То ли воронку подачи не удалось перекрыть, то ли сыграл какой-то иной технологический ли, человеческий ли фактор. Бывает. Космос до сих пор был отнюдь не безопасен.

Проблема – одновременно разрушились три кэрриера, разметав ударной волной (это в вакууме!) остатки флотилии на тысячу километров вокруг Цереры.

Тут могла быть только диверсия, но никакие журналы, видеозаписи и кривые отчётов о состоянии бортовых систем не позволяли даже предположить, кто и как это сумел проделать. Эксперты оказались в тупике, продолжая слать сотни бессмысленных докладов, лишь бы оттянуть констатацию простого факта – ничего это расследование больше не даст.

Между тем градус напряжённости вокруг Цереры превысил уже все мыслимые пределы.

Директор Баум устало откинулся в кресле, сворачивая панели. Если это была Корпорация, то на неё это было очень непохоже. Не чувствовалось повода. С тем же успехом рейдеры Корпорации могли начать уничтожать атакуемые ею грузовики, однако они этого никогда не делали. Принципом мятежников было – максимально откровенная аттрибуция, их планы и цели могли быть неочевидны, но каждый раз, сталкиваясь с Корпорацией, ты точно знал, что это была она, потому-то и потому-то.

Эти фанатики словно сами стремились вызывать на себя всю ярость «красножетонников», не дать о себе забыть ни на секунду, ни на секунду не позволить противнику расслабиться, ни на секунду не позволить ему заблуждаться насчёт противостоящих им сил. Тут было нечто другое. Это уже было похоже на банальную месть. За что? И кому? Всей «Джи-И»? Её конкретным функционерам?

С лёгким стуком в приоткрывшуюся дверь просунулась голова референта:

– Директор, сэр, пять минут до прибытия.

– Хорошо.

– Не желаете чего-нибудь прохладительного?

– Не стоит.

Референт испарился.

Учишь их, учишь. Считается, что быть предупредительным – высшая доблесть помощников. Хеллня. Быть невидимым – вот главное. А если директору Бауму так уж внезапно захочется пить, он уж как-нибудь сможет нажать пару сенсоров. Идиот, сбил с мысли.

Так вот, во всём этом не было видно ни цели, ни смысла. Разозлить очередную корпорацию? Не крутовато ли, гробить сотни человек экипажа ради этого сомнительного удовольствия? В этой всей истории, ввиду её небывалости, чувствовалось что-то новое, ещё не случавшаяся доселе. А новое всегда пугало.

Неужто Корпорация разрослась уже настолько, что внутри неё выделилась секта ещё более безумных фанатиков, которые пошли против воли Ромула и начали играть в собственные игры? Если так, то мы не там ищем.

Прозвенел сигнал прибытия.

Как не вовремя.

Нужно пометить себе на будущее, хелл бы побрал эту инспекцию.

На крытой платформе, как это и бывало обычно, состав встречала целая делегация – разношерстную толпу «белых» и «синих», согнанную сюда для массовки, отделяла от директора Баума «свинья» построенных при полном параде «красножетонников» местной охраны. Руководство касты стояло впереди, гордо оттесняя своими мослами местное гражданское начальство, трёх полных советников и пару человек поменьше рангом. Из бокового перехода сюда уже спешил в окружении своей свиты местный земельный директор, видимо, решил попробовать потереться рядом с шишкой из центрального директората, раз такая оказия, может, что и выгорит. Но приглядывать стоит не за ним, это так, местоблюститель, пустое место.

А вот увешанный шевронами бывший вояка – начальник «красножетонников» – шушукался о чём-то с «безопасником» в традиционно чёрной форме. Эта парочка явно чувствовала себя в текущей ситуации лицами ответственными, а значит – главными. Вот эти двое, а особенно «безопасник», могли превратить треклятую инспекцию в бюрократический ад. И с этим немедленно надо было что-то делать, если не планируешь засидеться тут до ночи.

– Директор…

Выжидательная пауза.

– Для вас – просто директор.

По забегавшему взгляду директор Баум понял, что оба сейчас попытались его «прозвонить», но ничего путного им получить не удалось. Ха, ещё бы.

Развивая достигнутый успех, он махнул рукой референтам, мол, вручите приказ об инспекции этим клоунам и пошли.

Рядом уже вовсю кудахтал земельный директор, но личная охрана директора Баума тут же решительно его отодвинула, образуя коридор для прохода. Оставалось положиться на парней, небось уже изучили местную топологию, куда идти сами знают.

– Господа, можете следовать за директором!

Это находчивый референт позади чуть слишком самодовольным тоном подстегнул впавших в ступор местных деятелей.

Директор Баум своей представительной походкой, специально натренированной для таких вот случаев, шёл по каким-то залитым светом коридорам (надо будет попенять за перерасход энергии, злорадно подумал директор Баум), в открытых галереях оглядывая серое небо (охраннички уже там, рассыпались по удобным точкам). Нужно всю жизнь прожить внутри башен агломерации, чтобы научиться видеть своеобразную красоту этих двумерных лабиринтов, что из себя представляли любые промзоны. Тут не было городского смога, тут не было нужды рвать строения вверх. Пустых земель было навалом, это жить там толком невозможно, учитывая идущий вразнос климат, а вот ставить очередные гидропонные теплицы, опреснители, рудообогатительные фабрики или сборочные производства – да сколько угодно.

Результат был непривычен. Вверху просто небо, пусть такое же грязное, а внизу – не пропасть расщелин между башнями, а просто бетон, или переплетения труб, или паутина энерговодов. Так, куда же это мы попали?

Надо же было хоть взглянуть, что инспектируешь.

Ага, по характерному воздетому параллелепипеду ректификационной башни директор Баум понял, что сегодня ему досталось производство каких-то кремний-полимеров. Обшивка атмосферных челноков, покрытие реактивных сопел, оптика, что там ещё. Внешние оболочки термоядерных реакторов. Изотопные сита. Первичные матрицы для печати наноботов прошлого поколения (новые делают на углерод-палладии). Вроде всё.

Скукота.

Физическая охрана бодро топала по коридорам и пандусам, позади семенили референты, где-то совсем на отдалении тащилась привычно сонная парочка «желтожетонников», обеспечивать экстренную связь. В их сторону уважительно поглядывал сипящий от натуги земельный директор. Завидно небось, у высокого гостя никакой одышки, походка бодрая, энергичная. На лице не усталость, но тоска смертная.

Наконец, пришли. Центральный корпус промцентра, видимо, срочно очистили от криля, кругом было безлюдно. Посреди весьма просторного по меркам жителя агломераций конференц-зала были развёрнуты голопроекторы, расставлены кресла, по рангу участников совещания, всё лучшее гостям, как говорится. Директора Баума всегда смешили эти местечковые представления о гостеприимстве.

Он уселся в подготовленное для него монструозное изделие из дорогого оргапласта «под леопарда», прикрыл веки, дожидаясь, когда все рассядутся. Потом, будто просыпаясь, ещё раз огляделся, нашёл глазами земельного директора, некоторое время привычно-театральным способом потянул паузу, глядя сквозь него, лишь потом заговорил:

– Директор, вы позволите?

Широкий жест в сторону рассевшихся чуть позади него местных контрразведчиков. Перед директором Баумом тут же замелькали вовремя подсунутые референтами документы. О, как интересно.

Дождавшись чуть нервного кивка (колыхнулся двойной подбородок, маслянисто блеснули глазки), директор Баум принялся разрабатывать тему.

– Генерал-лейтенант Джонс, советник второго ранга Годдард, вы, наверное, догадываетесь, что послужило причиной моего здесь появления.

Пауза. На лицах этих двоих заиграла привычная свистопляска от недовольства через растерянность к ответной агрессии. Роль переговорщика тут же взял «безопасник» Годдард. Ага, теперь ясно, «красножетонник» у нас на побегушках. Как и почти везде, если подумать. Надо будет обязательно поговорить об этом на директорате.

– Нет, директор, не имеем такой чести.