Модифицированные клетки эпителия немедленно приклеились к переборке. Впились в нее ворсинками нанометровой толщины, заимствованных генетическими конструкторами Сестер у геккона. Анна сделала два шага вперед к двери, присела, сгруппировалась и уронила расслабленные руки вниз. Ее глаза снова закрылись.

Повиснув под потолком, как гаргаунтский псевдобогомол с парой свисающих охотничьих конечностей, ведьма Аннун дождалась, пока откроется дверь.

Сначала Арт увидел Бедуира. Квад-лейтенант вплыл в поле его зрения со стороны входа в грузовой отсек. Затем капитан разглядел Анну. Ведьма прижималась к спине молодого Ворона, обхватив его бедра ногами. К удивлению Арктурианина, она была босиком, ее ступни словно приклеились к голеням Бедуира. Ярко-красное лицо последнего выражало сложную палитру чувств. В основном преобладал стыд с оттенком ярости. Руки и щиколотки квад-лейтенанта были скованы пластиковыми хомутами. Такими на корабле скрепляются провода.

В левой руке Анна держала танжет, без сомнения, отобранный у хозяина. Раздвинутый боевой жезл скриптора помогал ей корректировать траекторию совместного с Бедуиром полета. На правой руке у Сестры был браслет гаптического интерфейса. С его помощью она управляла погрузочными манипуляторами. Управляла по своему обыкновению виртуозно. Повредив только гордость двух одетых в абордажную броню мужчин, она исключила для себя всякую угрозу с их стороны.

— Я думаю, нам всем необходимо поговорить, — сказала Сестра Аннун.

— Отпусти нас и поговорим, — обычным для него беззаботным тоном предложил Ланс.

Анна его проигнорировала. Ее глаза стрельнули в сторону черного куба. Находка Воронов была закреплена с помощью программируемого клейкого состава на бедре одного из ригов.

— Я вижу, вы вернулись не с пустыми руками, — сказала она. — Это и, вероятно, угрожающий «Бурану» титан Искателей Грааля побудили вас отступить от договоренности со Старшими Сестрами. Это было ожидаемо. Если бы моя подготовка не включала умение длительно обходиться без кислорода и бой в условиях невесомости, Бедуир выполнил бы полученный им приказ. К моему глубочайшему сожалению и отнюдь не к нашей общей пользе.

— Мне кажется, ты неверно оценила наши намерения. Бедуир должен был просто обеспечить твою изоляцию, пока обстановка не прояснится. Никто не собирался причинять тебе вред.

Ланс беззастенчиво врал с невозмутимостью настоящего нобиля. Невидимая для Сестры рука бофорца, не до конца зажатая клешней манипулятора, по миллиметру ползла к бедру. К закрепленной там кобуре с плазменником.

Анна поморщилась.

— Прекрати, Ланс. Твоя ложь недостойна сына Наместника Бана. И не шевелись. Ты все равно не успеешь выстрелить до того, как манипулятор сломает тебе позвоночник. Я это сделаю, не сомневайся.

— Вероятность осуществления угрозы оцениваю выше девяноста восьми процентов, — раздался новый голос. — Пульс девушки, ее микромоторика, темп дыхания и температура тела свидетельствуют об ускоренном метаболизме и радикальной перестройке нервной системы. Даже при полном согласовании действий вас троих вероятность вашего общего поражения около семидесяти девяти процентов. Рекомендую переговоры

Брови Бедуира изумленно взлетели вверх. Он увидел спроецированную кубом голограмму Мирддина. Анна, выглядывавшая из его спины, как будто даже не заметила аватар. Наблюдавший за ней Арт обратил внимание, как странно, будто бы хаотично движутся зрачки ведьмы. Похоже, ее глаза совершали десятки саккад в секунду, сканируя окружающее пространство на предмет угроз. Пришелец из прошлого был прав. Подобный трюк был невозможен без глубочайшей перепайки черепных нервов, доступной боевым генарам вроде кардаутских клонов.

Ланс, очевидно, пришел к схожим выводам и внял предупреждению Мирддина. Его рука прекратила красться к кобуре.

— Что ты такое? — спросила Сестра Аннун, обращаясь к Мирддину. — Ты, — она перешла на совершенно незнакомый Арту язык, без малейшей запинки выговорила длинную фразу.

Мирддин кивнул и ответил на том же наречии.

— Понятно, — Анна как будто сразу утратила к нему интерес. — Давайте вернемся к нашим переговорам. Арт, мне кажется, тебе можно доверять больше, чем командиру вашей миссии. Ты веришь, что мы можем сотрудничать?

Арт почувствовал на себе пристальный взгляд Ланса.

— Не имеет большого значения, во что я верю, — медленно сказал капитан. — Чего ты хочешь, Анна?

— Вернуться на Икарус живой, — немедленно ответила ведьма. — Сообщить о том, что мы обнаружили «Атлант».

— Он нас обнаружил, — вмешался Ланс. — Я искренне ломаю голову, каким образом.

Было видно, что ответ стоил Анне немалых усилий.

— Есть технология, которой обладают Сестры, — сказала она. — Она позволяет отслеживать перемещения кораблей в гипере в кубатуре около ста парсеков. «Атлант», по всей видимости, шел за нами от Периферии.

«Вот как, — подумал Арт. — Еще один миф о ведьмах оказался правдой».

— Если верить Игрейн, Искатели знали о вашей операции. Возможно, от своих агентов на Катраэте — продолжала Анна. — Я не исключаю, что у них есть источники и внутри Храмов. Так или иначе, «Атлант» здесь.

— Исходя из известных тебе возможностей титана, что он будет делать дальше? — спросил Арт.

Ведьма размышляла несколько секунд.

— Если предположить, что Игрейн уже знает о минном поле, «Атлант» не подойдет ближе чем на сто тысяч километров. Будут активированы меры противолазерной обороны. Траектория титана будет синхронизирована с наиболее крупными астероидами, чтобы использовать их как прикрытие.

— Что они смогут сделать с такого расстояния? — спросил Ланс. — На титане есть перехватчики?

— Для поиска и захвата «Бурана» будут использованы дроны-стражи, — ответила Сестра. — Они достаточно автономны и рассчитаны на применение в глубоком космосе. Их эффективность прямо пропорциональна количеству задействованных единиц. У стражей групповой машинный интеллект. Они будут прочесывать сектор, непрерывно обмениваясь информацией между собой и с «Атлантом».

— Сколько у них дронов? — уточнил капитан.

Анна слегка покачала головой.

— Точная информация под запретом и заблокирована в памяти. Но я исхожу из того, что их достаточно для целей Игрейн. До десяти тысяч. Возможно, больше.

Ланс присвистнул. Арт тоже был ошеломлен. «А чего ты ждал от самого могущественного боевого корабля в обитаемом космосе?» — подумал он.

— Пока «Буран» сохраняет минимальный энергетический профиль, есть шанс избежать их внимания, — сказала Сестра. — Но как только мы начнем движение, Игрейн будет знать, где мы. Даже при максимальной нагрузке на компенсаторы гравитации «Буран» не сможет состязаться с дронами. Или мы погибнем от перегрузок, или они разрушат двигатели, вскроют обшивку и…

— Что ты предлагаешь? — перебил Анну бофорец.

— Если мы хотим покинуть систему, нам надо решаться сейчас. Пока развертывание поисковой сети стражей не завершилось. После ухода в Аннун у нас есть шанс опередить «Атлант». Технология, о которой я сказала, не позволяет определять положение отслеживаемого корабля мгновенно. Есть задержка, которая дает нам фору.

— Получается, мы должны немедленно стартовать, — заключил капитан. — Для этого тебе придется нас отпустить.

— Нам нужно договориться о гарантиях моей безопасности, — твердо сказала ведьма.

— Как ты это представляешь? — спросил Арт.

Она ответила сразу. План, должно быть, созрел у Сестры задолго до того, как Ланс приказал отключить кислород в ее каюте.

— Вы даете мне доступ к программному ядру корабля.

— Исключено, — быстро сказал Ланс.

— Подожди, — оборвал его Арт. — Дай ей закончить.

Ланс посмотрел на руку Анны, на браслет управления манипуляторами. Перевел взгляд на угловатые «пальцы» клешни, способные мять металл, как бумагу. Со всем присущим ему благоразумием корпус-командор решил не напоминать Арту, кто командует операцией.