— То есть, планирую ли я жениться?

— Скорее, на ком. Есть ли уже кандидатки?

— Вы так уверены, что жениться мне придётся?

Самсонов развёл руками.

— Как же без этого? Самые крепкие связи устанавливаются именно так. Плюс приданое. А вам понадобится много денег, господин барон, уж поверьте. И потом, нужны наследники. Какой смысл возрождать род, если некому передать титул и всё остальное?

— Допустим, кандидаток нет.

— Рад слышать. В таких делах спешить не следует. Надо всё взвесить и заключить самые выгодные союзы. С людьми, готовыми вас поддерживать.

Никак на себя намекает?

— Совершенно с вами согласен, господин Самсонов. Но для этого нужно время.

— И знакомства, — вставила старшая из жён. — Без них с достойной девушкой не познакомишься.

— Как и с её родителями, — добавила младшая.

— Я стараюсь принимать приглашения, но их не так много. Думаю, мало кто воспринимает меня всерьёз.

— Вы заблуждаетесь, господин Скуратов, — сказал Самсонов, дав лакеям знак сменить блюда. — Может, поначалу так и было — не спорю. Однако в последнее время вы очень ярко заявили о себе.

— Хоть и слегка скандально, — с улыбкой вставила старшая супруга.

— Сашенька, разве это плохо для молодого человека? — укоризненно проговорил барон. — И потом, господин Скуратов всего лишь защищал свою честь. Что с нами будет, если мы начнём прощать клевету? Это ведь клевета? — добавил он, повернувшись ко мне.

— Если вы про случай на приёме у барона Пешкова, когда господин Лукьянов обвинил меня в убийстве, то да, — ответил я спокойно. — Чистой воды наговор.

— А если не про это? — улыбнулся Самсонов.

— Больше, кажется, ничего скандального за мной не числится. Но в любом случае, тоже клевета.

Барон кивнул.

— Так я и думал.

— Достойного человека сразу видно, — подпела ему младшая супруга. — А вот и жаркое из ягнёнка! Умоляю, попробуйте, господин барон!

Конечно, я попробовал. С какой стати отказываться? Мясо было нежным и на вкус — отменным.

После него подали кофе с тортом. Вынесли также ликёры. Мне не предложили — видимо, по причине малолетства. Отведав сладостей, женщины откланялись, осыпав меня уверениями в том, что были счастливы познакомиться.

— Хотя выдать за вас кого-нибудь из моих дочек, — сказал Самсонов, когда они вышли, и лакей прикрыл дверь. — Но я уверен, что жену вы будете выбирать не по личной симпатии, а руководствуясь соображениями выгоды.

— Боюсь, иного выбора у меня нет.

Барон вытащил из внутреннего кармана пиджака сигару.

— Пройдём в малую гостиную? Лёня, ещё кофе.

Когда мы устроились в соседней комнате, стены которой украшали картины в багетных золочёных рамах — все на тему Дикой охоты — барон раскурил сигару и, откинувшись на спинку глубокого кресла, вперил в меня внимательный взгляд. Сейчас он уже не выглядел улыбчивым добряком, мечтающим лишь о об одном — поскорее убраться из моего удела.

— Что ж, господин Скуратов, давайте поговорим по существу. Барон Пешков приложит все усилия, чтобы здесь остаться — можете мне поверить. И говоря, все усилия, я подразумеваю даже и самые крайние меры.

— Вроде моего убийства? — уточнил я, отхлебнув кофе.

— Боюсь, он ни перед чем не остановится. Давно метил на земли вашего рода.

— Почему вы говорите мне об этом? Он ведь ваш кузен?

Самсонов выпустил густую струю дыма и кивнул.

— Кузен, да. Однако мы не в ладах с детства. Впрочем, дело совсем не в этом, конечно. Просто если до вашего удела мне дела нет, то до его — очень даже. И не в моих интересах, чтобы Пешков укрепил свои позиции за ваш счёт. Поэтому я здесь. Хотя это весьма накладно.

— Хотите сказать, что поддержите меня, если я захочу его турнуть?

— Когда захотите. Да, можете на меня рассчитывать.

— Благодарю. Я запомню ваши слова.

Самсонов кивнул.

— Сделайте одолжение. И постарайтесь не умереть. Это моя личная просьба.

Пробыл я у барона около двух часов. Вернувшись в замок, первым делом озаботил Андронову, поручив ей подобрать пилотов для шагоходов. Затем нашёл Марту и обсудил с ней символические похороны Виолетты. Тело отсутствовало, однако отдать последние почести следовало. Мы провели скромный ритуал во дворе замка, где и решили поставить памятник — недалеко от фамильного склепа. Там как раз имелся колумбарий для ближайших слуг рода. Конечно, девушка не успела стать его частью, но я решил, что так будет лучше.

А вечером позвонили от Хомутовых и сообщили, что завтра смогут привезти симуранов. Повесив трубку, я поспешил в подземелье обрадовать старого Псаря.

На следующий день в школе ко мне подкатил Хомутов. Руки в карманах, чёлка на один глаз, на губах — кривая ухмылка.

— Ну, что, Скуратов, сегодня получишь своих симуранов. Счастлив?

— Вполне.

— Честно говоря, не думал, что отец согласится. Был уверен, что хоть поторгуется.

Я пожал плечами.

— Тогда сделка не состоялась бы. И разве заводы не стоят четырёх псов?

— Не знаю. Наверное, стоят, раз ты добился своего. Что с Мариной?

— Как и обещал — никакой свадьбы.

Хомутов качнул головой.

— Этого мало. Брось её!

— Чтобы расстаться с девушкой, нужно с ней встречаться.

— Но она в тебя втюрилась!

— Нельзя просто взять и запретить человеку с тобой общаться. Мне не нужны проблемы с Фустовыми.

Тем более, я ещё не получил танки. Но об этом Хомутову знать незачем.

— Ты что, решил нас надуть?! — прищурился парень.

— Нет, мой слово — кремень. Но действовать следует аккуратно. Ты активизируйся со своей стороны. Приударь за Лерой.

— За Ждановой? — удивился Хомутов. — На кой чёрт?

— Ревность, мой юный друг. Ревность заставляет девушек совершать безумства.

— Во-первых, не называй меня так! А то откручу твою зелёную башку! Во-вторых, Марина влюблена в тебя. С какой стати ей ревновать меня?

— Уверен, её покоробит, что ты так быстро нашёл ей замену. Самолюбие — чудесное оружие. Ты не знал?

— Считаешь себя очень умным? Думаешь, я подкачу к Ждановой, Марина разозлится и ещё сильнее втюрится в тебя?

Я вздохнул. Как же сложно с этими подростками!

— Послушай, просто сделай, как говорю. Скоро поставят её пьесу, ты в курсе?

— Нет. При чём тут это?

— После премьеры она сама станет звездой школы. У неё появятся поклонники. Я отойду на второй план. Так что опасаться тебе нужно конкуренции не с моей стороны. Пора готовить почву. Немножко драмы, чтобы выделиться на фоне остальных, которые набегут к Марине. У вас же будет общее прошлое. Скажешь, что не смог её забыть, что Жданова была ошибкой. Девушке должно быть интересно.

Хомутов нахмурился. Переваривал услышанное. Наконец, сказал:

— Ну, допустим. А что мне потом с Лерой делать? Если я её брошу, она взъестся на меня.

— Так ты с ней не мути всерьёз. Дружи, показывайся с ней вместе. Но черту не переходи. Главное, чтоб Марина думала, будто вы встречались.

— Блин, сложно… Но что-то в этом есть. Ладно, убедил. Попробую. Но если не сработает… держись, Скуратов!

После занятий я поехал к Шуваловым. Первой меня встретила Маша.

— Коля! — взвизгнула она, кинувшись на шею. — Сколько лет, сколько зим! — чмокнула в щёку. — Какими судьбами? Скажи, что соскучился, иначе возненавижу!

— Конечно, малышка. Как же иначе?

Княжна больно ткнула меня в живот кулаком.

— Какая я тебе малышка?! Рехнулся?!

— Ну, прости! Вырвалось. Просто я рад тебя видеть.

Девушка расплылась в улыбке.

— Так-то лучше! Ладно, прощаю. Пельмешек? Я как раз заказала целую коробку.

— От такого предложения отказаться я не в силах. Пошли!

Мы устроились на кухне. Пельмешки были высший класс. Со специями, поджаренные, в сметане.

— Так зачем пожаловал? — спросила Маша, уплетая одну за другой. — Помимо того, что исстрадался по мне.