— На этот счёт не беспокойтесь, господин барон. Его место я ему сразу укажу.

— Не сомневаюсь. Придётся следить за тем, чтобы то, чем они будут заниматься на моей земле, носило исключительно законный характер. Безо всяких явных отклонений. Донеси до него эту мысль. Пусть понимает, что я не потерплю никаких нарушений.

Отпустив Андронову, я отправился пофехтовать перед сном с Есенией. Тем более, что по этой дисциплине предстояло сдавать экзамен, а я числился в отстающих. Просто позор для Скуратова. И сколько бы часов я ни уделял бою на мечах, всё ещё не мог победить ни одного из своих одноклассников.

— Господин барон, — обратилась ко мне во время поединка девушка, — я понимаю, что вы меня бережёте. Но я чувствую себя ненужной. Мой потенциал больше, чем просто время от времени открывать для вас двери и тренировать.

— Сейчас у меня нет для тебя другого дела, — отозвался я, отражая сыплющиеся со всех сторон удары. — Но скоро оно появится. Потерпи немного.

— Прошу прощения, господин барон. Просто мне хочется приносить больше пользы.

— Я не могу позволить тебе погибнуть. Ты и сама это понимаешь.

— Да, но… В общем, я надеюсь… И потом, мне стыдно, что мои подруги и соратницы рискуют жизнью, пока я отсиживаюсь в замке.

— Прекрасно тебя понимаю, — я ушёл от нацеленного в мою голову клинка, отскочил вправо и блокировал новую атаку. — Однако мне нужно думать о своих интересах. И располагать активами соответственно им. Прости.

— Я понимаю, — девушка подпрыгнула и обрушила на меня меч, но лезвие просвистело рядом с моим плечом. Уйдя в сторону, я попытался ткнуть Падшую под рёбра, но она стремительно увернулась и тут же перешла в атаку. Пришлось отступать, отбивая удары. — Не хочу, чтобы вы решили, будто я капризничаю. Я приму любое ваше решение и исполню любой приказ. Просто… Что за воин без чести и без войны?

— Война будет, — пообещал я, отводя мечом направленное в сердце лезвие. — И очень скоро.

В этот момент распахнулась дверь, и на пороге возникла Марта.

— Ваша Милость, к вам посетитель.

— В такой час?

— Он заявил, что у него для вас срочные и крайне важные сведения.

— Кто такой?

— Не назвался. Мы его тщательно обыскали. Прикажете впустить?

Я внимательно вгляделся в лицо Падшей. Оно показалось мне взволнованным. С чего бы?

— А что именно он сказал?

— Что у него информация о том, кто пытался уничтожить ваш род!

— Над городом появились вороны, — задумчиво проговорил Артём, глядя в серое небо, на фоне которого кружили крупные чёрные птицы. — Не к добру.

— Почему? — спросил я.

— Разве сам не знаешь? Эти твари — предвестники гулей. Всегда появляются перед атакой.

Я по-новому взглянул на небо. Вот, значит, как… Выходит, на город скоро снова нападут. Интересно, на какой сектор. Надеюсь, не на мой.

— И сколько осталось времени до атаки?

Артём пожал плечами.

— Кто знает? Может, неделя, может две. Но готовиться пора. Тебе тоже придётся.

Я кивнул. Да, рановато. Но будем надеяться, в этот раз гули нападут на кого-нибудь другого. Вот только в свете того, что я узнал от таинственного посетителя, это маловероятно. Скорее всего, именно на мой удел гули и нападут. Если только информатор не солгал.

— Основной удар придётся принять войскам Пешкова и Самсонова, — сказал я. — Моя армия ещё маловата.

— Как продвигается создание серебряных доспехов? Помнится, ты планировал создать ударный отряд из ста человек.

Я усмехнулся.

— Пока отлито пятнадцать. Дефицит серебра.

— Понимаю.

— Одна надежда на то, что сети и арматура себя оправдают.

Мы помолчали.

— Экзамены через неделю, — сказал Артём. — Ты готов?

— Как посмотреть. Фехтование у меня провисает. Надеюсь, не вылечу из-за него.

— Не вылетишь. Но могут отправить на дополнительные занятия.

— Да я и так на них хожу.

— Если преподы решат, что их недостаточно, обяжут посещать и другие.

— Жаль, нельзя пользоваться ускорением.

— Да, на экзамене никаких читов. Только личное умение. Ладно, пора собираться, — добавил Артём, взглянув на часы. — Сейчас будет занятие по гражданской обороне. Типа, самое важное. Послушаем, как выжить в случае атаки гулей, — парень усмехнулся. — Как будто это поможет!

Лично у меня имелся специальный бункер, так что я особо не парился. Погибать не собираюсь.

На уроке гражданской обороны я был впервые. А вот остальные явно нет. Судя по тому, как рассеянно слушали лектора, никто не придавал его словам особого значения. Я подозревал, что большинство просто не опасалось нападения, так как проживало не в последних уделах. А мне было очень даже интересно. Однако вскоре я понял, что занятие предназначалось, скорее, для того, чтобы создать иллюзию, будто, следуя правилам, можно избежать смерти. Ничего полезного я из него не вынес. На самом деле всё просто: гуль или убивает тебя, или нет.

После уроков мы планировали зайти в кафе с девчонками, но возле ворот меня поджидал автомобиль. Когда я проходил мимо, стекло опустилось, и стало видно лицо Емельянова. О, как! Собственной персоной явился. Значит, что-то важное.

— Извините, народ, но у меня срочное дело, — сказал я. — Не смогу сегодня вам компанию составить.

— Как?! Почему?! — расстроилась Марина. — Куда тебе вдруг понадобилось?

— Слышала о воронах? — указал я вверх. — А у меня последний удел. Нужно готовиться.

— Второй раз гули никогда на один сектор не нападают, — отмахнулась девушка. — Расслабься и сходи с нами в кафе, как обещал.

— Не могу. Простите.

Отбившись от девчонок, я подошёл к машине.

— Ваши знакомые ждут, — сказал Емельянов. — Готовы пообщаться?

— Конечно. Поеду за вами следом.

— Хорошо. Это недалеко. Минут через двадцать будем на месте.

Босс не обманул. Приехали даже немного раньше.

— Не нравится мне здесь, — сказала Марта, через окно автомобиля осматривая окружающие нас постройки. — Промзона какая-то. И нас маловато. Восемь человек. А сколько у Емельянова?

Машина босса остановилась впереди. Бандиты вышли и направились к железным воротам склада. Внутри нас могла ждать ловушка. Вполне вероятно, что Емельянов решил избавиться от меня. С одной стороны, вроде, незачем, но, с другой, кто его знает?

— Что будем делать, господин барон? — спросила Марта, чувствуя мои сомнения.

— Переулок узковат. Не развернуться. Тачку впереди тоже не объехать. Берите пушки, гранаты и идём. Если что, я прикрою.

Мы выползли из машины.

Да, неудачное место. Для нас. Но, возможно, никто нас убивать и не собирается. В любом случае надо быть настороже.

Мы вошли в здание. Внутри стояли снятые с колёс грузовики. Кажется, здесь их то ли разбирали, то ли собирали. Три охранника с автоматами кивнули Емельянову. Он шагал уверенно, не оборачиваясь. Мы пересекли помещение, свернули перед огромным самосвалом и нырнули в дверь. За ней оказалась комната, занятая несколькими охранниками. При нашем появлении они встали.

— Всё готово? — спросил Емельянов одного из парней.

— Да, босс. Пташки ждут. Я провожу.

Он открыл дверь в дальнем конце комнаты. Войдя в неё, мы оказались на складе, вдоль стен которого громоздились автодетали. А в центре болтались подвешенные к цепям мужчина и женщина. При виде них я выдохнул с облегчением. Это были Ксения Баринцева и Роман Хазин. Значит, не ловушка.

— Девка троих наших положила, — сказал парень, приведший нас. — Можно я выпущу ей кишки, когда вы с ними закончите?

Емельянов вопросительно уставился на меня. Мол, что скажете, Ваша Милость?

Я пожал плечами.

— Послушаем, как споют.

Парень удивлённо взглянул на босса. Не понял, почему решает пацан, а не он.

— Вот ваши голубки, — сказал Емельянов, чтобы внести таким образом ясность. — Хотите наедине потолковать?