— Возможно, нам пока везет, — подытожил капитан.

Он и сам поверил в свои слова, поэтому, когда Ланс растерянно выругался, у Арта что-то оборвалось в животе. «Ну, началось», — подумал он, еще не понимая, что началось.

— Какая-то ерунда, — сказал Ланс, который при всех своих достоинствах все-таки не был космиком. Он сносно умел пилотировать когг, но плохо разбирался в работе отдельных его узлов. — Детекторы поля Шварцшильда показывают две с половиной единицы и тут же выдают ошибку 117. Никогда такого не видел.

— Так не должно быть, — медленно произнес Арт.

Он еще не закончил выговаривать слова, а его руки уже протанцевали над гаптической клавиатурой. Арт запустил аварийный протокол отключения генераторов искривления. Характерная пронизывающая кости вибрация, который передавалась от них корпусу корабля, пропала. Напряженность поля упала до нуля.

— Что это было, Арт? — спросил бофорец.

Вместо капитана ответила ведьма-навигатор.

— Ошибка 117 означает, что на детекторы воздействует аномалия или другой внешний источник свободных гравитонов. Это невозможно за пределами Аннун, в обычном пространстве. Возможно, какой-то сбой диагностики. Я могу провести тесты…

— Передача с «Атланта», — перебил ее Бедуир. — Широкодиапазонная трансляция, как раньше, но длина передачи отличается. Это новое сообщение.

«Команде судна “Буран”. Время, отведенное вам на размышление, истекает.

Как вы, возможно, убедились, я использовала доступную нам утраченную технологию, чтобы лишить вас возможности Перехода. Любая ваша попытка поднять напряженность поля Шварцшильда выше двенадцати единиц приведет к гравитационному коллапсу и гибели “Бурана”. У вас также не получится уйти от наших дронов на релятивистских скоростях. Любые попытки сопротивления, которые вы можете оказать моему кораблю, приведут только к вашей гибели.

Последний раз призываю вас проявить благоразумие и ответить на мое сообщение. Через тридцать минут дроны получат приказ поиска-уничтожения, который я не буду отменять. Капитан Игрейн — отбой».

«Она решила больше не пудрить мозги встречей с Илиной», — подумал Арт. Ему стало необычайно легко. Как будто он, скрывая это от самого себя, до последней секунды рассматривал возможность пойти на переговоры с ведьмой. Даже если для этого пришлось бы переступить через трупы своих спутников.

Все снова было просто и понятно. Ведьмы всегда лгут. На «Атланте» только враги. Единственный путь к спасению — обойти неведомую палеотехнологию, способную не пускать корабли на дорогу мертвых.

— Анна, — сказал Арт, уверенный, что сейчас Сестра Аннун прольет свет и на эту загадку. — Палеотек, которым нас удерживает «Атлант», — это что-то из вашего арсенала? Ты знаешь, как с ним справиться?

Анна медленно поднялась из-за консоли навигатора, повернулась к нему. Арктурианин подумал, что никогда не видел девушку настолько растерянной.

— Арт, — прошептала Анна. — Прости меня. Я никогда не слышала ни о чем подобном. Я не знаю, что нам делать.

В этот момент «Атлант» выстрелил в них первый раз.

Пучок разогнанных до околосветовой скорости протонов разминулся с «Бураном» на две тысячи километров. Оказавшийся на его пути семикилометровый астероид, формой напоминавший картофельный клубень, ярко вспыхнул в оптике когга и превратился в расходящийся диск обломков.

На мостике «Бурана» завывала сирена боевой тревоги. Зонд, наблюдавший за титаном, засек выстрел протонного орудия, а секунды спустя Анна сообщила о взрыве астероида.

— Они промахнулись? — крикнул Ланс. — Да заглуши этот вой, Арт, ради Аннун, прошу тебя.

Арт движением руки унял сирену.

— Не думаю, — ответил он бофорцу. — Больше похоже на демонстрацию силы.

— Не то что бы у нас были в ней сомнения, — хмыкнул корпус-командор.

— Это не только демонстрация, — сказала Анна. — Игрейн хочет заставить нас начать маневрировать, чтобы «Атлант» или стражи могли легче засечь «Буран». Мы находимся в предполагаемой зоне поражения обломками астероида.

— Нас в любом случае выдадут или работающие двигатели, или системы точечной защиты, — Арт решительно положил руки на рубчатые рукоятки управления. Во время маневров под перегрузками он больше полагался на них, чем на гаптический или нейронный интерфейс. Золотое правило инженера: чем проще устройство, тем меньше вероятность ошибки или отказа. — Что ж, пойдем у ведьмы на поводу. Начинаем разгон.

Вместе с наклоном рукояток вперед на команду «Бурана» обрушились двадцатикратные перегрузки. Компенсаторы, как и предупреждал Арт, опоздали на целых пять секунд. Это были не самые приятные секунды в жизни экипажа когга, даже несмотря на принятый анграв.

Капитана придавил невидимый пресс весом почти в полторы тонны. Лишил возможности двигаться и даже дышать. Арктурианин, однако, думал не о близости смерти, которую воплощал собой корабль Игрейн. Реальность расплывалась в черное пятно перед его налитыми кровью глазами, но мысли оставались ясными.

Ему начало казаться, что он нашел способ противостоять «Атланту».

Когда компенсаторы заработали, и на мостике воцарились стандартные «один g», бледный до синевы Ланс хрипло прокаркал несколько слов. То ли бофорское ругательство, то ли краткую благодарственную молитву Всесоздателю. Бедуир дрожащей рукой размазывал по лицу стекающую из носа кровь. Он с третьего раза расслышал Арта. Тот севшим голосом требовал отчет о действиях «Атланта» и дронов-стражей.

— Они нас засекли, — с трудом выговорил Бедуир. — Рой дронов перестраивается, рассредотачивается для охвата. Титан продолжает дрейф.

—Сбрасывай всю информацию об их перемещениях прямо на консоль навигатора, — скомандовал Арт. — Анна, дай мне расчет траектории уклонения от стражей.

Ведьма, не обманув ожиданий капитана, выглядела наименее пострадавшей от перегрузок. Разве что непривычно глубокие тени залегли под ее темными глазами. На приказ Арта она ответила короткимганзерским жестом — приложила кулак левой руки к правому плечу. Принято, командир.

— Мы должны уходить вглубь астероидного пояса. Так «Атланту» будет тяжелее достать нас пучковыми орудиями. — Арт повернулся к бофорцу. — Ланс, каждые пятьсот километров, на которые мы удаляемся от титана, запускай тест генераторов искривления. Давайте посмотрим, насколько велик радиус, в котором Игрейн не пускает нас в Аннун.

Прошло несколько часов. Несмотря на то, что Арт выжимал все соки из маршевых движков «Бурана», расстояние между коггом и роем преследователей сократилось до трех тысяч километров. До двух. Потом до тысячи. Предельной скорости в сто двадцать километров в секунду, на которую был способен когг, увы, не хватало, чтобы уйти от стражей «Атланта».

Сам титан остался далеко за кормой «Бурана». Он, как и предсказывала Анна, держался на удалении от минного поля и прятался за крупными астероидами. Это, увы, никак не не повлияло на его способность вносить помехи в работу генераторов Шварцшильда.

В воздухе отчетливо запахло поражением. Очередное краткое послание от бывшей Сестры Игрейн сообщало: дроны получили обещанный приказ уничтожить «Буран» вместе с экипажем. Арт был уверен, что «Атлант» мог достать их и среди астероидов из своих протонных ускорителей или другого, неизвестного ему оружия. Существовала причина, из-за которой Искатели Грааля положились на своих автономных слуг.

«Им важно сохранить корабль, точнее его груз, целым. Лживая ведьма все-таки хочет заполучить черный куб», — Арт почувствовал бодрящий прилив боевой злости.

Он еще раз прокрутил в голове план, который начал зарождаться у него во время разгона. Откладывать его выполнение больше не было смысла. Затеянная им игра в гаргаунтского сталкера рано или поздно неизбежно закончится торжеством «Атланта».