Мне больше хотелось снова посетить гостиную, где пропал их отец. Но боялась обнадежить детей и предпочитала промолчать. А если поверят, что я нашла выход, а у меня ничего не получится? Лучше действовать тихо.

Связаться с другим артефактором, с которым хотел побеседовать отец детей, тоже очень важно. Потому не возражала, чтобы мы отправились договариваться с угодившей в ловушку нечестью.

— Идут! Вкусным обедом от них пахнет! А Шуша давно ничего не кушал. Нехорошо! — прокомментировал он наше появление.

И нахохлился, став похожим на меховой шар. Обиделся? Негодует?

— Да ладно тебе, несколько часов посидел, — осадила его Зефирка, недовольно махнув хвостом.

— Несколько часов! Несколько часов! Знаешь, сколько я мог съесть за эти несколько часов? — не сдавался шиша, жалуясь дальше.

Проект соглашения со всеми пунктами дети записали на бумаге, чтобы ничего не пропустить, и принесли с собой. И теперь ждали, когда я уточню у нечисти, что же он желает получить за услугу.

— Ваше напряжение понятно. В качестве дружеского жеста я принесла это, — и вручила Брэндону пару пряников.

Сама бросать их в клетку опасалась. А так шиша видел, кого надо благодарить за вкусное, — меня. Мальчик только забросил их внутрь его ловушки.

Пряники были мгновенно проглочены. Чавк! И больше их не видели.

— Вкусно, сладко. Мало! — ответил Шуша.

Зефирка возмущенно фыркнула.

— Какой наглец! Ему дают, а он еще недоволен! — сказала кошка ворчливо.

Дети помалкивали, оставляя мне вести диалог с нечистью. Так мы условились. А если надо будет, подскажут.

— Что ж, давайте продолжим беседу. Мы говорили о возможном соглашении, — начала я неторопливо.

— Фр… Фр… — зашипел шиша. — Поймали и навязывают условия! Нехорошо!

— Вы проникли на закрытую территорию и сами поставили себя в неудобное положение, — заметила спокойно, оставаясь невозмутима.

Позволила ему пофыркать, кошке поворчать на него в ответ, ожидая удобного момента.

— Но Шуша может покинуть дом и клетку, если придем к соглашению. Прежде всего, мы должны быть уверены, что Шуша не вернется. Правильное обещание, — разъяснила дальше.

Он снова принялся фыркать, но я не обращала внимания. Знала, что слушает и мотает на ус.

— А если Шуша выполнит маленькое, малюсенькое задание, мы можем обсудить возможное вознаграждение. Вкусное! Но в пределах разумного! — добавила, стараясь заманить его условиями сделки.

— Нехорошо! Нехорошо! — фыркал он в клетке.

Дети поглядывали на меня напряженно, а я не собиралась отчаиваться. Казалось, нечисть цену набивает.

— Как жаль, что Шуша лишает себя возможности получить вкусные яблоки в виде вознаграждения. Румяные, сочные, — сказала наугад, прикинув, что же ему понравится.

Вокруг сплошь произрастают хвойные. Все, что он может добыть тут природного: шишки, грибы, корешки. В лучшем случае ягоды! Яблоки здесь вряд ли растут. Значит, для него это деликатес.

Мясом я его точно кормить не собиралась. Нехорошее у меня предчувствие по этому поводу. Мало ли кого потом возжелает сожрать, войдя во вкус!

— Яблоки? — замер он.

— Ароматные! Какой шикарный дух стоит от них в подвале. М-м!.. — потянула со всей страстью, заманивая его.

Дети смотрели на меня с восхищением, Зефирка с любопытством. А я чуяла, что у сделки с нечистью все больше шансов стать реальностью.

***

— А он точно справится? — с сомнением спросил Брэндон, когда сделка была заключена, и Шушу отпустили на волю.

С освобождением и выставлением нечисти за пределы дома Зефирка помогла. Магическая кошка соображала, что надо делать.

Я осуществляла общее руководство и следила, чтобы все шло по плану. Сам договор дети озвучивали со всеми важными условиями. И там было предусмотрено, что нечисть в дом не вернется, и магией заверено.

— Даже если не справится, за пределы мы его выставили и навязали обещание никогда не возвращаться, — отметила я положительное в ситуации. — А если справится, у нас появится новая зацепка и возможность поговорить с коллегой вашего отца. По мне, неплохо, — подвела итог.

За свою услугу Шуша выторговал корзину яблок и большую банку варенья. Интересный выбор, но меня устроил. Нормально, это мы легко в подвале найдем и выдадим, если будет повод.

— Интересно, он долго будет поручение выполнять? — вздохнула Илиана.

— Я буду приглядывать, если объявится, — с важным видом заявился кошка.

Конечно, у нее значимое дело, с которым никто из нас не справится. Теперь не упрекнешь, что она не нужна!

— Особой надежды на него нет, — высказалась Мирабель.

А я подумала, что пока не уточнила важный вопрос.

— Кто мне расскажет про защиту дома, и что она собой представляет? — поинтересовалась у детей.

Глава 19

С защитой оказалось интересно и сложно. Такого уровня она устанавливается в подвале и охватывает все здание.

Стала уточнять условия ее работы и ограничения, пытаясь понять, можем ли мы выйти отсюда. И еще важное: как разговаривать с артефактором, если он появится?

Выходило, защита не позволит передать что-то внутрь, тем более пройти гостю. Никакие предметы она не пропускает!

Поразмыслив, решила, что это логично. Мало ли что можно бросить в дом? Даже поджечь! Или похуже.

При таком раскладе общаться с гостем придется на улице. Н-да… Для выхода наружу я совсем неодета. Не детей же отправлять? Да их и не воспримут всерьез.

Пришла к выводу, защита — все равно что накрыть дом толстым слоем цемента. С одним исключением: звуки через нее проникают. Так поняла.

И сразу озвучила детям выводы. Следовало подготовиться к визиту гостя. Даже если дети не верят, что нечисть сможет справиться.

— А вдруг господин Синтаку все же появится? Что нам делать тогда? Надо найти что-то теплое, чтобы я могла выйти на улицу и с ним поговорить, — подвела итог.

Защита накрывает не только дом, но и небольшую территорию вокруг. Следовательно, я смогу выйти на крыльцо. А уж настолько далеко отойти вопрос другой.

— Найдется у вас верхняя одежда? Желательно подходящего размера. Представляете, как удивится гость, увидев меня в покрывале, — снова обратилась к притихшим детям.

Они напряженно переглядывались и молчали. Что-то их тяготило, но что я пока не сообразила.

— Прислуга ничего теплого не оставила. Я проверила! — слово взяла Зефирка, раз остальные молчат. — Во все шкафы заглянула! Там только форменные платья прислуги и стоптанные домашние башмаки. Ничего! Оно и понятно, не настолько богаты, одеждой разбрасываться.

Логично! Когда дом закрыли, слуг разогнали. Они и собрали все свои вещи подчистую, не имея намерения возвращаться. Не было предпосылок, что их хозяин появится.

— Тебя бы вообще переодеть. Платье служанки на тебе смотрится, как мешок из-под муки на лисичке, также нелепо. Ты слишком изящная для подобной грубой одежды, — добавила кошка.

Любопытное замечание. Она и не подозревала, насколько права. Я и сама со всеми этими загадками только сейчас сообразила. Сюда я переместилась в измененном виде!

Помолодела и теперь выгляжу лет на двадцать пять. И шрамы с живота исчезли! Выходит, магия притащила меня сюда в прежнем виде. Настолько странно!

Не сразу поняла, в зеркало себя не рассматривала. Или это постепенно получилось, и я сделалась такой? Кто теперь скажет, да и поднимать тему не стала.

Зато понятно удивление отца детей. Ришиналь видит молодую девушку, которая ведет себя странно. И задает загадочные, умные вопросы! Вероятно, он в полном недоумении.

— Да ладно вам! — первой из детей не выдержала Илиана, чуть не подпрыгнув на стуле. — Осталась мамина одежда, тебе она подойдет.

Остальные не выглядели воодушевленными от этой новости. Да и у меня сердце екнуло. Одеться в вещи их мамы? Им же будет больно меня в них видеть.

Напряглась, услышав. Наверняка найдется другой выход.