— Она в полном порядке.

— Хорошо, хорошо. Идёмте.

Маги двинулись вперёд. Добрый знак. Окружить или взять в клещи нас не пытались. Есения подобрала меч, сунула в ножны. Она уже оклемалась и шла сама. Я был готов в любой момент уйти в Тень и покрошить чародеев, если они что-нибудь выкинут, но, кажется, никто не собирался меня убивать. Вернее, нас, ибо оставлять свидетелей в подобных делах не принято.

Марты с другими Падшими видно не было. Девчонки умели скрываться, тем более, на заводе и в темноте сделать это было не так уж и трудно.

Мы спустились по лестнице вслед за магами Шестого отдела. Внизу со мной поравнялась София, для чего ей пришлось притормозить.

— Хорошая работа, — сказала она.

— Знаю. Хотя могло быть лучше, сообрази я раньше, что можно схлопывать порталы.

Девушка кивнула, но ничего не добавила.

Мы двинулись к выходу. Последняя возможность атаковать нас. Но никто даже не обернулся. Зубатов постучал в дверь.

— Пароль! — донеслось снаружи.

Это правильно, ведь лицедей мог всех перебить и прикинуться последним выжившим.

— Белая роза роняет лепестки! — отозвался Зубатов.

Створки поехали в стороны, и мы гуськом вышли из здания.

— Там нужно убраться, — сказал командир отряда гвардейцам. — Позаботьтесь об останках.

Затем повернулся ко мне.

— Приношу от имени Шестого отдела благодарность Вашему Сиятельству, — проговорил он. — Помощь была неоценима.

Он отвесил короткий поклон.

В этот момент из цеха показались Падшие во главе с Мартой. Брови Зубатова приподнялись.

— Ваши телохранительницы тоже были там?

— Для подстраховки, — ответил я. — Чтобы аль-гуль не сбежал.

— Могли бы поставить меня в известность. Впрочем, неважно. Ещё раз спасибо.

— Я провожу, — вызвалась София.

Когда мы подошли к машинам, она взглянула мне в глаза.

— Ты думал, это ловушка?

— Была такая мысль, — не стал скрывать я. — Рад, что ошибся.

Она кивнула.

— Спасибо, что всё равно пошёл с нами. Без тебя лицедей перебил бы нас, как котят.

Я не стал говорить, что мысль про подставу не сразу пришла мне в голову.

— Пожалуйста. Не буду говорить «обращайтесь».

— Понимаю. Надеюсь, не придётся. Спокойной ночи, Ваше Сиятельство.

Мы с Есенией сели в машину. Падшие тоже заняли свои места.

— В замок, — сказал я.

Пора и отдохнуть.

Пока ехали, Есения была задумчива.

— Что-то не так? — спросил я в конце концов.

— Как вам пришло в голову соединить порталы? — отозвалась она. — Никогда не догадывалась, что так можно.

Я пожал плечами.

— Даже не знаю. Просто вдруг осенило.

— Это была чудесная идея!

— Согласен. Но ты совсем выдохлась. Больше не буду тебя беспокоить.

Девушка устало улыбнулась.

— Да, передышка мне не помешает. Надо набрать ресурса.

— Обещаю: в этом году больше никаких сражений.

Есения вдруг взяла меня за руку и слегка пожала.

— Спасибо! — проговорила она, глядя мне в глаза. — Но не стоит зарекаться. Мало ли, что может случиться.

Я вздохнул. К сожалению, девушка была права.

К моему удивлению, вечером пришло письмо. Его доставил посыльный из Белого города. От канцелярии Его Величества. Император приглашал меня завтра в пять часов на аудиенцию. Естественно, я ответил, что буду.

В школе первые три урока прошли, как обычно, а вот на перемене в коридоре ко мне подошли четверо парней из параллельного класса. Двое Фиолетовых, один Жёлтый и один Синий. Ни с кем из них я знаком не был, хотя в школе, конечно, видел.

— Как дела? — кивнул высокий и плечистый, из Фиолетового клана. Глаза у него были светло-карие, с желтизной, кожа покрыта оспинами от угрей. — Видел твою славную победу в турнире.

Тон не предвещал ничего хорошего. Почитатели таланта разговаривают совсем не так. В голосе парня звучала затаённая агрессия.

— Да, повезло, — ответил я. — Сам не ожидал.

— Неужели? — он усмехнулся, физиономии его дружков тоже скривились. — А нам вот кажется, ты всё предусмотрел.

Я пожал плечами.

— Если хотели поздравить, то считайте, принято.

— С чем поздравить? — притворно удивился Фиолетовый. — С тем, что ты нежить?

Вопрос заставил меня застыть. Ого! Откуда такая тема вдруг всплыла?

— С чего это ты взял? — поинтересовался я, заставив голос звучать спокойно.

— Ну, как по мне, единственное логичное объяснение. Откуда иначе у тебя Дар крови? Он тебе никаким образом не полагается.

— И поэтому я нежить? — пришёл мой черёд притворно удивиться.

— Эй, в чём дело? — раздался сзади голос Кирилла. — Какие-то проблемы, парни?

— У твоего дружка, похоже, да. И у тебя, раз он твой приятель.

— И в чём суть?

— Эти добрые господа решили, что я нежить, — ответил я вместо Фиолетового.

— Нежить? — растерявшись, переспросил Кирилл.

— Вижу, тебе это в голову не приходило, — высокий усмехнулся. — А ты пораскинь мозгами! Все же знают, что он воскрес из мёртвых — тогда, после атаки гулей. Или думаешь, его просто оставили в живых? Единственного!

— Так, вы, похоже, что-то попутали, — начал Кирилл, но я жестом остановил его.

Со своими проблемами я уж как-нибудь сам разберусь. Незачем Каминскому нарываться на неприятности. Когда лес рубят, щепки летят — пожалуй, и ему достанется из-за того, что считает себя моим другом.

— Вот, что, парни, — проговорил я. — Не знаю, кто распускает эти слухи, но обязательно выясню. И тогда наглецу не поздоровится.

— Что же ты сделаешь? — ухмыльнулся Фиолетовый. — Убьёшь, как того бедолагу на турнире?

— Вполне вероятно, — глядя ему в глаза, ответил я.

Во взгляде высокого на миг мелькнуло смятение. Но он тут же взял себя в руки.

— Слухи или нет, а другое объяснение в голову не приходит, — проговорил он. — И не только мне. Многие так думают.

Чёрт! Хотя чему удивляться? Сплетни разносятся быстро. А если есть повод поверить в что-то плохое относительно того, кто возносится так быстро, как я, то в них поверят легко и с удовольствием.

— Не собираюсь ничего объяснять, — проговорил я. — Не думаю, что ты видел в своей жизни нежить. Потому что, если б видел, понял бы, что я на неё совсем не похож.

— Это не аргумент, — качнул головой Фиолетовый.

— А я не на допросе. Если у кого-то есть претензии, можем решить проблему в установленном порядке.

— На дуэль намекаешь? — усмехнулся мой оппонент. — Нет, спасибо. Не хочу, чтобы меня покрошило на куски.

— Тогда, может, тебе стоит выбирать выражения? — елейно улыбнувшись, предложил я. — И тон.

— Скоро тобой заинтересуется Тайная канцелярия, — не смутился Фиолетовый. — Вот увидишь. Выведут тебя на чистую воду. Недолго тебе топтать землю.

С этими словами он развернулся и двинулся прочь. Дружки потопали за ним.

— Ты уже слышал про это? — тихо спросил я Кирилла. — Давно ходят такие слухи?

— Ни разу. Это первый случай.

— Ну, явно они не вчера появились.

— Мало ли болтают, Коль? Забей, не бери в голову.

— Нет, это неспроста. Кто-то целенаправленно это делает. Копает под меня. Подрывает репутацию. Я чувствую такие вещи. Эти парни — всего лишь вестники. Верхушка айсберга. Но они верят в то, что говорят.

— Да брось! Поболтают и перестанут.

Я покачал головой. Вот уж вряд ли. Сеющий ветер пожнёт бурю. И брошенные кем-то семена непременно дадут всходы. Вот уже первые ростки показались.

К концу дня стало ясно, что Кирилл рассказал о случившемся остальным. Меня взялись утешать, хотя я в этом вовсе не нуждался. Глафира так просто метала молнии. Ещё бы: под ударом оказался её жених. Такие слухи касались и её лично, и род Каминских. То-то будет номер, если они сосватали дочку за нежить!

— Мы выясним, кто этим занимается, — горячо пообещал Артём. — Вот увидишь, Коль! Пройдём по всей цепочке. Наверняка это кто-то из клана твоих прежних врагов.