Так что я осторожно прокрался вокруг колдуна, зайдя ему за спину. И только тогда сплёл алую удавку.

Ну, что? Поглядим, ценишь ли ты свою жизнь!

Накинув петлю на шею мага, я слегка затянул её. Он словно оказался у меня на поводке. Смертоносном таком поводке, зависшем в воздухе.

Колдун застыл, опасаясь сделать лишнее движение. И правильно!

— Сними шлем, — приказал я. — И медленно развернись. Без глупостей! Если мне покажется, что ты…

В этот момент с неба к нам устремилась белая вспышка. Чёрт! Ракета!

Я качнул в защитное поле Живу, чтобы увеличить его плотность.

Через секунду вокруг всё окуталось кипящим огнём и чёрным дымом!

Проклятье! Кто-то пустил по нам ракету с дрона. По мне или по чародею — не знаю. Возможно, рассчитывал убить двух зайцев одним ударом.

Улица пылала, воздух ревел от резкого перепада температур. Ни хрена не было видно.

Я сделал шаг назад, и тут раздался ещё один взрыв.

Чёрт, этак придётся слишком много Живы потратить.

Третья ракета ударила справа буквально через пару секунд.

Много вооружения на дрон не повесишь, а этот ещё и крупняком лупил, так что, вероятно, осталась последняя.

Я побежал в сторону своего байка. Впереди полыхнуло, преграждая путь. Обогнув взрыв, я притормозил. Сбежать всегда успею. А что там с чародеем? Успел он выставить защитное поле?

Пальба с неба прекратилась. Очевидно, дрон потратил весь ракетный запас. Я вернулся туда, где ещё совсем недавно находились мы с преследователем. Прошёл сквозь огонь и клубы дыма, прикрываясь силовым полем.

Меня ждало разочарование.

Чародея разметало на обгоревшие куски. Проклятье! Надежда выяснить, на кого он работал, развеялась так же, как чёрные маслянистые клубы, которые уносил сейчас с дороги прохладный осенний ветер.

Я поспешил к байку. Придётся уходить дворами и тоннелями, чтобы оторваться от парившего в ночном небе дрона. Приводить его к своему дому я не собирался. Как и тех, кто наблюдал за мной через его камеры.

В замке никто не заметил ни моего отсутствия, ни возвращения. Первым делом я закинул суку с деньгами во фрактальный сейф, а затем переоделся и набрал личный номер Свечкина. Начальник разведки поднял трубку спустя минуту.

— Это маркиз, Юрий Михайлович. Не спите ещё?

— Никак нет, Ваше Сиятельство. Что-то случилось?

— Есть такое. Можете заглянуть ненадолго?

— Сейчас буду.

— Благодарю.

Он прибыл в течение двадцати минут. Принял я его в кабинете.

— Юрий Михайлович, помнится, не так давно вы меня заверили, что Кошкина никто не крышует.

Начальник разведки слегка наклонил голову.

— Так и было, Ваше Сиятельство, — ответил он осторожно. — Выяснились… новые обстоятельства?

— Можно и так сказать. Я наведался к посреднику. Нанёс визит вежливости, так сказать.

— Один⁈ — ужаснулся Свечкин.

— Исходил из того, что осложнений не будет. Но они были. На место прибыл целый отряд.

И я описал вкратце своё столкновение с боевиками и чародеем.

— Приношу свои глубочайшие извинения! — смущённо пробормотал Свечкин. — Готов немедленно подать в отставку. Времени было совсем мало, но это меня не оправдывает.

— Мне не нужна ваша отставка. Это подорвёт работу всего отдела. И я понимаю, что сам виноват, ограничив вам сроки. Дело вообще не в этом. Мне нужно знать, кто стоит за Кошкиным.

— Я так понимаю, он мёртв? — помолчав, спросил Свечкин. — А то можно было бы его спросить.

Точно! У меня же есть карманный некромант.

— Всё ещё можно, — сказал я. — Но надо раздобыть его тело.

— Я распоряжусь привезти его сюда.

— Будьте любезны.

На том и расстались.

Свечкин перезвонил через час. Как я понял, прямо из кабинета посредника.

— Ваше Сиятельство, плохие вести. Тела нет. Кто-то его забрал.

Чёрт! Кому-то явно очень не хочется оставлять вообще никаких следов. И это означает только одно: нужно непременно их найти!

— Возвращайтесь, — сказал я. — И не приведите хвост. Почти наверняка за вами наблюдают с неба.

— Мы об этом позаботимся.

Повесив трубку, я откинулся на спинку кресла. В городе есть ещё одна сила, про которую мне ничего не известно, кроме того, что в её рядах находятся самые разные люди, и у неё отличное финансирование. В принципе, не так уж мало. Лучше, чем ничего. От этого и будем плясать.

Склад был окутан ночной тьмой. Дождь создавал вокруг раскачивающихся на осеннем ветру оранжевых фонарей дрожащие, искрящиеся абрисы.

Я переместил бинокль вправо — на стоявшие в ряд военные автомобили с установленными на крышах крупнокалиберными пулемётами. Возле них под навесом сидели два человека с оружием. Играли в карты.

Ещё одно движение бинокля, и я увидел четыре фургона без логотипов. В один загружали большие продолговатые ящики. Работа шла быстро. Почти наверняка в течение максимум получаса она будет закончена.

— Ваше Сиятельство, — привлекла моё внимание Марта. — Все отряды на позициях. Периметр оцеплен. Никто не выберется.

— Мне нужны пленные, — сказал я, опуская бинокль. — С запасом.

— Сделаем всё возможное. Прикажете начинать?

До моего Дня рождения осталось три дня, когда Свечкин явился с хорошей новостью: его людям, наконец, удалось выяснить, кто приехал по вызову Кошкина. Частное охранное предприятие «Афина», базирующееся на территории Синего клана. Оказывает услуги самым разным людям и фирмам. Вроде, всё официально, однако отдел разведки также узнал, что «Афина» связана с триадой. Как именно, было не очень ясно, но дело явно касалось какой-то контрабанды. Так или иначе, я хотел знать, чем промышляют китайцы. Наш с ними союз был недостаточно прочен. Лишний козырь в рукаве не помешал бы. К тому же, я не собирался спускать ЧОПовцам попытку меня прикончить с помощью дрона. Да и вообще, у Свечкина имелись подозрения, что «Афина» куда масштабнее, чем принято считать по бумагам.

Поэтому сейчас я находился поблизости от штаб-квартиры ЧОПа, почему-то расположенной на территории склада. Что на нём хранилось и грузилось в фургоны, известно не было. Но я собирался выяснить это нынешней ночью.

Два отряда быстрого реагирования, рой дронов и Падшие — вот, кто был со мной. И никого из нас не должны были спалить, ибо удел чужой, и разборки с Синими мне не нужны. Тем более, пока нет ясности, связаны ли они с «Афиной». Вообще, чем больше я узнавал об этой фирме, тем меньше она мне нравилась.

— Начинайте, — сказал я, отдавая бинокль девушке.

— Слушаюсь!

Раздались передаваемые по рации команды.

Операцию предполагалось провести быстро, без рассусоливания. За стеной находилось не меньше четырёх десятков человек. Это немало. Учитывая, что все они профи, и что среди них могут оказаться маги, схватка предстояла серьёзная. Так что я велел привезти дюжину багатуров и десяток витязей. Незачем рисковать.

Спустя минуту после того, как я отдал приказ начинать операцию, из-за угла вырулили броневики. Набрав скорость, они врезались в ворота склада, вынесли их и ворвались за периметр. Сразу за ними туда въехали фургоны, из которых посыпались экзодоспехи. Дроны открыли огонь по машинам и часовым. Заработали снайперы.

— Вперёд! — скомандовал я Падшим.

Наш броневик рванул к воротам. Небо над складом осветилось взрывами, доносилась разрозненная стрельба. Её плотность быстро усиливалась.

Едва въехав на склад, мы покинули автомобиль и помчались налево, к фургонам.

Как я и предполагал, двери были распахнуты, но из них уже выбегали вооружённые охранники. Падшие тут же схлестнулись с ними. Я переместился к стене, где лежала густая тень, и исчез из виду. Пробежал вперёд, заглянул в помещение склада. Куча ящиков громоздилась друг на друге многочисленными рядами. Да тут не на четыре фургона хватит, а на все сорок!