Монстр метнулся ко мне, перебирая суставчатыми конечностями.

Рыцарь встретил его ударом меча. Покатилась отрубленная голова.

Ладно, пока дела идут не так уж и плохо. Если твари продолжат нападать по одной…

Сразу из трёх нор высунулись покрытые хитином головы.

Да что ж такое-то, а⁈

Ко мне бросились две твари. Третья замешкалась, водя по сторонам усиками.

А есть ли у них, вообще, глаза⁈

Может, чудища ориентируются по звуку шагов?

Я остановился, наблюдая за тем, как Рыцарь ловко рассекает одну тварь, а затем прыгает на спину второй и вонзает в неё сияющий клинок.

И тут третья стрелой бросилась на него.

Секунду мне казалось, что юнит обречён, однако Рыцарь быстро развернулся, отскочил назад, сделал выпад и пронзил монстра.

Я остался на месте. Надо было проверить теорию отсутствия у чудищ зенок.

Из нор высовывались усатые головы. Твари водили ими по сторонам, размахивая гибкими антеннами. Они не торопились выбираться целиком.

Кажется, я был прав. Но что мне это давало? Я же не могу стоять тут вечность… Надо продолжать путь. Но как только я двинусь вперёд, они нападут.

Попробуем претворить кровь монстров в Живу и пополнить запас Энергии. Я потянулся к ближайшему трупу. Так, осторожно, не делая резких движений.

Торчащих из дыр в камне голов становилось всё больше.

Есть! В меня потекла энергия! И её было много. Запас Живы быстро пополнялся. Но этого всё ещё мало. Нужно ещё.

Я медленно направился к следующему телу, едва переставляя ноги.

Но этого оказалось достаточно, чтобы обратить внимание чудовищ.

Три метнулись ко мне, выставив усы, как копья.

Рыцарь бросился к ним, занося меч. Ещё четыре твари ринулись в атаку.

Проклятье!

Я поглощал Живу, наблюдая за тем, как юнит крошит монстров, но его не хватало на всех. К тому же, несколько существ атаковали его, и ему пришлось отбиваться.

Меня быстро окружали.

Я призвал ещё трёх Рыцарей и Демоническую руку. Огромные пальцы схватили чудище, подобравшееся ко мне ближе остальных, стиснули и раздавили.

Ещё немного Живы…

Юниты дали мне время, за которое я пополнил запас энергии, перемещаясь от одного трупа к другому. Скастовал ещё трёх Рыцарей и вторую Руку. Теперь у меня был собственный отряд.

Чем больше гигантских мокриц падали замертво, тем больше Живы я поглощал и больше юнитов создавал. Выходило то на то.

И всё же, теперь мы медленно, но верно продвигались вперёд.

Правда, и монстров становилось всё больше. На равнине развернулось самое настоящее побоище. Я старался поглощать энергию всех, кого можно, и тут же пополнял свою армию.

Пара юнитов пала, уничтоженная мокрицами. Но на их место встали новые.

Я начал использовать сети. Они резали монстров на куски, из которых я немедленно вытягивал энергию.

Но медаль была о двух сторонах. Каждых призванный юнит или Рука отнимали у меня кровь. И я уже чувствовал, что слабею. Хватит ли меня до конца хребта? И нужно ли мне туда идти, если я могу отступить, по пути поглощая Живу павших чудовищ и, тем самым, набрать нужный для открытия портала запас?

Умом я понимал, что так и нужно поступить. Не похоже, чтобы твари далеко отходили от своих нор. Наверняка они рано или поздно отстанут, если я поверну назад.

Но сердцем… Сердцем я чувствовал, что где-то там, в районе костяного хребта может находиться Есения.

Жива ли она? Каковы шансы отыскать её?

Всё это говорило за то, чтобы вернуться.

Но я шёл вперёд.

Глупо, очень глупо!

Моей крови не хватит, чтобы истребить всех мокриц. Я потеряю сознание раньше, чем они кончатся. И тогда конец.

Нужно поворачивать.

И, тем не менее, я этого не сделал.

Хотя подсознательно понимал, что в конце концов придётся выбирать. И очевидно, что. Наверное, я просто не хотел признавать, что буду вынужден пожертвовать поисками Есении — по крайней мере, сейчас. Да, позже я вернусь, но продержится ли она? Вдруг сейчас девушка жива, а завтра…

Мои внутренние метания оказались прерваны донёсшимся издалека гулом. Он быстро нарастал. Повертев головой, я увидел приближающуюся птицу. Она приближалась со стороны «гор» и пикировала с большой скоростью. Вот её лапы коснулись земли, и в них оказались сразу две мокрицы. Птица изогнула шею, схватила добычу клювом и заглотила. После чего поймала ещё пару огромных насекомых.

Слепые твари бросились врассыпную. Они мгновенно позабыли обо мне и торопились укрыться в норах. Птица хватала всех, кого могла, и немедленно пожирала. Рыжие чудища даже не пытались сопротивляться. Они думали только о бегстве.

Я принялся высасывать энергию из оставшихся на поверхности тел. Алые Рыцари окружили меня плотным кольцом и выставили мечи.

Птица быстро очищала равнину от трупов. Те, которые были высушены мной, она игнорировала.

Так, похоже, эта тварь сейчас является моим конкурентом! Каждый сожранный ею монстр лишает меня части Живы, которая могла бы стать моей. Учитывая, что драться почти наверняка всё равно придётся, выжидая, я просто теряю энергию. Нет, так дело не пойдёт!

Повинуясь моему мысленному приказу, Рыцари бросились в бой.

Птица их, конечно, заметила. Наклонила голову, явно прикидывая, стоит ли опасаться красных человечков. И решила, что нет.

Здоровенный клюв метнулся к одному из юнитов, схватил и поднял в воздух. Два других с разбега ударили по лапам хищника мечами. Брызнула кровь.

Проглотив юнита, тварь издала недовольный крик и попятилась. Рыцари мигом догнали её и принялись рубить лапы. Птица поймала клювом одного, проглотила, попятилась и поняла, что противник причиняет слишком много боли, пока она находится на земле. Поэтому тварь взмахнула крыльями и начала разбег.

Позволить ей подняться в воздух и получить, тем самым, преимущество было нельзя.

Я велел Демоническим рукам схватить птицу за лапы и притянуть к земле.

Тварь забилась, норовя оторваться от скалистой поверхности, но не тут-то было. Она изогнула шею, пытаясь достать до Демонической руки, державшей левую конечность, но тут на неё обрушились удары мечей.

Использовав Ускорение, я подскочил к птице, на ходу кастуя рубиновое лассо. Сейчас, когда Живы было полно, можно было не экономить, и я вложил в боевую технику кучу сил.

Красная нить метнулась к шее пернатого чудовища, обвилась вокруг неё, стиснула и разрезала плоть вместе с позвонками и сухожилиями!

Огромная башка шлёпнулась на землю, заливая гранит кровью. Тело же ещё несколько секунд било крыльями и пыталось сделать шаг, но затем замерло и тоже рухнуло.

Отлично!

Пошатываясь и борясь с головокружением, я подошёл к туше и начал выкачивать из неё Живу.

Спустя пару минут во мне было полно энергии. Почти столько же, сколько до того, как я прошёл сквозь созданный Коровиным портал и оказался в Запретном городе.

Приказав двум Рыцарям поддерживать меня, я двинулся к «горам», по пути высасывая Живу из немногих оставшихся трупов мокриц.

Их укрывшиеся под землёй сородичи сидели тихо и наружу не высовывались. Похоже, птица здорово их напугала.

Не прошло и получаса, как я выбрался с местности, где они обитали.

Теперь передо мной лежала усеянная мелкими и средними костями равнина, из которой вырастал бледный хребет. Останки принадлежали разным существам, и далеко не все они походили на гуманоидов.

Я двинулся к «скалам», наступая на кости. Некоторые ломались и крошились, издавая сухой хруст.

Количество Рыцарей было давно сокращено до четырёх. Ну, и одну Демоническую Руку я оставил на всякий случай.

Вскоре справа показался медленно движущийся силуэт. Он направлялся в сторону хребта. Приглядевшись, я разглядел чуть дальше ещё один, такой же. А через некоторое время слева появилась целая троица.

Так, похоже, пора выяснить, что это за существа. И что они тут делают.

Направившись к ближайшему, я вскоре понял, что вижу неимоверно худое существо, бредущее по равнине с большой корзиной на спине. Периодически оно поднимало две из четырёх рук, запускало их в корзину, вытаскивало труп и бросало на землю. При этом ни на миг не замедляя шага.