— Мне известно, что триады никогда коммунизм не одобряли, хоть и были вынуждены сосуществовать при нём. Не беспокойтесь, я тоже не поклонник принципа «всё взять — и поделить».

— Надеюсь, вы из тех людей, которые предпочитают взять всё, что можно, и оставить себе, — улыбнулся Кан Лун.

— Как и вы, мой друг.

— Что ж, в таком случае я спокоен.

Однако уходить китаец не торопился. Пил чай, поглядывая на меня, явно намекая, что явился он не только для того, чтобы уточнить, какое будущее ожидает политический строй Камнегорска.

— Что ещё? — спросил я.

— У вас появились новые территории. Сейчас, когда они лишились власти Фиолетового клана, в них царит некоторый хаос, которым спешат воспользоваться местные банды. Разумеется, мы вам помогаем не для того, чтобы кто-то другой захватил, скажем так, рынок.

— Вам требуется моё одобрение или помощь?

— Не помешает и то, и другое. Хорошо бы зачистить местность от тех, кто находится на ней сейчас, и тогда триада беспрепятственно займёт территории. У нас имеются сведения обо всех бандах, если вы согласитесь с моим предложением.

— Не вижу повода возражать. Вот только…

На этот раз многозначительно замолчал я.

— Пять процентов со всех доходов в вашу казну, — отлично понял меня Кан Лун.

Я выразил на лице сожаление.

— Это было бы отличным предложением, если бы триада могла захватить территории самостоятельно. Однако, учитывая мою помощь, полагаю, речь должна идти минимум о десяти процентах.

— Хорошо, Ваше Сиятельство, — не стал торговаться Кан Лун. — Сведения у меня с собой. Изволите получить?

— Конечно. Я немедленно передам их в отдел разведки и прикажу планировать операцию по зачистке.

Китаец уехал, вручив мне весьма полезную информацию. Мелкие банды, процветавшие при Фиолетовом клане, мне были совершенно бесполезны. Куда проще иметь дело с организованной триадой. Вот только я был уверен, что и организация Емельянова предъявит права на новые территории. От неё пользы было куда меньше, однако в последнее время она стала весьма влиятельной и здорово разрослась. Ссориться с ней мне не хотелось. А стравливать с китайцами не имело смысла. Придётся придумать, как найти компромисс. Выгодный, в первую очередь, мне, конечно.

И всё же, в моём сложном гамбите оказалось слишком много игроков даже среди тех, кому я сам отвёл роли. А сколько было ещё тех, кто имел собственные виды на сложившуюся ситуацию?

Ведь магия — не единственное оружие империи и аристократов. Пушки тоже умеют говорить, причём весьма убедительно. Даже если лишить Даров всех наших врагов, они не станут беспомощны. Более того — это палка о двух концах. Нельзя злить дворянство, лишая их статуса без разбора. Если они испугаются пророка слишком сильно, то объединятся против Зелёного клана и лично меня. Этого допустить никак нельзя, так что придётся соблюдать баланс. А это не так-то просто, учитывая амбиции целой кучи союзов, как временных, так и сложившихся много лет назад и упрочившихся куда раньше, чем я вообще появился в этом мире.

На следующий день меня ждал неожиданный и очень любопытный визит. Когда я отводил душу, занимаясь в оранжерее, явился слуга, чтобы сообщить, что в замок прибыла Её Высочество Екатерина Голицына, моя невеста. Именно на ней мне предстояло жениться в первую очередь, причём весьма скоро. Уже в этом месяце девушке должно было исполниться восемнадцать, и подготовка к свадьбе шла полным ходом. Несмотря ни на что. Я не ожидал её приезда, ведь мы особо не общались. Разумеется, отказать во встрече было невозможно. Да и с какой стати? К тому же, мне было действительно интересно, что её привело, да ещё в такое время. Формально клановая война закончилась, но ведь все понимали, что разворошённое гнездо просто так не успокоится, и что грядут перемены. Насколько большие — можно было лишь гадать.

Так что я немедленно велел проводить царевну в особую гостиную для почётных гостей, а сам поспешил в свои покои, чтобы переодеться. Подобные визиты, хоть мы и обручены, до свадьбы считаются официальными. Ко мне приехала не просто невеста, а член императорской фамилии. Это прежде всего.

Когда я пришёл в гостиную, Екатерина поднялась мне навстречу, что было с её стороны не обязательно, но очень мило.

— Ваше Высочество, счастлив принимать вас у себя, — сказал я, приложившись к протянутой руке. — Чем обязан визиту, во всех отношениях мне приятному?

— Вы очень милы, маркиз, — улыбнулась царевна, садясь. Я занял место напротив и немного с краю. Так получилось одновременно и официально, и не отстранённо. В самый раз, когда твоя невеста — царевна. — Но себе не изменяете, — новая улыбка, слегка укоризненная. — Заранее уверены, что меня могло привести только дело.

— Буду счастлив узнать, что это не так, — я тоже улыбнулся.

— Увы, вы правы, Николай. Я, действительно, приехала к вам не только потому что мы скоро станем близкими родственниками.

— Слушаю вас со всем вниманием, Ваше Высочество.

— Не нужно такого официоза, когда мы лишь вдвоём, — подавшись вперёд, девушка ободряюще похлопала меня по руке, будто думал, что я могу робеть в её присутствии. Чего, разумеется, не было и в помине. — Называйте меня просто Екатериной.

— Как вам будет угодно. Итак, что вас привело?

— Слухи. И опасения.

— Неужели? Расскажете подробнее?

— О, конечно. Вам не придётся гадать. Во дворце неспокойно, Николай. Говорят, вы метите слишком высоко.

Она замолчала, словно давая мне ответить.

— Насколько высоко? — спросил я.

Не похоже, чтобы Екатерина приехала по собственному желанию. Больше смахивает на то, что её подослал отец — вызнать, какие у меня планы. Неужто он всерьёз полагает, что я выложу их его дочери?

— Настолько, насколько возможно, — ответила царевна. — Ходят слухи, будто вы намереваетесь занять трон.

Я поднял брови, изобразив удивление. И, надо заметить, слова девушки меня, и правда, поразили. Не тем, что во дворце обсуждают подобное. Было бы странно, будь иначе. Удивило то, что Екатерина мне об этом так спокойно сообщила. И какой реакции она ждёт? Что я подтвержу эти опасения?

— Свергнуть вашего отца? — проговорил я так, словно сама эта мысль казалась мне кощунственной.

— Именно. Не торопитесь отрицать, Николай, — Екатерина вдруг подалась вперёд и понизила голос до интимного. — Я уверена, что вы этого хотите. Было бы глупо не желать власти. Особенно, когда всё складывается для вас так удачно. И я здесь не для того, чтобы выудить у вас признание. Хотя именно это мне отец и поручил.

Ого! Всё интереснее и интереснее.

— Для чего же? — спросил я.

— Чтобы сказать, что быть императрицей гораздо интересней, чем женой маркиза, — совершенно серьёзно и уже безо всяких улыбок ответила Екатерина. — Не удивляйтесь моей откровенности. Не только у вас есть амбиции, Николай.

А вот это было уже из ряда вон!

Царевна практически прямо сказала мне, что готова поддержать свержение мной её отца ради того, чтобы сесть на троне подле меня! Вот это поворот. Не ожидал. Удивила. Отдаю должное.

Слова Екатерины Голицыной заставили меня взглянуть на неё по-новому.

Кто она? Амбициозная интриганка, готовая на всё ради власти, созник в стане врага или искусная актриса-провокаторша?

Екатерина явно поняла мои сомнения.

— Ещё раз, — сказала она. — Я не жду, что ты признаешься. Мы ещё даже не женаты, но свадьба состоится, и я стану твоей женой. В любом случае, перейду в Зелёный клан. Отца я люблю, но верность мужу — главное. Так что не сомневайся. Если хочешь, могу доказать, что говорю от чистого сердца. Испытай меня.

Она замолчала, глядя на меня в ожидании. Словно думала, что я немедленно выдам ей задание.

Однако всего этого маловато, чтобы довериться человеку. Тем более, необходимости открывать карты этой девушке никакой не было.

— У меня и в мыслях нет свергать Его Величество, — ответил я. — Как тебе такое в голову пришло?