- Господин. – послышался учтивый голос ее защитника. – За это не волнуйтесь. Стража вышколена и готова умереть ради принцессы.

- Вот и хорошо. – довольно отозвался родственник.

Дочь императора расслабилась. Все такие добрые и заботятся о ней. А также помогают ее отцу, отдавая свои деньги. У них крепкая семья и они вместе со всем справятся.

- Господин, позволите ли Вы… - начал было Кио.

- Спрашивай уже. – лениво отозвался дядя.

- А что, если она захочет сбежать? – уточнил телохранитель. – Как мне поступить? Помочь ей?

- Сначала докладываешь мне, а потом делаешь так, чтобы вы смогли покинуть дворец. Помни, она мне нужна живой. Пока мой идиот-брат не сдохнет, посидит под замком, а там выйдет замуж за моего сына и можно будет ее отдать дракону, придумав какой-нибудь проступок.

Спрятавшаяся девушка прикрыла ладонями рот, чтобы случайно не обнаружить себя. Всё, что она сейчас слышала…

- Значит, - раздался голос Кио. – Дурочка нужна живой. Про ее здоровье речи не идет?

- Вообще… - начал лениво дядя, а потом, видимо, что-то заметил. – А-а-а-а. Я понял, о чем ты. Да. Можешь развлекаться с ней сколько хочешь. Тем проще будет скормить ее дракону, обвинив в нарушении традиций.

- А если найдется лекарь, который вылечит Императора? – заволновался Кио. – Тогда Ваш гениальный план…

- Успокойся. – отозвался родственник. – Яд уникальный, и противоядия не существует. Тем более ни одного лекаря здесь ни разу не было. Это простые уличные артисты, которые за десяток меди готовы мать родную продать, не то, что вылечить кого-то.

Сердце дочери императора пропустило пару ударов и рухнуло в пропасть. Туда же, куда пару минут назад свалился весь построенный в ее голове мир.

Легкий ветерок подхватил волосы на голове и притих. Напряжение было настолько сильным, что его можно было в буквальном смысле намазать на хлеб.

Вперед, раздвинув группу, вышла Сайрин. Я лишь скользнул по ней взором. Сейчас девушка притягивала все наши взгляды к себе. А вот Рониль вступать в бой не торопился и сместился левее. Кхаргх выбил из креплений на поясе топоры, взяв их на изготовку, и чуть присел. Варвар был больше похож на зверя, чем черная кошка перед нами. Мне даже показалось, что из его оскаленного рта сейчас повалит дым.

А что же я?

Мой мозг работал, распределяя роли. Ничего толкового пока в голову не лезло. И тут…

Пантера прыгнула чуть в сторону и мягко припала к земле. Грациозная и смертельно опасная. Ее движения завораживали.

Секунда, и в нее устремился наконечник с красным шарфом под ним. На сцену битвы вышла яркая звезда. Невольно, я поразился движениям Сайрин. Воительница словно позировала для картины. Выпад. Еще выпад.

Кошка была вынуждена отступить и оскалить клыки.

- Стоять. – остановил варвара поднятой рукой.

У здоровяка короткое оружие. Он полезет под когти, чтобы нанести удар. А значит, мне нужно вступить в бой, а не ему.

Потому я сорвался легкой трусцой к врагу, сместившись чуть вправо. Именно с той стороны я нападу.

Черная пантера бросила на меня быстрый взгляд и перевела все внимание на Сайрин, которая атаковала издалека, не подходя близко. Скорее всего кошка понимала, что она зря ввязалась в бой. Ей бы бросить все и уйти, но…

Я уже оказался сбоку. Начинается обоюдная атака. Воительница увидела меня краем глаза и кивнула, подтверждая совместные действия. Махнув перед собой мечом, создал нужную инерцию. Итак…

Копейщица нанесла широкий удар по монстру слева, заставив пантеру отпрыгнуть. А я уже ждал зверя. Взяв клинок правой ладонью за ручку и поставив параллельно земле, скакнул вперед. Левая ладонь, которую я расположил на противовесе, только помогла мне.

Кошка успела только приземлиться, а я уже атаковал ее уколом. Невероятным кульбитом животное ушло из-под выпада, заставив пыль подняться на том месте, где она находилась секунду назад.

Пантера приземлилась на четыре лапы и тут же попыталась попятиться обратно. Сайрин ждала ее возвращения и в данный момент завершала удар сверху вниз. Выглядела девушка собранно и серьезно, словно собиралась разрубить не зверя, а весь мир. Завораживающее зрелище.

Но не нужно обманываться! Я бросился вперед. Если вдруг наш противник отпрыгнет, то…

Кошка будто видела все вокруг. Странно изогнувшись, черный зверь метнулся в сторону, оставляя меня с носом. Черт! Все снача…

И тут шестеренки боя заклинило. Собранная в голове картина разлетелась на осколки.

Рядом с монстром появился Рониль и ударил правым клинком. Голова пантеры покатилась по земле, срезанная одним выпадом. Я невольно залюбовался, как бывший заместитель махнул мечом, и горячие капли крови увлажнили сухую землю Пустоши.

- Слишком долго возитесь. – выдал он, поморщившись.

В данный момент Рониль был похож на героя эпоса. Поза. То, как подавал себя. Да все. Мои руки опустились, и я осмотрел группу потерянным взором. Сайрин выглядела уставшей и напряженной. Ее можно понять, махать копьем это не лежать на диване.

Чуть позади стоял Кхаргх и крепко сжимал рукояти топоров, а за ним Лот. Павлин смотрел на Рониля влюбленно-восхищенным взглядом. Вот черт! Бывший заместитель растет слишком быстро! Он выкрутил ручку акселератора стиля еще сильнее!

Варвар прошел вперед и начал разделку животного. Я же забросил клинок на плечо и отправился в оазис. Нужно осмотреться, узнать, что да как.

Нам повезло, внутри было довольно уютно.

Ванночки с водой в этот раз не было. Просто небольшой ручеек, который бежал три метра и терялся в траве. Однако растения резали глаза яркой зеленью. Красота.

Умывшись, решил выйти и уточнить, как дела у нашей группы.

Покинув оазис, поразился, насколько хорошо деревья и кусты глушат звуки. Лот в данный момент осыпал Рониля восхищением. Кхаргх молча разделывал животное, пока Сайрин устало уместила свою попку прямо на потрескавшуюся землю.

Я оглядел всех и пошел готовить место для ночлега. Нам нужен костер. Еще потребуется распределить наряды и это хороший способ поговорить с варваром или павлином.

Занимаясь привычной и монотонной работой, погрузился в мысли.

Итак. Подведем итоги.

Во-первых. Меня немного смущает стремление бывшего заместителя отправиться к Лорду. Что он хочет этим доказать? Почему не желает идти к Вратам? Что им движет? Головокружение от полученной Касты? Возможность отомстить за погибших товарищей?

Во-вторых. Нужно понимать, что если Рониль возьмет под свое крыло большинство, то дальше мы продолжим путешествовать вдвоем с Сайрин. А этого хотелось бы избежать.

В-третьих. Павлин внес корректировки, и теперь его голос становится решающим. Если не получится переманить Кхаргха и красавчика на свою сторону, то…

- Распределим наряды. – заявил Рониль громко, деловито осматривая воинов. – Эту ночь мы дежурим с Лотом. Кто будет второй парой?

- Мы с Алом. – внезапно подала голос Сайрин.

Я бросил на нее удивленный взгляд, но девушка в ответ твердо кивнула.

И на хрена такой пассаж? Сжав зубы покрепче, промолчал. Нужно понимать, что для девушки есть очень важные вещи, как и для меня. И наши интересы могут не совпадать. Но сейчас? Когда на кону дальнейшее путешествие? Больше похоже на какую-то неудачную шутку, если честно.

- Как скажете, командир. – отозвался негромко, но с налетом недовольства.

Это значит только одно: мне нужно успеть переманить к себе Лота до голосования. Которое, как я предполагаю, будет утром. Что ж.

Костер сначала несмело затрепетал, а после весело затрещал предложенным угощением. Кхаргх как раз закончил разделывать тушу и уже шел ко мне с кусочками мяса. Не прошло и пары минут, как манящий аромат растекся по площадке вокруг нас.

А мне нужно кое-что сделать… Подхватив пустой казанок, отправился к ручейку и вскоре вернулся с ним, наполнив водой всклянь. Потратив минуту на работу лопатой, я погрузил железный котелок в землю. Вода качнулась и замерла, покрывшись легкой рябью от ветра.