— Как дела, Коля? — спросила она, явно не зная, с чего начать разговор.

— Чудесно. Что у тебя нового?

— Меня повысили, — она показала на лычки. — И отправили к тебе.

— Правда? С какой целью?

— Тебе ведь известно про аль-гуля, занявшего место Степана Демидова?

— Младшего сына начальника дворцовой охраны? Да, я в курсе. И что с ним? Обезврежен?

— В том-то и дело, что нет.

Ответ Софии меня удивил.

— До сих пор⁈

— М-м… Видишь ли, его попытались взять. Вернее, устранить. Отправили команду наших лучших магов.

— Из Шестого отдела? — уточнил я.

Девушка кивнула.

— Да. Меня там не было. Наверное, к счастью.

— А что случилось?

— Он убил четверых и сбежал.

— Чёрт!

Неужели мои усилия пошли насмарку⁈ Надо было настоять на том, чтобы принять участие в операции.

— Не совсем сбежал, конечно, — добавила София. — Нам известно, где он находится. Его окружили и не дают выйти.

— И где же?

— В старом заброшенном здании завода по производству электроники. Оно давно не используется.

— Уверены, что лицедей ещё там?

— Да, внутри есть дроны, они его фиксируют.

— И что, он им позволяет?

— Некоторых уничтожает. Какие успевает.

— Ясно. И зачем тебя отправили ко мне? Хотя нетрудно догадаться.

Девушка кивнула.

— Да. Тебя просят его убить. Не в одиночку, конечно. Члены Шестого отдела…

— Мне не пригодятся, — перебил я. — Спускайся и жди меня. Скоро буду.

— Спасибо! — обрадовалась девушка.

Кажется, она не была уверена, что я соглашусь.

Когда София ушла, я отправился к Есении. Падшая занималась растяжкой. Обегающий чёрный костюм лишний раз утвердил меня в мысли, что я не прогадал, сделав ей предложение.

— Есть дело, — сказал я сразу. — Срочное.

— Конечно, я готова. Только переоденусь.

— Нужно убить ещё одного аль-гуля. Без нас людям не справиться.

— Понимаю. Дайте мне две минуты, Ваше Сиятельство.

— Спускайся на улицу. Я буду ждать там.

Прихватив агрик, я отправился вниз. София сидела на капоте своего автомобиля.

— Я поеду на своём, — сказал я, указав на подъезжавший к крыльцу броневик. — А ты покажешь дорогу.

Кивнув, Голицына нырнула в машину. Мы же с охраной разместились в двух внедорожниках. Вскоре появилась Есения. Она села рядом со мной.

— Там несколько боевых магов, — сказал я. — Они загнали аль-гуля в здание заброшенного завода. Мы войдём туда вдвоём. Ты готова?

Девушка кивнула.

— А мы? — спросила с беспокойством Марта. — Вы уверены, что вам не понадобится наша поддержка?

— Думаю, справимся.

В этот момент машина Софии тронулась, и наши внедорожники двинулись за ней. Мы отправились на охоту.

Пока мы ехали, я всё чаще вспоминал, что не так давно приглашение Софии обернулось схваткой с отрядом магов из Шестого отдела. И то, что в последнюю нашу встречу она передала мне, что у её коллег нет ко мне больше претензий, по большому счёту, ничего не значило. Тем более, даже документа такого не было. Да если б и был — что решает бумажка? Ни черта! А вот усыпить мою бдительность попытаться вполне могли.

Не то чтобы я сомневался, что Шестому отделу не удалось самостоятельно убить лицедея. В это-то как раз верилось легко. У них же не было Есении с её Даром. Вот только что мешает Белым напасть на меня после его устранения? Потом скажут, что маркиз Скуратов пал смертью храбрых в схватке с аль-гулем — да и все дела. Кто проверит? И ведь они ничем не рискуют. В роду я один — если не считать новоиспечённых Арину и Глафиру — так что выяснять, как было на самом деле, и мстить некому. Зелёного клана Шестой отдел, конечно, не опасается. Мои земли мигом поделят. Уж желающие прибрать к рукам то, что я создал и накопил, найдутся. Недели не пройдёт, как мой удел растащат.

Нет, полагаться на то, что внутри завода я буду в безопасности просто потому, что кто-то кому-то что-то пообещал, нельзя ни в коем случае. Тем более, София может быть даже не в курсе плана.

— Марта, — проговорил я, когда кортеж свернул в тоннель, и над нами замелькали потолочные фонари, — я тут подумал: пожалуй, мне не помешает подстраховка.

— Совершенно с вами согласна, господин маркиз, — с облегчением отозвалась Падшая. — Аль-гуль вполне способен…

— Не против него, — перебил я. — Видишь ли, есть у меня подозрение, что маги, которые нас там ждут в качестве подкрепления, не очень-то лояльны по отношению ко мне.

Девушка нахмурилась.

— Вы говорите о ловушке?

— Увы, именно о ней. Не уверен, что меня попытаются убить во время охоты или после неё, но допускаю такую возможность.

— А что, если никакого аль-гуля на заводе вообще нет?

— Думаю, есть. Впрочем, это скоро выяснится.

— Что нам делать, если Белые нападут? Убивать их?

— Само собой. Никакой пощады.

— И… вашу подругу?

— Смотря, как она себя поведёт.

— Я вас поняла, господин маркиз.

— Мы войдём на завод с Софией и остальными Белыми. Пусть думают, что меня никто не прикрывает. Вы же подождите несколько минут и идите следом. На глаза не показывайтесь, но будьте поблизости. Сумеете?

Марта усмехнулась.

— Конечно, Ваше Сиятельство. Запросто.

Минут через десять кортеж подкатил к распахнутым воротам заброшенного завода. Красный кирпич, из которого он был сложен, потемнел от времени и приобрёл коричневый оттенок. Трубы торчали в вечернее небо, словно пальцы окаменевшего титана. Приземистые цеха вытянулись вдоль стен, возвышалось над ними только одно здание с выбитыми окнами.

Я сразу понял, что лицедей внутри: слишком много было вокруг солдат из Белого города, да и новых заграждений, созданных по моим чертежам и идеям, натащили преизрядно. Явно аль-гуля обложили, причём надёжно. Если он и пытался прорваться, его должна была постигнуть неудача.

Пока мы парковались, к нам направился высокий мужчина с белоснежными волосами. На поясе у него висел агрик в богатых ножнах. Перемолвившись с вылезшей из машины Софией, он двинулся ко мне.

— Господин маркиз, моё почтение. Аркадий Зубатов, Шестой отдел. Спасибо, что согласились принять участие в штурме. Ваш опыт нам пригодится.

— Чего не сделаешь ради общего блага, — ответил я. — Известно, где именно засел лицедей?

— Вот в этом здании, — указал на окружённый заграждениями и оцепленный гвардейцами цех.

— Это очевидно. Я имел в виду — где конкретно. Строение довольно большое.

— Он постоянно перемещается. Понимает, что мы готовим штурм, и не желает облегчать нам задачу. Хотя не представляю, на что надеется. Ясно же, что он в ловушке, и деваться ему некуда.

— Ладно, значит, будем искать. Кто входит в отряд?

— Я и ещё четыре человека. Ну, и София, конечно.

— Что-то негусто.

— В последнее время мы многих потеряли. В частности, в недавней схватке с аль-гулем.

Ну да, и ещё, пытаясь убить меня. И всё же, это явно не весь Шестой отдел. Видимо, все силы решили на устранение лицедея не бросать.

— Поэтому и пришлось просить вас о помощи, — добавил Зубатов.

— Ясно. Ладно, давайте выдвигаться. Со мной будет телохранитель, — я указал на Есению. — Она маг и хороший боец.

— Не сомневаюсь, — произнёс, взглянув на татуировку девушки, Зубатов.

В его голосе прозвучала неприязнь, и он тотчас отвернулся. Ну да, ведь Лиловые восстали против императора, а тот из Белого клана.

Он направился к входу в цех, и мы двинулись за ним.

— Всё помнишь? — тихо спросил я Есению, имея в виду тайный язык Скуратовых.

Девушка кивнула. Она меня поняла. Отлично.

По пути к нам присоединились София и ещё четверо беловолосых магов. Все мужчины разного возраста, но ни одного старше пятидесяти. Представлять их Зубатов не стал. Видимо, решил, что незачем. Я не возражал: зачем мне их имена?

Гвардейцы открыли тяжёлые железные двери, мы вошли в темноту, и створки сошлись за нами.