— В точку, девочка. Переходы.

— Для кого? — спросила я упавшим голосом, хотя ответ уже знала.

— Для моих крошек, — она пощелкала пальцами и из тени под потолком выступили уже знакомые черные очертания.

Они плавно стекли по стене и опустились рядом со своей хозяйкой, непрестанно меняя формы. То это были лоснящиеся жирные капли, то сгустки щупалец, как те, что преследовали меня на полигоне. То четырехногое безголовое нечто с дымным хвостом.

— Это же демоны, — прошептала я и попятилась. Задом наткнулась на каменный выступ и повалилась на землю.

— Конечно, демоны, — ласково улыбнулась лже-Стелла, — знакомься это Чейз, это Кай. В честь открывателей проходов. Красавцы, да?

Она цинично называла их именами погибших парней.

— Ты убила их! — прошептала я, с трудом поднимаясь.

— Я?! — ужаснулась она, — нет. Мои руки чисты. Я всего лишь дарила всем сердечки как знак своего искреннего расположения и симпатии, а дальше они все сделали сами. К тому… как, по-вашему, мои крошки должны были прокладывать себе путь? Чем-то пришлось жертвовать.

Стелла говорила об этом беспечно и с легкой улыбкой. Словно не гибель ребят обсуждала, а увеселительную прогулку в парке. А я представила, сколько таких бумажных «символов дружбы» она надарила, и содрогнулась от ужаса.

— И что теперь? Вся академия погибнет? Ты всех и каждого превратишь в таких тварей.

Она вздохнула:

— Увы. Всех не получится. Большинство не соображает, что надо делать, чтобы облегчить мне работу. Инструкции же не раздашь, — она сокрушенно развела руками, — так что пока только двое. Но впереди еще четыре с половиной года учебы, и я надеюсь выйти из этих стен с богатым урожаем.

Мне было страшно до одури, и я не знала, как вырваться из этой западни, поэтому изо всех сил тянула время.

— Почему ты выбрала именно Весмор?

— Пфф, а где я еще найду столько молодых, неокрепших магов? Конечно, через сильных и полностью сформировавшихся и демоны бы приходили более сильные, но, к сожалению, взрослых так просто не провести. Они сразу чувствуют подвох, стоит только артефакту войти в унисон с их магией. Можно, конечно, силой держать, но это слишком затратно, опасно и обязательно оставит лишние следы.

Кажется, Стелла испытывала восторг от того, что у нее, наконец, появился слушатель, которому можно было поведать о своих грандиозных планах. Зеленые глаза сверкали фанатичным огнем, на щеках алел лихорадочный румянец:

— Возможно, позже, когда я наберу больше помощников, мы с ними перейдем на тех, кто сильнее. А потом еще сильнее, и еще! Я соберу такую армию, что передо мной весь Хайс на колени встанет! — голос ее поднялся до торжественных высот, — и заберу все, чего достойна! Они все узнаю, на что я способна! Все!

Кто ж ее так недооценил, что она превратилась в жадного монстра, готового ради своих целей убивать ни в чем неповинных людей?

Тем временем речь Стеллы оборвалась. Она тяжело дышала и сжимала кулаки, и выглядела совсем безумной. Потом с трудом перевела дыхание и уже совсем другим тоном произнесла:

— Но, чтобы мои планы не сорвались, надо избавиться от тебя. И твоего Зова. Как ты вообще умудрилась ко мне присосаться?!

— Я… я не присасывалась.

— С чего сработал этот проклятый закреп?

— Не знаю.

— Лжешь, — она коротко кивнула и тот, кто носил имя Чейза, двинулся ко мне, припадая на передние лапы, словно кот перед броском. Черный, уродливый кот со щупальцами… — Говори! Я хочу знать!

Убьет ведь!

Я попятилась и торопливо произнесла:

— Я нашла тело в городе. С разорванной грудной клеткой. С него все и началось.

— В городе? — Стелла выглядела озадаченной, — в городе точно была не я. Мои малыши появились здесь.

— Я не знаю. Там был человек — он пытался меня убить, но его спугнули. Еще я нашла серебряный амулет в виде перевернутого бутона розы. И забрала его.

— Дура! — зло припечатала Стелла, — и они дураки! Эти идиоты подставились, а мне теперь отдуваться! У тебя закреп не на меня, а на всех!

На кого она так сердилась, кто эти «все» я не понимала. Все, что меня занимало в этот момент — это как выжить. Как выбраться из пещеры или хотя бы подать весточку остальным.

Зачем я сняла браслет? И правда дура.

— Ты не представляешь, насколько я зла, — шипела «подруга», — я мечтаю раздавить тебя, воскресить, а потом раздавить еще раз.

Мамочки…

— И я не знаю, чего мне хочется больше. Разорвать тебя на куски прямо сейчас, или оставить в этом подземелье без еды и воды, и наблюдать, как ты мучаешься. Медленно подыхаешь от голода и жажды, захлебываясь страхом и отчаянием. А может, разрешить им медленно поедать тебя? Ты тощая, надолго не хватит, но на недельку растянем. Что скажете, мальчики? Хотите попробовать.

Они захлебнулись в кровожадном ликовании, а я бросилась бежать, не разбирая дороги.

Тренировки, на которых Райдо гонял нас, как драных коз, стали мои спасением. Я летела вперед, уворачивалась, проскакивала в самый последний момент перед щупальцами, рвущимися в мою сторону.

И в то же время понимала, что они просто гоняли меня, издевались. Что стоит им взяться за меня по-настоящему и никакой бег не спасет.

Сама не заметив как, я сделала круг по пещере и вернулась в то же место, с которого начала.

— Ты еще не поняла? — рассмеялась она, — отсюда нет выхода. Сюда можно только перенестись. Но, на твою беду, об этом месте никто кроме меня не знает… Так что…

Она не договорила. Замерла, осматриваясь по сторонам и миловидное лицо исказила гримаса ненависти:

— Какого…

Возле стены пространство между двух валунов пошло рябью, смялось и раскрыло проход, выпуская к нам Лекса…и Меррана!

Последний на ходу бросил заклинание, волнами разошедшееся во все стороны, и я увидела истинный облик лже-Стеллы. Передо мной стояла та самая жирная, неопрятная тетка, которую мы с Кайлой когда-то заметили сквозь зачарованное окно.

— Жирная Молли, я так и думал, — Мерран холодно улыбнулся, — свои изгнали, так решила к детям податься?

Ее неровные щеки, покрытые воспаленными большими чирьями, покраснели от гнева.

— Я не жирная!!!

Свой голос у нее был высокий и визгливый. Вдобавок она картавила.

— Разве тебя не так называл твой бывший предводитель? До того, как изгнал?

— Он старый, безмозглый идиот! Фанатик, не способный осознать истинной мощи в своих руках!

— А ты значит осознала? — он насмехался, зля ее все больше и оттягивая внимание на себя. А Лекс тем временем смещался ко мне.

Не знаю, что они задумали, но мне страшно было до одури. Не только за себя, но и за них.

— Да! Я все поняла! Я создам армию из этих никчёмных молокососов, и с ее помощью…

— Мир что ли захватывать собралась? Или на Хайсе остановишься? Потребуешь дом с мезонином личного повара, и красивых юношей в услужение?

Она побагровела еще сильнее:

— Да кто ты такой, чтобы так разговаривать со мной. Ничтожество! — взвизгнула она, сжимая пухлые кулаки.

— Магистр Мерран. Декан факультета Гончих, — он склонил голову в наигранно вежливом поклоне.

Хищно прищурив глаза, она посмотрела на меня:

— На ней нет никаких отслеживающих амулетов. Их бы не пропустил мой переход! Как вы попали сюда? Как смогли?

— Закреп — великая вещь. Мой зациклен на нее.

Мерран выглядел совершенно спокойным. Будто его не волновала ни толстая злая магичка, скрывавшаяся под личиной Стеллы, ни два демона ожидающих приказа своей хозяйки.

— Что ж, значит двумя гончими сегодня станет меньше, — осклабилась она.

— Здесь вообще-то три гончих. Парень тоже из наших.

Лекс равнодушно махнул рукой.

— Тем хуже для него.

Заправив руки в карманы, Мерран подошел на пару шагов ближе:

— Как так вышло, что из самого никчемного члена секты, которому доверяли лишь ночные горшки за остальными выносить, ты превратилась в чокнутую убийцу?

— Я ничего ни за кем не вывозила! — она затопала ногами. А я невольно подумала, что в этот момент пришибленная Стелла на ее фоне выглядела бы гораздо разумнее.