— Я по-онял, — протянул Арт. — Звучит логично. Сестры впервые заявили о себе после гибели Третьей Династии, как раз на рубеже Темных Веков. У них был доступ к древним звездным атласам. Но обратиться к ведьмам — это же всё равно что обратиться к самим Канторам. Сестры — их ближайшие союзники.

— У Сестер есть свои интересы, — возразил Ланс. — Возможно, на короткий отрезок времени они могут совпадать с интересами Восстания. Возможно. Это тебе и предстоит выяснить, Арт.

«Вот оно, наконец. Настоящее дело, а не беготня на посылках у Берилака». Почему-то при мысли об этом он не испытал ожидаемой радости. Может, дело было в утомлении, а может, в упоминании ведьм, связываться с которыми у Арта по-прежнему не было ни малейшего желания.

— У нас есть контакт в Храме Сестер на Икарусе. Завтра прибудет корабль, который отвечает твоей новой легенде. Вольный торговец с четвертой Арктура с грузом тканей и сельскохозяйственного оборудования летит в Домен Иглессов через Икарус. Отправляется в Храм, чтобы купить стояночное место на титане для Перехода на Беллерофонт. Ты проведешь переговоры с контактом и получишь дальнейшие указания. Вопросы?

Арт подумал. Задача звучала несложно. Икарус, построенная Второй Династией космическая стоянка в системе Сигмы Дедала, пользовался своей относительной независимостью и удаленностью от центральных систем. Шансы напрямую столкнуться там с Канторами или агентами Министерства, при соблюдении элементарных предосторожностей, были невелики. Храм Сестер ежедневно принимал тысячи людей — идеальное место для тайной встречи. Если их ожидает ловушка, что же — для Берилака какой-то Шут не самая ценная фигура. Им можно без колебаний пожертвовать, раскрыв ненадежный контакт.

— Один вопрос, — сказал Арт, — где здесь какая-нибудь кровать? Если я отправляюсь завтра, сейчас самое время хорошенько надавить на подушку.

— Твоя спальня на втором этаже, — сказал Ланс. — Давай по последнему глотку и отбой. Твое здоровье!

— Твое! — они звякнули краями бокалов.

Через пятнадцать минут Арт лежал в королевских размеров плавающей кровати. В полусне он вспоминал, как Эктор Кинир пытался научить его играть в аркадианские шахматы. Капитан «Звезды удачи» не отличался терпением. После пары пробных партий он плюнул и стал приучать своего юнгу к джаксу.

Шахматный столик, не такой роскошный, как у Ланса, дешевая корабельная версия с голографическими фигурами, был одной из тех вещей, которые не пережили Эктора. Став владельцем «Звезды» и переименовав ее в «Эйгир», Арт заменил его на аквариум с привычными к изменениям в гравитации вателинскими карпами. С не лишенными горечи мыслями о том, где сейчас его корабль и его карпы и не забывает ли Гвин их кормить, Арт провалился в долгий, лишенный сновидений сон. Он проспал до утра.

Разбудил Арта не услужливый кибер-дворецкий. И не ослепительные лучи солнца, хлынувшие сквозь панорамное, во всю стену окно — по таймеру оно стало из темного прозрачным в девять утра. Басовитый звук движков снижающегося корабля, среднего когга, как он уверенно определил на слух, подбросил Арта на опасно качнувшейся кровати. Молниеносно проделав утренние процедуры в ванной, оборудованной с роскошью пятизвездочного отеля, Арт оделся. Машинально проверил заряд плазменника в кобуре и спустился на первый этаж.

Удивительно, но последствий вчерашней пьянки он почти не ощущал. Видимо, сказывался целебный эффект сауны, обещанный командором. К тому же чистейший горный воздух и первый за долгие месяцы сон в настоящей кровати. Арт даже ощутил прилив охотничьего азарта при мысли о предстоящей миссии. «Икарус, — думал он, входя в гостиную. — Давненько я там не был».

Его встретил откровенно зевающий Ланс в атласном зеленом халате. Сейчас бофорец как никогда был похож на праздного наследника богатого Дома, прилетевшего кутить на знаменитые горнолыжные курорты Фархи. Для полноты картины не хватало бокала с согнитским игристым в руках. Вместо него Ланс держал квантовый коммуникатор военного образца, слегка ломавший образ.

— О, ты уже на ногах, — слегка удивился он при виде Арта. — Это хорошо. Твой транспорт как раз прибыл. Дай мне пару минут. Накину что-нибудь потеплее и прокатимся до посадочной площадки. Спешки нет, возьмем скиммеры и будем на месте максимум через четверть часа. На кухне автоповар готовит завтрак, успеешь перекусить, пока я одеваюсь.

Пара минут Ланса продлилась достаточно, чтобы Арт успел съесть зажаренные с яйцом тосты, ломтики нежной красной рыбы и несколько блинчиков с икрой приятного оранжевого цвета. Он допивал вторую чашку крепчайшего кофе по-арктуриански, когда объявился Ланс, одетый в белые брюки и сапоги, небесного цвета блейзер и поверх всего серебристо-черную шубу. Бывший лорд отчетливо наслаждался своим нынешним заданием.

С не меньшим удовольствием, чем красоваться в роскошных нарядах, командор Восстания оседлал один из двух турбоскиммеров, тюнингованных для езды по горам. Выгнав машину из гаража, он небрежно поднял ее на два метра и резко стартовал с места, подняв настоящую снежную бурю. Арт пристроился в хвосте.

Дорога действительно заняла не больше пятнадцати минут. Это не помешало Лансу дважды едва не убить их на крутом горном спуске и один раз почти вызвать сход лавины. Под свист разрезаемого воздуха они вылетели на вершину скального уступа, судя по зеркальной гладкости, обработанную лазером. Здесь уже стоял, растопырив посадочные опоры и подняв крылья в стояночное положение, средний когг незнакомой Арту модели.

Арктурианин отметил внушительное бронирование, спаренный рельсотрон на карданном подвесе и, что часто важнее оружия и брони, кормовые выносы форсированных маршевых движков.

— Хороший кораблик, — сказал он Лансу, который, не в силах расстаться с образом и налетом фархианской роскоши, раскуривал толстенную сигару в золотой фольге. Сигара отчаянно сопротивлялась его усилиям.

— Команда не хуже, — ответил командор с намеком, который стал понятен через две минуты.

Когг опустил аппарель кормового шлюза. Две фигуры — женская и мужская — в обычных для космиков комбах синего цвета показались наверху. Мужчина, на горном солнце его шевелюра вспыхнула ослепительной медью, дружелюбно махал Арту и Лансу рукой.

— Эгегей! — крикнул он. — Доброго утречка, Ланс! Извини, что не зайдем на кофе, график поджимает. Поднимайся, чоппо, — это уже Арту. — Мы тебя заждались!

Спутать Гавейна с кем-то другим было решительно невозможно.

— Ну, обнимемся на дорогу, — сказал командор. — График у вас действительно плотный.

Они обнялись. От Ланса приятно пахло сигарой, от шубы почему-то женскими духами.

— Хватит там ласкаться! — крикнул Ястреб. — На Гаргаунте обходились без нежностей!

Арт на прощание сжал плечо командора, повернулся и пошел в сторону аппарели. Сбился с шага. Он узнал спутницу Гавейна, хотя непривычно было видеть ее без боевых татуировок на лице и с отросшими серебристыми волосами.

— Знаешь, что, командор, — протянул Арт. — Мне кажется, у Берилака на мой счет все-таки есть серьезные сомнения.

Ланс за его спиной сдержанно хмыкнул.

В широком проеме шлюза Арту радушно ухмылялся Гавейн. Рядом с ним стояла приемная дочь главы контрразведки Катраэта, бывшая корпус-командор венаторов по прозвищу Зеленый Рыцарь. Идер не улыбалась. Она разглядывала Арктурианина с прищуром, как будто сквозь двенадцатикратный прицел своего слайсера.

С момента первого посещения Икаруса с капитаном Эктором Арт побывал здесь, наверное, больше сотни раз. По сей день он продолжал удивляться этому памятнику человеческой дерзости, созданному еще до Темных Веков.

Бинарная станция проекта «Остров», два соединенных штоками и системой подшипников цилиндра по десять километров в диаметре и сто километров в длину потрясли начинающего космика и инженера-самоучку своим масштабом. Отчим Утер рассказывал ему про титаны Сестер, про кочующие крепости Ганзы и про окружавшие Столицу орбитальные кольца, но только внутри Икаруса Арт впервые ощутил, на плечах каких исполинов стоит карточный домик нынешней Империи.