- Я иду к Вратам. – раздался твердый женский голос с природной хрипотцой. – Кто со мной?

Выдохнув собранный воздух, посмотрел на Сайрин. Нос у девушки покраснел, глаза были украшены прожилками, а веки сильно припухли. И все же копейщица глядела на нас собранным жестким взглядом.

- Командир. – кивнул я, сделав два шага за спину воительницы. – Позвольте сопровождать Вас.

- Ал. – мое имя в исполнении Сайрин прозвучало неожиданно тепло, но добавила она уже твердо. – Кто-то еще?

Кхаргх молча подошел ко мне. Получилось так, что мы стояли втроем, а Рониль чуть в стороне. На какое-то мгновение показалось, будто земля между нами провалилась, образовав невидимый, но непреодолимый каньон.

Заместитель переводил удивленный взгляд с меня, на варвара. И я, и он, прекрасно понимали, что из копейщицы лидер никакой, от слова «совсем». Оттого мужчина и не понимал, почему все встали на сторону девушки.

Однако Рониль выпрямился и посмотрел на нашу компанию с легким налетом высокомерия.

- Хорошо. – заключил мужчина. – Мы пойдем к Вратам. Но! Моя Каста выше, а значит, мне и вести группу.

Я ухмыльнулся. Его кандидатура лучше, это не обсуждается. Однако мне очень не хочется оставлять все в руках тренера. Хотелось бы и самому влиять на события. Потому я поднял ладонь, не давая высказаться Сайрин, которая уже набрала воздуха в грудь.

- Раз уж мы начали все мерять Кастами, - смело сказал я. – То давайте пойдем дальше. Будем голосовать, когда возникают спорные моменты. Чья сумма Каст будет выше – решение того и исполняем. Как вам?

Девушка медленно выпустила воздух и кивнула. Зато Рониль впился в меня взглядом. Идея, по сути, проста, но лишает его монополии на управление людьми. Я – Ноль, и мой голос ничего не стоит. Зато Кхаргх владеет решающей Кастой. Кого он поддержит…

- Зачем тебе это, Ал? – повернулся ко мне бывший заместитель. – Он ведь послушает тебя и примет нужное тебе решение. Какую цель ты преследуешь?

Я широко улыбнулся. Ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь… Фактический, я становлюсь лидером группы. И мой собеседник это прекрасно понял.

Для начала мне и правда нужно найти пути подхода к Кхаргху, а для этого придется выяснить его мотивы. Из-за чего он вдруг так сблизился с Нулем? Но если это сделать, то я и правда получу влияние на нашу группу.

- Моя цель проста. – сказал негромко, под внимательными взглядами присутствующих. – Добраться до Врат. А после вернуться обратно, чтобы командир могла доложить об успехе операции. Почему? Все просто. Жизни товарищей, которых мы потеряли. Я не хочу, чтобы их жертва была напрасной.

Мой взгляд скользнул по копейщице. Вроде не переборщил. Наоборот, девушка поджала губы, и ее карамельные глаза блеснули сталью. Решимость на лицо. Точнее, на лице.

- Договорились. – поднял руки вверх ладонями к нам Рониль. – Так и будем действовать. А сейчас отправляемся. К ночи нам нужно оказаться подальше отсюда. Конечно, если ты прав насчет тех тварей.

Мой собеседник скользнул взглядом по Кхаргху на прощание и пошел к груде железа, чтобы взять в дорогу. Варвар отправился следом. Уверен, бывший заместитель уже думает, как переманить варвара в свой лагерь. Это значит, что мне нужно ускориться и выяснить про его интерес ко мне.

- Благодарю, Ал. – услышал тихий голос.

- Не за что. – поморщился в ответ и отправился за Ронилем.

Мы взяли по минимуму. Пару котелков, одежду, пару лезвий ножей, оставшихся без ручек, точильные камни и несколько деревянных пик уродцев. Собрав инвентарь, остановились, решить, куда двигаться.

Сайрин предлагала продолжить движение дальше, когда бывший заместитель хотел подняться на привычный путь.

Мне немного не нравилась эта идея, если честно. Однако для этого нужно, чтобы…

- Мы будем продолжать путь. – сказал Кхаргх и посмотрел на меня.

Я кивнул ему, стараясь сделать это незаметно. Правда, злой взгляд тренера ожег не хуже открытого пламени. Рониль понял, что на время я перехватил власть. Уверен, мужчина постарается меня ее лишить в ближайшем будущем. Его такой вариант явно не устраивает.

Покачав головой, посмотрел на девушку. А вот Сайрин одарила меня теплым благодарным взглядом. Ее сложившееся положение вполне удовлетворяло. Меня расстраивал только один неопровержимый факт. Для поддержания девушки и нынешнего строя работать буду именно я.

Мы выдвинулись из бывшего лагеря, оставляя за спиной могилы боевых товарищей. Светило уже поднялось в зенит, и от земли поднималось марево, в изгибах которого иногда мерещились странные картины. Однако наша команда смело шла вперед.

И вот впереди замаячила черная точка. И вроде она уже должна была исчезнуть, но неумолимо приближалась. Я понял, что это, когда оставалось около сотни метров. Точнее, не что, а кто.

Нам навстречу вышел Лот, широко улыбаясь.

- Ребята! – с восхищением выдохнул молодой мужчина и распахнул объятия, словно хотел всех обнять. – Вы выжили! Монстры гнали меня от лагеря целой группой, я бился из последних сил, а как все закончилось, понял, что потерял его из виду! Какая удача, что мы наткнулись друг на друга.

Мои желваки сжались от напряжения. Никто не спешил отвечать красавчику взаимностью.

И вообще, есть у меня подозрения, как и почему этот павлин здесь оказался. Может стоит ему начистить ряху и вывести на чистую воду при всех? А что? Отличный план!

Я уже было хотел ломануться вперед, как…

- Лот! – обрадовался Рониль, отвечая ему радушным жестом. – Дружище! Ты выжил!

Все произошедшее смотрелось настолько фальшиво и лицемерно, что во рту появилась легкая горечь.

Я бросил взгляд на бывшего заместителя и понял одну вещь. Для него этот красавчик – выигрышный лотерейный билет. Прекрасная возможность вернуть потерянное влияние на группу. Четвертая Каста при голосовании оставит нас без шансов.

Более того, если я прямо сейчас начну его избивать и обвинять, Рониль все перевернет с ног на голову и воспользуется этим, чтобы занять лидирующее положение окончательно. Судя по победной улыбке на лице тренера, думал я в верном направлении.

Зубы невольно скрипнули от злости.

- Это ничего не меняет. – попытался спасти положение. – Направление на сегодняшний день уже выбрано. И судя по тому, что мы нашли живого товарища, выбрали мы его правильно. Давайте продолжать путь. Поговорим обо всем на привале.

Все кивнули, поддержав мои слова. Однако Рониль не смог скрыть победной улыбки. Вот черт. Он так рвется к этой эфемерной власти, словно в ней есть что-то хорошее. Мне она и даром не нужна, мне просто требуется попасть к Вратам. Возможно, там я найду ответ, почему моя Каста – Ноль.

Погрузившись в свои мысли, совсем не обращал внимание на время. Обернувшись, отметил, что солнце уже опускалось к закату, оставляя перед нами длинные тени – пора искать ночлег. Наш путь лежал на восток, потому, казалось, мы бежали от светила этого мира.

Чуть в стороне была видна темная точка и мы свернули к ней. Надеюсь, что это не мираж, ведь солнце жарит не слабо.

Нам повезло! Вскоре мы вышли к зеленому островку. В этот раз оазис оказался пышным и богатым на растения. С пяток деревьев и пушистые зеленые кусты радовали глаз.

Я уже было хотел войти под сень густых крон, когда послышалось шуршание листвы.

По незаметной тропинке, скрытой среди зелени, к нам вышла… тень. Казалось, что свет вокруг гладкой короткой шерсти тускнел сам собой. Грациозная черная кошка потянулась, выпустив когти из подушечек на лапах, и заразительно зевнула, оголив клыки-кинжалы.

Желтые глаза с интересом пробежались по нашей группе. Воины в ответ ощетинились оружием.

Эта громадная пантера, в холке с меня, будет пострашнее волка-вожака.

Я бросил на землю кулек с одеждой и казаном. Все мы ранены и сильно устали после дневного перехода. Можно было бы уйти, но… Нам нужна еда и вода. Это схватка не для победы. На кону стоит вопрос выживания в Пустоши.

А значит, нам нужно выиграть. И желательно – без потерь. В моей голове уже начала разыгрываться картина жесткой схватки. Ну, погнали.