— Хорошо, я буду. В семь?

— Ага! — кажется, Аня обрадовалась. Видимо, не ожидала, что я так легко соглашусь, и готовилась уговаривать. — Машка будет вне себя от счастья! Ой, кажется, я сейчас всё испортила, да?

— Нет, мне нравится твоя сестра. Буду в семь. И привезу четвёртый вид пельмешек.

— Ты же не знаешь, какие у нас уже есть.

— Уверен, мне удастся вас удивить.

Глава 24

Встретили меня во дворце Шуваловых, как родного. В смысле — с радостью и энтузиазмом. За последний отвечала Маша, с разбегу прыгнувшая мне на шею, так что я едва успел её подхватить. Девчонка чмокнула меня в щёку и, отстранившись, уставилась в глаза.

— Наконец-то! Сто лет тебя не видела! Совсем нас позабыл со своими делами. Коля, так нельзя с друзьями. С будущими жёнами — тем более! Я ведь могу обидеться и выйти за другого. А у нас не то, что у парней: несколько мужей иметь нельзя.

— Ты удивишься, но нам тоже, — усмехнулся я, ставя её на пол.

— Перестань! Отлично понял, что я имею в виду.

— Понял-понял. Рад вас видеть.

Встречали меня в холле только дети. Князь с княгиней не вышли, ясное дело.

Я вручил Маше пакет с пельменями, за которыми заехал по дороге.

— Вишня. Есть у вас такие?

— Неа! Сладенькие, значит, — девчонка тут же открыла пакет и сунула туда нос. — М-м-м… Вкуснотища, наверное! А я приготовила с грибами. Тебе понравится.

— Ого! А остальные виды пельмешек откуда?

— Мама делала. Ладно, идём! Предки ждут уже.

— Предки! — осуждающе покачала головой Аня, глядя на меня с улыбкой. — Что за манеры! Ты же княжна, какая-никакая.

— В смысле — какая-никакая⁈ — тут же насторожилась Маша. — Самая что ни на есть натуральная!

— Всё-всё, — замахала руками Аня. — Пошли. Ты ведь не ел перед гостями?

Я покачал головой.

— Оставил место для пельмешек.

— Правильно. А то зря я старалась, что ли? — тряхнула волосами Маша и, схватив меня за руку, потащила в столовку.

Или, как любили называть её аристократы, трапезную.

Так уже всё было сервировано. Шувалов сидел во главе стола, его супруга расположилась по правую руку от мужа. Обменявшись с ними приветствиями, я сел на почётное место гостя — слева. Дети разместились вокруг нас. Маша заняла стул напротив меня. Видимо, чтобы строить глазки.

— Спасибо, что пригласили, — сказал я чете Шуваловых. — Вырвался к вам, наконец-то. А то всё дела, дела.

Князь кивнул.

— Да, титул даёт не только преимущества. Ну, да тебе ли не знать, Николай.

Я отметил обращение, которое прежде Шувалов особо не использовал, именуя меня, в основном, господином бароном. Видимо, я заслужил доверие клана, и князь хотел это продемонстрировать.

— Не жалуюсь, Ваша Светлость. Мне нравится обустраиваться.

— Это видно. Признаться, я думал, что тебя надолго не хватит, но, похоже, ошибся.

— Голь на выдумки хитра.

— Ну, не прибедняйся. У тебя уже столько всего… Клан выносит тебе одобрение.

— Рад слышать. Стараюсь.

— Коля круче всех! — вставила Маша, улучив паузу. — Правда, мам?

Шувалова вежливо улыбнулась.

— Вполне возможно. Во всяком случае, активность Николая делает ему честь. За столько короткий срок чуть ли не в одиночку восстановить удел, да ещё отразить нападение орды — дорого стоит. Просто удивительно.

— Благодарю, — я поклонился. — Ничего иного не остаётся. Меч должен быть острым.

— Золотые слова, — кивнул князь. — Ну, давайте ужинать. А то позвали гостя трапезничать, а сами лясы точим.

Разговор за едой был нейтральным. Я всё гадал, зачем меня позвали. Неужели только для того, чтобы похвалить? Но пока догадаться было нельзя.

В какой-то момент Шувалов завёл речь о Молчанове. Сказал, что все обеспокоены его таинственным исчезновением. Ну, это не новость. Я слушал, никак не комментируя. Зато дети высказывали разные предположения. Шувалов кивал, пожимал плечами и хмыкал, но свою позицию не высказывал.

— Я так понимаю, никто не может претендовать на титул, раз нет трупа, — проговорил в какой-то момент Павел. — Это правда пап?

— Конечно. Мало ли, что с человеком. Может, он ещё жив. Хотя я думаю, что нет. У князя были проблемы с Чёрным кланом. Подозреваю, что Неклюдов приложил руку к ситуации. Ты с ним не знаком, Николай? — обратился он вдруг ко мне.

Я встретил внимательный взгляд Шувалова. Кажется, вопрос был задан не просто так. Неужели ради этого меня и пригласили?

— Виделись однажды, — сказал я, прожевав пельмень с фаршем из говядины и свинины — мой любимый вид. — Князь прощупывал почву на предмет сотрудничества.

— Правда? Какого рода, если не секрет.

— Ничего особенного. Хочет производить доспехи по нашему патенту. Я сказал, что сначала неплохо бы приобрести партию готовых. Чтобы продемонстрировать серьёзность намерений, так сказать.

— Поэтому от Чёрного клана тебе доставили партию серебра? — спросил Шувалов, не сводя с меня глаз.

Та-а-к… Удержать это в секрете не удалось. Неудивительно, конечно. Я и не сомневался, что глава Зелёных за мной присматривает. Всё-таки, я тот, на ком держится оборона внешней границы клана. Но неужели Шувалов меня подозревает? А если и так, не рассчитывает же он, что я признаюсь в убийстве Молчанова?

— Да, и в качестве платы тоже. Думаю, это может в конце концов вылиться в долгосрочное партнёрство. А что? У нас с Чёрным кланом проблемы?

Князь покачал головой.

— Нет, наши интересы не пересекаются. Есть даже общие дела. И когда ты должен поставить Неклюдову доспехи?

Чёрт! Он, пожалуй, ещё и проверит, действительно ли Чёрные купили броники! С него станется. И когда окажется, что ничего такого не было, у Шувалова возникнет вопрос, за что расплатился серебром Неклюдов. И тогда снова всплывут подозрения, что Чёрные наняли меня в качестве киллера.

— Срочности нет, — ответил я. — По мере готовности. А что, Ваша Светлость?

— Да нет, ничего. Это я так. Просто интересуюсь.

Ну, конечно. Вешай лапшу на уши кому-нибудь другому.

— Что вы всё о делах? — воскликнула, прервав повисшую паузу, Шувалова. — Николай, расскажи лучше, как дела в школе. Успеваешь учиться, имея столько обязанностей?

Разговор вернулся в привычное русло. Наконец, ужин закончился, и слуги подали напитки.

— Прошу прощения, дамы, но мне хотелось бы временно похитить у вас нашего гостя, — улыбнулся Шувалов. — Буквально на несколько минут. А потом мы вернёмся. Ты не против, Николай?

Вот оно! Сейчас я узнаю, в чём дело.

— Конечно, Пётр Дмитриевич.

— Тогда пройдём в малый кабинет. Кофе прихватим с собой. Вот я ещё печенюшки стащу. Хе-хе!

Глава 25

Мы расположились возле окна за маленьким круглым столиком, покрытым мозаикой, в которой отсутствовало несколько фрагментов. То ли семейная реликвия, то ли антиквариат. А может, князю просто пофиг, что предмет мебели потерял частички себя. Он поставил чашку на край и откинулся в кресле, глядя на меня. Я сделал глоток горячего напитка и тоже поставил чашку на столик. Вопросов не задавал, позволяя собеседнику сделать первый ход. В конце концов, он же меня сюда позвал.

— Знаешь, о чём я подумал, когда узнал об исчезновении Молчанова? — заговорил секунд через десять Шувалов.

Похоже, вокруг да около ходить мы особо не будем. Что ж, тем лучше.

— Представления не имею. Но хочу узнать.

— Можно ли этим как-то воспользоваться. Ситуацией, в которой Молчановы не могут подписывать документы. Понимаешь, Николай?

— Отлично понимаю, — кивнул я. — А что, у вас есть планы перехватить у них какие-то контракты?

— Честно говоря, да. И довольно приличные. Однако хотелось бы ясно понимать, сколько это отсутствие князя продлится. Будет довольно неприятно, если я сделаю предложение людям, а потом через день или два Молчанов объявится. Такая ситуация поставит всех в неудобное положение. Может возникнуть конфликт. Понимаешь, Николай?