси, которые читали ей служанки перед сном в детстве.

И еще в дансэцу… История основательницы императорского рода и ее избранника…

Анзу обожала слушать эту легенду и верила в честность рассказчицы. Прибывший великий воин встал на сторону ослабевающей семьи, которая его приютила. Тогдашняя единственная оставшаяся в живых девочка из падшего рода, которую звали Акеми, решила бороться с несправедливостью остальной знати.

Притом, что сама Акеми была безумно красива, она же была и крайне умна. Мужчина-гокуйдзин стал ее острым клинком, а она поразила всех своими политическими навыками. Вместе они отстояли род и право называться императорами. Все семь семей преклонили перед ними колени, признав главенство.

Семь ступеней к трону являются напоминанием о том, что род самой Анзу выше остальных.

Но не обошлось и без предательства в этой легенде. Три семьи отдали свои жизни и призвали страшного монстра через Врата. Жуткий Повелитель Неба – черный дракон с непробиваемой чешуей. Все три потеряли возможность для восстановления, а их слоги внесены в запрещенный список.

Тогда великий воин отправился сражаться с ним в одиночку и смог победить. Он загнал страшного монстра в специальный храм на вершине небольшой горы, который окружили священными талисманами.

Дракон и поныне спит там, напоминая о том, что история не выдумка. Ему приносят жертвы из числа тех, кто нарушил правила, чем умасливают страшного монстра. К сожалению, герой получил множество ран, и целители не смогли его спасти.

Однако Акеми уже была непраздна. Правда, ее власть была настолько сильна, а благодарность знати – велика, что семь родов признали ее сына императором, и с того самого момента их род был самым почитаемым. Но время идет, и в данный момент в стране очень неспокойно. Тем более сейчас, когда нынешний правитель серьезно болен, и ни один лекарь не знает, что с ним.

- Госпожа. – наклонил торс мастер, увидев девушку на заднем дворе.

Остальные воины остановились и тоже выполнили почтительный поклон. Сам учитель был одет в удобное кимоно, когда остальные присутствующие точно в такую же одежду, как и сама Анзу.

Дочь императора попыталась остановить всех движением ладони, но выглядело, словно она таким образом поприветствовала других учеников.

- Мастер Хаято. – произнесла почтительно девушка и ответила поклоном.

Выпрямившись, дочь правителя посмотрела на красное небо, по которому взбиралось черное солнце. Редкие тучи сопровождали светило, не оставляя его в полном одиночестве.

- Анзу, - мастер подошел ближе. – Давай проведем быстрый бой один на один. Хочу увидеть, как ты усвоила тайные техники стиля Клинка Ветра. Как твоя Каста?

- Все еще Пятая. – созналась девушка и отвела взор в сторону, а после выпрямилась и гордо подняла голову. – Но я не сдамся.

Учитель мягко улыбнулся. Его седые волосы были собраны за спиной в хвост, но лицо выглядело довольно молодо. У каждой из восьми семей был свой собственный стиль. Но именно в императорском роду обучали стилю Ветра – сильнейшему из всех. Множество тайных техник делали его непревзойденным.

Нынешний мастер – Хаято, имел Седьмую Касту. Именно он обучал ее отца, а теперь и саму Анзу. Говорят, что скоро он достигнет Восьмой, а там его призовут в столицу, сражаться с Имотару – монстром, которого сдерживают в центре земель.

- Хороший настрой. – мягко улыбнулся Хаято.

Учитель отошел к стойке с деревянными мечами и взял один из них, после чего отправился на площадку для схватки.

Анзу повторила его действие и встала напротив. Ветер, словно ожидая увидеть неповторимое зрелище, заставил трепетать ее одежду и притих. Девушке показалось, что время растянулось. Может, вот он? Хваленый боевой транс?

- А-а-а-а. – крикнула дочь правителя и решила нанести первый удар сверху, опустив клинок на голову седого мастера.

Ее противник легко парировал атаку, отводя меч в сторону. А после… Исчез.

На секунду Анзу растерялась, не понимая, куда делся мастер и тут ее догнало наказание. Удар в плечо отбросил девушку назад. Не удержав равновесие, она упала.

Другие ученики уже остановили свои тренировки. После подобной атаки послышался общий вздох восхищения.

- Осенний Ветер. – услышала дочь императора негромкий голос наставника.

Осенний Ветер – название тайного приема в стиле Ветра. Учитель уже не раз показывал этот трюк. Нужно скрыться от взгляда соперника и напасть. В этом и было величие их стиля – в слабостях противников.