Арт улыбнулся.

— Да, он и не испугался. И смог победить всех троих, потому что скиталец научил его, что делать. После каждой победы мальчик взрослел на десять лет и становился сильнее. Так что к центру лабиринта он пришел уже взрослым и настолько сильным, что без труда вытащил меч из ствола страшного черного дерева, с веток которого стекала кровь.

Идер тихо и ровно дышала, прижимаясь к нему. Арт замолчал и, закрыв глаза, начал погружаться в сон. Неожиданно она толкнула его коленом.

— Мальчик достал меч и стал королем? — требовательно спросила она.

— Нет, — сказал Арт. — Оказалось, что ведьма и скиталец его обманули. В дереве скрывался очень древний злой дух по имени Араун, которого удерживал только вонзенный в его сердце меч. Дух вырвался и причинил очень большие беды всем планетам, которые входили в королевство. А когда мальчик его победил и освобожденные жители королевства принесли ему корону, он отказался ее взять. Потому что он был причиной их бед.

Он задумался.

— Наверное, это еще одна сказка про то, что нельзя доверять ведьмам. А ты как считаешь?

Идер не ответила. Она спала. Арт осторожно, боясь ее потревожить, набросил на них одеяло. Закрывая глаза, он ждал, что сейчас ему приснится она, Гвин, его ганзерка. Так бывало уже не раз, когда он оказывался с кем-то в постели после возвращения с Гаргаунта. Обычно Гвин посещала его на мостике «Эйгир», где они расстались. Или в той самой каюте, где у них все случилось первый раз на Градауке.

Но во сне, который пришел к нему почти сразу, он был в доме у озера. Смотрел, как закат красит горные вершины и, оборачиваясь, видел рядом ее. Она была одета в скромное серое платье, а не в белый балахон Сестер. Он все равно узнал ее сразу, несмотря на непривычную одежду и отросшие волосы.

— Ты останешься со мной? — спросила Анна и протянула ему руку. — Обещаешь?

— Обещаю, — ответил он.

Ее ладонь была прохладной на ощупь, а волосы пахли жасмином. Запах, который он будет помнить, даже проснувшись.

Арт никогда бы не признался в этом Идер, но лучшее, что с ним случилось после бегства с Гаргаунта, — возвращение за штурвал собственного корабля. После того как сбылось предсказание Ланса и за операцию на Икарусе он получил звезды командора, ему передали в полное распоряжение тот самый средний когг, на котором с Фархи его забрали Гавейн и дочь Берилака. Корабль, судя по оснащению принадлежавший когда-то небедному корсару или охотнику за головами, имел перепрошитый Воронами транспондер, позволявший летать даже в Золотые Системы, и носил гордое имя «Буран».

Они с «Бураном» поладили, несмотря на то, что форсированные движки оказались довольно капризными, а гравитационные компенсаторы давали иногда задержку до трех секунд. Это был хороший корабль. Арт здорово к нему привязался за те два месяца, пока Катраэт через цепочку посредников договаривался с Сестрами Аннун. Он даже не стал брать себе в экипаж второго пилота. С учетом своих навыков бортинженера Арктурианин свел команду к необходимому минимуму из специалиста по системам связи и навигатора.

С ними он попрощался в окрестностях Беллерофонта. В памятной Арту системе он выполнял задание Гнезда, скрытно отслеживая маршруты имперских военных конвоев. На фоне конфликта в Сенате продолжала расти напряженность вокруг столицы. Все больше эскадр Коронного Флота возвращалось с Периферии к Домус Ауреус. Штаб Восстания бдительно наблюдал за происходящим, и команда «Бурана», изнемогая от скуки, вела учет каждому заправщику и каждому десантному драккару, появившемуся на их радарах.

За этим увлекательным занятием их и застало сообщение, переданное одной из замаскированных станций квантовой связи Воронов. В назначенном месте «Буран» встретился и состыковался с катраэтским клипером, чтобы принять на борт трех человек. Одним из них был сам Ланс. Теперь уже корпус-командор, лично возглавивший новую команду «Бурана» и операцию «Вуаль вдовы».

Допуска Арктурианина теперь хватало, чтобы знать: за «Вуалью» скрывались те акции Воронов Катраэта, к которым он сам был причастен, начиная с Тиндагола. Целью операции являлось приобретение некоего могущественного палеотек-оружия, упомянутого в записях Крипты. Именно ему предназначалось склонить чашу весов на сторону Восстания. На другой же чаше лежала совокупная мощь Коронного Флота и лояльных Императору Домов, включая ненавистных Канторов и Иглессов.

Арт не мог себе представить, каким разрушительным потенциалом должно обладать оружие, способное изменить нынешний баланс сил в Империи. Враги Восстания опирались на экономические базы своих Доменов, на миллионные наземные армии и эскадры, в которых одних только линейных кораблей насчитывалось свыше полутора сотен. Слишком много, даже если принимать во внимание интриги Сестер Аннун с Катраэтом и раскол среди нобилей, вызванный желанием шершней видеть на троне рядом с Императором эрцгерцогиню Лариену каэр Кантор.

Другими словами, Арт не очень верил в успех «Вуали вдовы». Он осторожно озвучил свой скепсис Лансу еще на Фархе. Бофорец довольно сухо ответил, что генерал Вран и аналитики Гнезда делают серьезную ставку на информацию, добытую из Крипты Тиндагола. Им в любом случае лучше знать, как вести Восстание к победе над тиранией. Здесь Ланс замолчал и выразительно посмотрел на Арта. Мол, не тебе, новоиспеченный командор, подвергать сомнению мудрость решений нашего лидера и его умудренных годами войны советников.

«Не мне, так не мне», — пожал плечами Арт, и больше они не возвращались к этому разговору.

Сейчас, наслаждаясь одиночеством долгой вахты на мостике «Бурана», он как мог гнал от себя неуютные мысли. Катраэт оставался неприступен, но за последние несколько лет Вороны не одержали ни одной значимой победы. За каждым налетом на имперскую военную базу, за каждым разбитым конвоем или удачной диверсией следовало неотвратимое возмездие. Там, куда не дотягивалась рука Императора с ее железной хваткой, свирепствовали его Наместники, Высокие Дома и наемные армии магнатов. Периферия истекала кровью, а мудрый лидер, похоже, завел Восстание в тупик и теперь надеется на сомнительные чудеса древних.

Чтобы отвлечься, Арт выполнил рутинную проверку оборудования. Убедился, что реактор исправно снабжает энергией генераторы поля Шварцшильда. Те, в свою очередь продолжают скручивать вокруг корабля гравитационный кокон, скользящий по неевклидовым складкам гипера. Дорога мертвых вела «Буран» к указанной навигатором цели.

Теперь Арт думал о новом навигаторе «Бурана». Такое направление мыслей нравилось ему еще меньше, чем предыдущее. Размышлять об увлекшемся мифическим палеотеком генерале Вране было тревожно. Представлять себе воочию члена экипажа, от которого зависел успех их миссии, опасно.

Как назло, особо заняться ему сейчас, когда корабль находился в Аннун и следовал по проложенному маршруту, было нечем. Обычные двигатели в гипере бесполезны. В аварийных ситуациях, таких как столкновение с аномалией, требуется экстренное вмешательство в работу генераторов искривления, но в рутинном режиме трогать их не стоило. Особенно с учетом того, что «Буран» находится в неизвестном секторе пространства. Далеко за пределами не то что Периферии, а даже поселений дикого космоса. Без помощи нового навигатора шансов вернуться отсюда у них не было.

На секунду капитан представил, как навигатор, повернувшись к нему спиной, наклоняется над своей консолью. Выругался. Попытался отвлечься, думая об Идер. Вернувшись с вылазки куда-то в район Согна, она будет ждать его на Катраэте. Они должны прибыть туда после миссии, высадив навигатора на Икарусе. Ну вот, опять навигатор.

— Да будь ты проклята, — тихо пробормотал он.

— Что вы сказали, капитан? — раздалось у него за спиной.

От неожиданности Арт подскочил в пилотском ложементе, задев рукоятки управления карданным подвесом рельсотрона. К счастью, во время Перехода все бортовое вооружение автоматически блокировалось. Он всплыл над креслом, проклиная нулевую гравитацию и неуклюже потянулся к подлокотникам. Наблюдавшая за ним Анна беззвучно рассмеялась, прикрывая рот ладонью.