Мне совсем не нравилась нарисованная ими картина, и я признала, что замечания справедливы. Папе не обязательно знать о Кристиане… пока что. Позже я поставлю его перед фактом, и тогда он уже ничего не сможет поделать.

После этого, видимо, удовлетворив своё любопытство, Голди и Дейзи заговорили про бал Первого Снега, который проводился в главном корпусе за неделю или две до начала практики. Я уже слышала о нём из обрывков чужих разговоров, но не могла понять, из-за чего весь шум.

— Ведь это не настоящий бал, не так ли? — спросила я. — Что же это за бал, если из мужчин на нём присутствует один лишь ректор?

Я ожидала, что Голди и Дейзи посмеются, но они уставились на меня.

— Как, ты не знаешь? — спросила Голди.

— Неужели ничегошеньки не слышала? — всплеснула руками Дейзи. — Ведь придут и художники.

— Великолепный снежный бал, где можно как следует повеселиться! Ты сможешь пойти туда с Кристианом.

— И наденешь не эту форму — ах, ты в ней такая бледная! — а своё лучшее платье.

— Если хочешь, мы поможем тебе завить волосы и подкрасить ресницы. Только представь, что скажет Кристиан! Если ты понравилась ему даже такой, как теперь…

Голди и Дейзи подпустили ещё пару шпилек, но я оставила это без внимания, другое занимало мой ум. Пойти на бал с Кристианом! О таком я и не мечтала.

Конечно, мне нужно платье — новое платье, и как можно скорее… Договориться с мамой, посетить ателье миссис Белчер… Мой первый бал! Мы всю ночь протанцуем с Кристианом. Я должна быть красивой, должна его впечатлить!

— Сара! — окликнула меня Голди.

— Ах, похоже, она погрузилась в мечты, — усмехнулась Дейзи.

Их голоса доносились до меня будто издалека. Сколько дней осталось до бала? Сегодня же поговорю с мамой, а завтра с Кристианом. Ох, или дождаться, чтобы он первым меня пригласил? Пожалуй, я всё-таки должна подождать. Ведь он знает про бал?..

После обеда мы распрощались. Голди и Дейзи обняли меня по очереди.

— Прости нас, Сара, — сказали они. — Мы не всегда были тебе хорошими подругами. Надеемся, мы это исправим. Заходи к нам, когда захочешь, непременно заходи! Если нужен совет, или помощь, или просто поболтать…

Кажется, они искренне раскаивались. Всего-то нужно было, чтобы на меня обратил внимание красивый юноша.

Безусловно, я не была слишком наивна, а потому опасалась, что нужна им, только чтобы добраться до Кристиана. Дейзи уже не свободна, она не в счёт, но вот Голди… Я улыбнулась им на прощание, но решила, что слишком-то доверять не стану.

Прежде чем вернуться в комнату, я решила обойти вокруг общежития, руководствуясь исключительно тем, что прогулки на свежем воздухе укрепляют здоровье. Может быть, лишь самую малость я надеялась увидеть Кристиана на тренировочной площадке, но старательно делала вид, что это не так. Ведь у меня есть гордость, и я никого не стану выслеживать…

Я свернула за угол и нос к носу столкнулась с тем самым гномом.

Он переменился в лице, вытаращил глаза, попятился, обернулся и свистнул — так громко, что я вздрогнула. Проследив за его взглядом, я заметила вдали на дорожке темноволосого кудрявого юношу в очках и какую-то девушку.

— Перси! — заорал гном так отчаянно, будто я пыталась его убить. — Перси, нас засекли, валим!

И первым бросился наутёк.

Его кудрявый друг, придерживая очки, припустил за ним. Девушка, испуганно прижав руку к груди, обернулась, и я узнала Диту. Когда она поняла, что весь шум из-за меня, на её лице отчётливо проступило облегчение.

— Вот это да! — сказала я, подойдя. — Не думала, что ты тайком ходишь на свидания.

— Ах, это не то, что ты думаешь, — с досадой ответила Дита. Её щёки порозовели. — Это вовсе не свидание. Они хотели предупредить тебя, но не знали, как подойти, и потому решили побеседовать со мной. Они говорят, ты связалась с плохим человеком. Будь осторожна!

Я вернулась в комнату, так хлопнув дверью, что соседки выглянули узнать, в чём дело. Их встревоженные лица маячили за спиной Диты, когда та, помедлив, решилась повернуть ручку и войти за мной.

Хильди, мирно читавшая роман о любви вампиров и оборотней, вздрогнула и уронила его на пол.

— Чё стряслось-то? — спросила она.

— Сара, не горячись, — в который раз повторила Дита. — Давай спокойно всё обсудим и вместе подумаем…

— Нечего обсуждать! — воскликнула я. — Всё ясно и так: этот коротышка крутился вокруг меня, а когда понял, что надеяться не на что, решил оговорить дорогого мне человека. Почему я должна верить ему? Ведь у него нет доказательств, только слова!

— Просто будь осторожна с этим твоим Кристофером…

— Кристианом. Ты совсем ничего о нём не знаешь, даже не попыталась узнать, а сразу поверила неизвестно кому! Посмотри, этот портрет нарисовал для меня он. Разве тот, кому я безразлична, сумел бы вложить столько чувств? Разве стал бы он вообще тратить время?

— Ты права, — сказала Дита, — я совсем не знаю о нём. Давай ты расскажешь мне. Из какой он семьи, кто его родители? Назови фамилию, может, я её слышала. Сколько ему лет?

— Это неважно! — возмутилась я. — Ты как все взрослые. Тебе интересно лишь, из какой он семьи, сколько у них денег, какие связи, и так далее. Но это ничего не говорит о том, какой он!

— А тебе интересно лишь, что у него голубые глаза и что он хорошо целуется, а это, знаешь ли, тоже ничего не говорит о том, какой он!

— Говорит! — возразила я, оскорбившись до глубины души. — О, это говорит! Ты просто… Ты просто не понимаешь.

— Нет, это ты…

— Довольно! — вскричала я, закрыв уши руками. — Довольно, больше ни слова не желаю слышать. Если ты попытаешься ещё хоть как-то опорочить Кристиана, мы поссоримся!

Дита отступила, сердито блеснув глазами. Хильди подняла свою книгу, но её, очевидно, теперь больше интересовало произошедшее между нами.

— А чё… — вполголоса начала она, замялась и докончила со всей неуклюжей тактичностью, на которую была способна: — Дита, чё это у тя на носу? Давай выйдем, в зеркало поглядишь.

Они вышли (явно для того, чтобы сплетничать без помех), а я с тоской поглядела на портрет. Я ждала, что Дита и Хильди начнут расспрашивать и восторгаться, но совсем не ожидала, что они осудят меня.

О, Кристиан, я и правда знала о тебе так мало, но разве сердце обманывало меня? Ведь оно говорило, что ты хороший! Ты мог бы покорить любую красавицу, а выбрал неудачницу, дурнушку, и разве могла быть иная причина, кроме любви? Разве не поняли мы с первого взгляда, как нужны друг другу?..

Всё-таки чужие недобрые слова оставили след. Я начала сомневаться и на следующий день шла в библиотеку с немалой тревогой. В условном месте лежал сложенный вдвое лист с нарочито по-детски нарисованными деревьями и подписью внизу: «Дубовая аллея». В углу красовались часы, их стрелки указывали на шесть.

Ещё пять часов! О, я изведусь от тревоги… И отчего это Кристиан всегда приходил в библиотеку раньше меня?

Мне было чем заняться — к примеру, заучить с десяток заклинаний, их спросят завтра, или дочитать Лифорда, или практиковаться в иллюзии, воспроизводя рисунки в воображении. Но в голове ничего не держалось, оттого я решила позвонить маме насчёт платья. Кристиан ещё не пригласил меня на бал, но ведь я пойду туда в любом случае.

— Я договорюсь с миссис Белчер, чтобы она подобрала тебе что-то из готовых нарядов, — усталым тоном ответила мама. Она вечно говорила так, будто я её страшно утомила. — Пришлю к тебе Оливера на выходных.

— Из готовых? Но мама! — возразила я. — Ведь это мой первый бал. И разве ты не поедешь со мной, чтобы помочь выбрать?

— Ах, Сара, не смеши меня! Ну какой у вас может быть бал? Обычный вечер для студенток в большом зале. Приличное подходящее к случаю платье миссис Белчер подберёт и без меня. У меня нет ни сил, ни желания, только на этой неделе мы с Розали ездили на примерку два раза…

Я ещё немного поспорила, но мама пригрозила, что вообще не выделит денег на покупку нового платья, и я вынуждена буду взять одно из старых. Пришлось смириться.