—Сейчас программная логика навигационной консоли изменена для работы с координатами из Крипты и понятна только мне. Я уверена, Ланс был готов к моей неожиданной смерти в результате поломки вентиляции. Все, что вам нужно — восстановить изначальные настройки из резервной копии. Консоль вернется к стандартной имперской координационной сетке. «Буран» отправится домой, на Катраэт. Я права, корпус-командор?

— Не во всех деталях, — ответил Ланс. — Но в общих чертах да. Ты хочешь удалить резервную копию, верно?

— Именно, — кивнула Анна. — Таким образом, я буду нужна вам до последней точки маршрута.

«И где гарантия, что в этой точке Ланс не завершит начатое», — подумал Арт.

— Я должна предупредить вашего командира. Принять мои условия для вида, а где-нибудь в районе Фархи пристрелить и выбросить из шлюза не выйдет. Мы расстанемся с вами, не достигнув Периферии. Я покину «Буран», но перед этим введу в консоль программу для цепочки Переходов до Катраэта.

— Покинешь «Буран»? — спросил капитан. — И как ты собираешься…

— За мной прилетит один из наших титанов. Если мои расчеты верны, то он сделает это раньше «Атланта».

— Как я понимаю, не только Искатели преследовали нас от Периферии, используя вашу чудесную палеотехнологию, — Ланс криво усмехнулся. — Ну вот, а я только начал думать, что Старшие Сестры играют честно.

— Иронично, когда ты говоришь о честной игре, — парировала Анна. — В любом случае, я даю слово, что вам не будет причинен вред. Я бы предложила доставить «Буран» прямым Переходом на Катраэт в трюме титана, но думаю, что вы откажетесь.

— С твоими гарантиями все понятно, — сказал Ланс. — А какие гарантии у нас? Что мешает вашему титану уничтожить нас, как только ты покинешь шлюз?

— Никаких и ничего, — сухо ответила ведьма. — По сути, вы остаетесь моими заложниками. Как и сейчас. Торг неуместен. Прежде чем ты подыщешь остроумный ответ, разреши мне напомнить тебе кое-что, Ланс. Вместо того, чтобы тратить драгоценное время на уговоры, я могла бы под пытками вырвать у вас доступ к управлению. Хорошее знание человеческой анатомии и пара оголенных кабелей способны творить чудеса.

Арту, который смотрел на Анну сквозь визоры шлема, показалось, что она взглянула сквозь них. Прямо ему в глаза.

— Я не хочу так поступать, — сказала девушка. — Арт, мне нужно, чтобы ты дал мне доступ к программному ядру. Я прошу тебя мне довериться. Пожалуйста, решай быстрее.

— Если мне будет позволительно сказать, — подал голос Мирддин. — Осуществленный анализ ситуации говорит, что сотрудничество с ней является более перспективной стратегией, чем противостояние во временном отрезке до…

— Заткнись, призрак, — беззлобно сказал Ланс, и аватар замолчал. — Наша спутница, Арт, думает, что загнала нас в угол. Я ей, понятно, не доверяю ни на согнитский милль. И уверен, что она блефует насчет пыток. Так что мы в равном положении, держим друг друга за глотки.

— Пока мы держим друг друга за глотки, «Атлант» с каждой секундой все ближе, — Арт вспомнил Тиндагол. Мертвый взгляд Валькона Тэтры сквозь силовую баррикаду. Удивленное, а потом искаженное пониманием и ненавистью лицо бофорца по имени Ян.

«Я становлюсь мастером непопулярных решений», — подумал он.

— Корабль, — громко сказал капитан. — Код: четыре два семь шесть девять восемь один Эйгир. Открыть приоритетный доступ пассажиру Анна.

— Код принят, капитан, — ответил из динамиков синтетический, лишенный пола и возраста голос программной оболочки «Бурана». — Доступ открыт.

— Спасибо тебе, Арт, — сказала Анна и улыбнулась.

«Сейчас эти обманчиво тонкие руки свернут шею Бедуиру. А потом, последнее, что я услышу, будет хруст моих и Ланса костей, перетираемых манипуляторами в кашу. Финальная картина перед глазами: ее улыбка. Какая же невероятная у нее улыбка».

— Расстояние до «Атланта» двести тридцать тысяч километров, — сказал Бедуир. — Титан завершил основной маневр торможения и движется по инерции. На датчиках нашего зонда множественные вторичные энергетические сигнатуры. Их количество перевалило за пятьсот и растет.

— Дроны-стражи, — сказала Анна.

Сестра Аннун занимала свое место за консолью навигатора. Бедуир, избавленный от пластиковых оков, принял пост специалиста по связи и наблюдению. Он избегал смотреть в сторону Арта. Его благородный профиль все еще алел от прилива крови. Ланс, привычно приземлившийся в ложемент второго пилота, казался совершенно спокойным и даже заговаривал о чем-то с ведьмой. Арктурианин не обманывался его расслабленным видом и тоном. При первой возможности каэр Бофор нанесет свой удар. К расчетливому желанию избавиться от вражеского шпиона, которого он видел в Анне, теперь добавилась оскорбленная гордость.

«А меня, если мы доберемся до Катраэта, скорей всего, просто расстреляют без суда, — спокойно подумал Арктурианин. — Приказ подпишет Ланс. Бедуир вызовется добровольцем привести его в исполнение».

— Принимай командование кораблем, Арт, — буднично сказал бофорец. — «Буран» твой.

Капитан переключил свое внимание на приборы.

­— Разрядная камера заполнена ксеноном, — сказал он. — До инициирующего разряда в коаксиальном канале и впрыска Д-Т смеси в рабочую зону реактора пять минут. Начинаю обратный отсчет. Команде приготовиться. Всем принять анграв. Пойдем с максимальным ускорением, компенсаторы отрабатывают с задержкой.

Команда — больше нет Воронов Катраэта, Сестер Аннун, врагов, шпионов, предателей. Есть только команда когга «Буран», которая должна думать и действовать как единый организм. Иначе им не выжить в игре в космические кошки-мышки с идущим по их следу «Атлантом». Не подняться с возвышением сорок пять градусов над плоскостью эклиптики, чтобы обмануть дронов-стражей. Не выйти на границу системы, из поля притяжения Солнца Мертвых. Не набрать требуемое для Перехода в Аннун ускорение.

Больше не корпус-командор Восстания, а просто второй пилот Ланс защелкнул на руке манжету инъектора. Анграв — производимый Иглессами биоактивный состав, повышающий сопротивляемость организма перегрузкам, вошел в его вену через сверхтонкую иглу. Вслед за ангравом ударная доза боевых стимуляторов, положенная пилоту перед началом космического боя. Даже такого боя, в котором едва ли представится возможность нанести удар.

— Ланс, запусти проверку генераторов искривления, — приказал Арт. — Напряженность поля Шварцшильда до трех единиц.

— Есть запустить проверку, — послушно отозвался бофорец.

Стандартная процедура при подготовке к Переходу. На треке разгона таких проверок будет еще не меньше десятка с постепенным увеличением напряженности поля. Любой опытный капитан знает: даже идеально сбалансированные и отлаженные генераторы Шварцшильда необычайно капризны. На их работу критически влияет близость массивных небесных тел — планет или звезд. Поэтому «Буран» рвется прочь из гравитационного колодца звезды, чтобы свернуть пространство вокруг себя в кокон и ускользнуть на дорогу мертвых. Поэтому Арктурианин хочет убедиться, что капризный палеотек Первых Династий не подведет его в последний момент.

— Генераторы Шварцшильда запущены в тестовом режиме, — отрапортовал Ланс. — Баланс энергопотребления в норме. Радиационная защита в норме. Охлаждение в норме.

— Как с рассинхронизацией? — спросил Арт.

Откинувшись на подголовник ложемента, он пережидал легкий приступ головокружения и тошноты после анграва.

— Рассинхронизация между альфа- и бета-контурами меньше двух процентов. В норме. Напряженность поля одна целая две десятых единицы и растет.

— Как там «Атлант», Бедуир? Мы вывели реактор на полную мощность. С их разрешением сканеров они могли нас уже засечь.

Было видно, что Бедуиру стоит немалых усилий говорить с Артом как ни в чем не бывало, но квад-лейтенант справился с собой.

— «Атлант» продолжает дрейф, — доложил он. — Сигнатуры дронов удаляются от титана, но паттерн их рассредоточения выглядит как обычный поиск в широком радиусе. Если они нас и заметили, то никак это не показывают.