Мой проводник быстро поднёс горн к губам и дунул изо всех сил.

Резкий звук разнёсся под сводами огромного черепа, отражаясь от костяных стен и замолкая в их причудливых изгибах.

Дюжина существ, суетившихся вокруг туши, дружно развернулась, устремив на нас взгляды.

Вернее, на меня, потому что мой проводник уже бежал вниз по сложенным из здоровенных рёбер ступеням.

Быстро оценив ситуацию, я понял, что с адептами культа придётся драться. Потому что к туше они не подпустят.

У направившихся ко мне существ уже появились в руках копья, топоры и кинжалы из острых осколков костей.

Я почувствовал торжество лежавшей в бассейне туши. Тварь была уверена, что ловко заманила меня в своё логово. Она не сомневалась в победе своих адептов, превосходивших меня численностью.

Ну, посмотрим, как ты запоёшь, когда останешься одна…

Первым делом я застрелил убегавшего любителя потрубить. Когда пуля вошла ему между лопаток, он кувырнулся вперёд и покатился по последним ступенькам, едва не сбив с ног первого приблизившегося адепта.

Тот задрал голову, чтобы глянуть на меня. И тут же получил пулю промеж светящихся глаз.

Остальных это не остановило. Видимо, возле туши бедолаги совершенно лишались инстинкта самосохранения и даже частицы собственной личности. Они пёрли на меня, и вот уже первые начали подниматься по костяным ступеням.

Я отправил им навстречу Алых Рыцарей.

Ловко орудуя пылающими клинками, юниты рубили наступавших адептов, почти не замедляя спуск. Я шёл за ними. Демоническая рука плыла позади, прикрывая на всякий случай тыл.

Так мы спустились по лестнице. Рыцари прикончили последних трёх защитников глазастого монстра и двинулись к бассейну.

Теперь я ощущал охвативший чудище ужас. Оно ещё пыталось наложить на меня свои чары, захватив сознание, но у него ничего не получалось. Хотя, не скрою, я держался не без труда. Всё-таки, лишь часть меня стала демоном.

— Ну, что, урод, допрыгался? — проговорил я, подходя к твари, вылупившейся на меня всеми своими зенками, которые находились на той стороне, с которой я встал. — Понимаешь меня?

По изменившемуся колебанию ментальных волн я понял, что чудище понимает, что я говорю. Возможно, не слова, а мыслеформы.

— Откуда ты берёшь силы? — спросил я, присматриваясь к бассейну. — Советую отвечать. Уверен, ты можешь донести до меня свою мысль.

И тут монстр обрушил на меня всю свою ментальную мощь, использовав силы, которые тратил на удержание своих рабов в подчинении! Теперь, когда они были мертвы, он мог направить всё, что имел, против меня.

Моё сознание буквально затопили пульсирующие волны ярости и ненависти, смешанных со страхом и отчаянием. Тварь боролась за жизнь, не экономя ничего.

В глазах потемнело, и я рухнул на колено, опершись рукой о землю. Но пробиться в моё сознание тварь не могла. Это было не в её власти. Хотя грань стала совсем тонкой — как волосок!

Сосредоточившись, я мысленно приказал Рыцарям рубить тонкие щупальцы.

Юниты принялись за дело.

Теперь я чувствовал боль, которую испытывало существо. Оно пыталось сопротивляться, но призрачные воины отсекали одну конечность за другой, действуя чётко и уверенно.

— Откуда ты берёшь силу⁈ — выкрикнул я. — Говори, или нашинкую тебя, как колбасу!

Вряд ли монстру было понятно сравнение, но посыл он понял.

В моей голове начали складываться передаваемые телепатически мыслеформы.

Как я думал, источником энергии служил бассейн. Тварь когда-то добралась до него, да здесь и осталась. А затем пленила попавших в этот мир существ, изменила со временем их сознание и даже тела, превратив в своих адептов. Возможно, некогда они даже были людьми. Но не факт. Да это и не имело значения. Главное — я убедился, что энергия находилась в бассейне, который заполнялся бьющим из-под земли источником. И чудище не лгало. Я считывал его эмоции и узнал бы, будь это так.

— Перестань пытаться меня подчинить! — проговорил я. — Немедленно!

Атака ментальных волн ослабла. Медленно, нехотя схлынула, оставив только лёгкую телепатическую связь. В голове появились новые транслируемые существом мыслеформы:

«Уходи… Оставь меня…»

Ну, да, разбежался! Я не для того тут кочевряжился, чтобы просто поболтать и уйти.

Когда я поднялся и двинулся к бассейну, тварь снова попыталась меня атаковать. Пришлось отдать приказ Демонической руке, и та накинулась на тушу, выковыривая когтями один глаз за другим.

Волны боли и отчаяния…

Я не обращал на них внимания.

«Перестань… Я сдаюсь…»

Атака прекратилась, но это уже не имело значения.

Прижав ладонь к колышущейся туше, я активировал технику остановки крови. Монстр забился в предсмертных судорогах, когда его сердце остановилось. Несколько секунд — и чудище обмякло в бассейне.

Отлично. Теперь для начала заберём его Живу. А затем проверим, как действует источник энергии этого мира.

Когда туша сдулась примерно на две трети, отдав мне свою силу, я сел на край бассейна. Тёмная жидкость в нём слегка колыхалась потревоженная телодвижениями обитавшего в ней монстра.

Осторожно вытянув указательный палец, я слегка коснулся её поверхности.

Руку охватил холод. Но было терпимо. Через несколько секунд я почувствовал поток чистой энергии, поднимающейся по астральным каналам. Её было много. И это ещё мягко сказано. Сила буквально плескалась под землёй, поднимаясь через скважину на поверхность. И глазастая тварь сидела в этом источнике. Неудивительно, что ей хватало энергии, чтобы держать в подчинении столько живых существ! И распространять своё влияние на довольно приличное расстояние. Дальше она, наверное, своих адептов и не пускала.

Закрыв глаза, я начал выкачивать Живу из бассейна. Её было так много, что в какой-то момент мои энергетические каналы расширились, а узлы увеличились в размерах, чтобы тянуть этот нескончаемый поток.

О, да! Как же это было упоительно.

Меня затапливало силой, и вдруг количество каналов и узлов начало увеличиваться! Они «почковались», образуя дополнительные системы внутри уже существующей! Это был какой-то новый уровень, на который я выходил.

Мои Дары сияли, словно звёзды, наливаясь энергией. Я чувствовал, как растут их характеристики. Ограничения слетали одно за другим!

В определённый момент я осознал, что могу регенерировать потраченную на демонические техники кровь. Чем и занялся.

Не знаю, сколько времени я провёл, сидя на краю бассейна.

Уходить очень не хотелось. Но у меня было дело. А сюда я ещё смогу вернуться.

Так что я заставил себя убрать руку и подняться.

Свежий, бодрый, полный энергии, я уже сейчас обрёл небывалую мощь, о которой даже не мечтал!

Я мог создавать не то, что отряды, а целые армии юнитов!

Но мне нужно было найти Есению.

И выбраться из этого храма, лишившегося «божества». А заодно — хорошенько запомнить к нему дорогу.

Прикинув, что к чему, я понял, что выйти тем же путём, которым привёл меня сюда один из адептов странного культа, не получится. Я просто не помнил дорогу сквозь множество сложенных из костей тоннелей.

Придётся пробиваться наружу. Благо, в моём распоряжении было столько юнитов, сколько мне захочется.

Но куда конкретно идти?

Поразмыслим. Какова вероятность, что Есения, если она жива, находится в пределах хребта? И что я смогу её тут отыскать. Кости тянулись вокруг площади с арками-порталами на несколько километров. Вероятно, даже десятки километров. Обойти их просто нереально. Да ещё и облазать сверху донизу. Нет, тут ловить нечего. Надо ставить на то, что Падшая выбралась за пределы хребта. Я бы на её месте так и поступил. Если она жива, искать её нужно там.

Значит, будем пробиваться на другую сторону.

Для начала я создал пару десятков Рыцарей. Мне по-прежнему были доступны только техники крови. Они принялись рубить тоннель сквозь кости. Рано или поздно он приведёт меня наружу. А если я ошибся…