В одежде он не менее хорош. Но теперь я знала, что под ней скрывается. А коварное воображение подменяло картинку на обнаженного, настойчиво меня радуя. Поразительно! Проще вообще на него не смотреть.

— Вижу, вы все же приготовили чай, — довольно отметил.

Солидный костюм выдавал его высокий статус и достаток. Такого не спутаешь с рядовым клерком. Отметила и дорогие запонки на рукавах рубашки. Руки у него ухоженные, красивые. Длинные, изящные пальцы, как у пианиста. И легко представить…

— Конечно! Все, как говорила! — тут мне смущаться нечего, и я торопливо принялась наливать ему чай.

— Давайте знакомиться, — предложил отец детей, когда подвинула чашку на блюдце.

Хорошая идея! Я ведь даже не выяснила, как его имя.

— Меня зовут Злата, — представилась первой, раз попросили.

На просторной кухне мы только вдвоем, и в этом было что-то волнительное и трогательное. Утреннее солнце медленно поднималось из-за холма, и небо пока очаровательно отливало розовым.

— Красивое имя. Прежде такое слышать не доводилось. Интересно было бы узнать о его происхождении, — поделился впечатлением красавчик. — А меня зовут Ришиналь, — представился с достоинством и принялся пробовать чай.

Для меня такое имя в новинку, но я поспешила скрыть смущение.

— Будете с булочкой сливочное масло? Достать? — уточнила у него.

— А вы знаете, где оно хранится? — продолжал удивляться отец детей.

— Догадываюсь. А мы можем проверить, насколько успешно, — ответила шуткой.

И отправилась к холодильному шкафу, чтобы поискать нужное. Красавчик проводил меня задумчивым взглядом.

Глава 17

— Выходит, вы талантливый артефактор, — молча пить чай в компании хозяина дома мне не нравилось, и я решила его похвалить. Обычно мужчины тщеславны, и любят о себе рассказывать.

— Один из лучших в королевстве. Иногда выполняю государственные заказы. Но тут следует учитывать, что мастера имеют разную специализацию, и каждый хорош в своем, — принялся рассказывать Ришиналь.

Он неторопливо пил чай и задумчиво поглядывал на меня. Интересно, что за мысли появились у него на мой счет?

Чай получился хорош, и сливочное масло я нашла, как и симпатичную масленку в шкафу. Все, как полагается!

— Скажите, а бывает как в сказках? Просто мне интересно, — решила спросить и посмотреть на его реакцию. — Чтобы зашел куда-то и не вышел. Исчез прямо в помещении, а там только какая-нибудь злая волшебница и была. Это же лишь выдумки? — и посмотрела на него с надеждой.

— Любопытные у вас вопросы, — усмехнулся маг, оторвавшись от чашки.

— Когда рядом столь значимый специалист, почему не спросить то, что пугает? Только вы и сможете мне подсказать, кто еще! Неужели у сказок есть реальные основания? — ответила взволнованно.

И даже изображать эмоции не надо, на самом деле переживала.

— Магия имеет безграничные возможности. Вопрос в подходе к ее применению, выдумке того, кто действует, и наличию нужной базы для исполнения запланированного, — рассудительно начал артефактор.

Я кивнула с важным видом, показывая, что понимаю, и решила уточнить задачу.

— А если мы ограничим условия? Речь идет о злой магичке, что пришла в чужой дом и не знает помещений. У нее не было возможности с ними ознакомиться заранее и что-то приготовить. Только принести какую-нибудь вещь с собой и применить, — добавила условий.

— Как интересно вы подходите к обсуждению, — усмехнулся мужчина, глядя прямо на меня.

Я улыбнулась в ответ и не стала смущаться. Придумала отговорку!

— Такому гениальному магу, как вы, других и не полагается! Считаю, простые головоломки вам неинтересны. Вам требуется что-то более сложное, — следовало объясниться и не выдать себя, и мне казалось, что я справилась.

— Вариантов может быть несколько… — начал он.

Но я снова поспешила внести уточнение, чтобы обозначить важное.

— Наша жертва жива! Мы не говорим сейчас об уничтожении объекта. Просто теперь никто не может его найти. Представьте, он принимал некую персону, и больше его не видели. А персона вышла себе из комнаты и покинула дом. Только защита не зафиксировала, что жертвы нет в доме. По ее данным, жертва осталась внутри помещения где проходила встреча.

Провокационно расспрашивать артефактора о его ситуации. Но делала это намеренно! Возможно, он вспомнит, что с ним случилось. А если нет, то, может, подумает своим незаурядным умом и подскажет.

А чтобы не дать заподозрить что-то, резко перевела разговор и вскочила со стула.

— Может, варенье? Наверняка в шкафу есть, — и принялась заглядывать с деятельным видом, словно хочу разнообразить наш стол.

— Да и без варенья неплохо, — задумчиво отозвался маг. — Но и задачка у вас поразительно сложная.

При этом он барабанил длинными пальцами по столу, как иногда бывает у тех, кто глубоко задумался.

— А зачем нам простые? Это скучно, — пожала плечами и заглянула в другой шкаф.

А вот и варенье! Достала баночку и стала искать розетки, чтобы его выложить, а между делом добавила.

— Просто подумала, что отличный был бы сюжет для приключенческого романа. Я пока такого не читала, вероятно, писателям не у кого было уточнить столь непростые вопросы, — и позволила себе хихикнуть.

На столе перед магом появилась розетка с вареньем.

— Вкусно! — сказала, сняв пробу из своей. Похоже на вишневое в моем родном мире. Этого я, конечно, говорить не стала.

— Эта задача слишком сложная, и я, пожалуй, не смогу ответить на нее так быстро, — неторопливо рассуждал маг. Он тоже принялся пробовать варенье.

Кажется, в провокации меня не заподозрил и остается спокоен. Хорошо!

— Со сложными задачами такое бывает. Это простые легко решаются, — не стала спорить и высказалась спокойно.

Но, вероятно, мага я зацепила, и теперь он крепко задумался.

— Но какая интересная загадка! — снова сказал, отстраненно поедая варенье и запивая чаем.

Кажется, он потерян для реальности, так крепко задумался.

— Я бы удивилась, если бы вы не нашли на нее ответ, — подначила его и широко улыбнулась.

Он усмехнулся и покачал головой. Возможно, осознал мое манипулирование. Я же улыбалась и смотрела не него с видом полной дурочки. Еще ресницами хлоп, хлоп, словно мысли и не мелькают.

Но все же решила перевести тему, на всякий случай.

— Скажите, а как вы любите праздновать Излом года? — поинтересовалась.

Так у них называют праздник Новый год. Но можно использовать и другой термин.

— Странный вопрос в середине лета, — усмехнувшись, ответил Ришиналь.

Здесь середина лета? Серьезно?

Подбежала к окну, чтобы оценить. Только видно из него немного, на кухне окна не для любования расположены. Рассмотрела зеленые хвойные и вроде траву. Но трудно точно сказать, какой сезон.

— Вы будто не знаете, какое сейчас время года, — удивился и даже рассмеялся над моей выходкой маг.

Пришлось оторваться от выглядывания в окно и отвечать.

— Хотела убедиться, что все в порядке, — заметила с независимым видом.

Мало ли что мужчине в женском поведении кажется странным?

Глава 18

Проснулась я мгновенно, едва услышала голоса детей. Надо их накормить! Вот что беспокоило больше всего.

Но они и сами были готовы о себе позаботиться. Застала их на кухне заглядывающими, что дожидается на печке.

И воодушевленными! Они активно переговаривались, звучали непонятные термины. Но я не позволила себе отвлечься и напомнила детям, чтобы помыли руки.

А пока обедали, дети умудрились рассказать о достижениях. Оказывается, они подобрали подходящий набор условий и готовы заключить с шишем сделку.

Следовало только оговорить, что он желает в виде вознаграждения. Понимала, как это важно. Захваченные столь значимой темой, они обед смели быстро и без возражений. Не терпелось приступить!