«Неужели оно того стоило? — думал Арктурианин. — Стать боевой частью торпеды, лететь сквозь пустоту, ожидая каждую секунду, что тебя распылят на кварки, не останется даже обломков. То, что хранит в себе эта крепость, стоило, чтобы умирать? Убивать? Возможно, уничтожить целую планету?»

Он увидел, как на металлической руке Бедуира, лежащей на подлокотнике кресла, безотчетно подергиваются пальцы. Наверное, молодой Ворон думал о том же самом. Может быть, вспоминал Тиндагол.

— А вот и вход, — сказал Ланс. — Не хватает только надписи: «Добро пожаловать».

По всей видимости, они смотрели на один из шлюзов, через который астероидная крепость принимала и выпускала корабли. Бронированные створки с предупреждающими надписями на неизвестном языке, должно быть, оказались задраены, когда начался штурм. За ними, предположительно, скрывалась взлетно-посадочная полоса, причальные фиксаторы, эллинги, ремонтно-заправочные комплексы. По бокам створок бугрились блистеры точечной защиты.

— Есть данные по спектральному анализу ворот, — сказал Бедуир. — Титан, молибден, нитинол. Даже с шахтерским обвесом наших ригов мы будем прогрызаться сквозь них неделю, и это в лучшем случае. Можно попробовать обстрелять их рельсотронами и торпедами «Бурана»…

— Слишком рискованно, — оборвал Бедуира Ланс. — Крепость может функционировать в автономном режиме и навести на нас гамма-лазеры. Я лучше соглашусь попытать удачи с одной из воронок на поверхности.

— Судя по диаметру ворот, шлюз принимал суда не крупнее большого когга, — сказала Анна. — Исходя из размеров астероида, я бы предположила, что есть как минимум еще один резервный шлюз. Любые подобные сооружения — это слабые места с точки зрения структурной целостности. Вероятность, что нападающие выбирали их как приоритетные точки проникновения довольно высока.

— Давайте поищем еще, — согласился Ланс.

Ведьма снова оказалась права. Они нашли еще один шлюз, близнец первого, на противоположной стороне астероида. И, как и предсказала Анна, он стал основной зоной прорыва.

— Скорее всего, воронки, которые мы видели раньше, это следы атаки на технические коммуникации, — сказала Сестра. — Если у нападавших были точные планы крепости, они могли избирательно воздействовать на энергоснабжение или внедрить вирус в управляющие центры. В результате один из кластеров точечной обороны был выведен из строя. Шлюз оказался без защиты.

Сомкнутые створки были изъязвлены круглыми, десятками метров в диаметре отверстиями с вдавленными внутрь, рваными краями. Непроницаемая темнота по ту сторону шлюза не фонила радиацией и не беспокоила чуткие датчики электромагнитного излучения. После короткого и бурного обсуждения было решено пренебречь риском разбудить оборонную автоматику крепости. Ланс приказал подвести зонд вплотную к шлюзу, чтобы заглянуть внутрь.

Бедуир принял на себя прямое управление зондом и, не прибегая к нейромодулю, парой обычных управляющих стиков повел его к пробитым воротам. Не используя тягу, только слабые корректирующие выбросы ксенона из сопел, он добился устойчивого положения зонда напротив одного из отверстий и включил прожектор.

— Ни зги не видно, — пожаловался Ланс. — Можешь улучшить картинку? Или смени диапазон на инфракрасный.

Бедуир поиграл с фильтрами и переключением диапазонов, но лучше видимость не стала.

— Хорошие новости в том, что по ту сторону ворот вакуум, — сказал Ворон. — Диаметр отверстия достаточный, чтобы зонд прошел внутрь, если я уберу часть антенн и ферм с датчиками.

— Проблем со связью не возникнет? — спросил корпус-командор.

— Не должно, — Бедуир подумал. — На обмен данными через спутанные пары электронов может повлиять только масса, превышающая массу астероида на порядки. Зонд, конечно, не совсем предназначен для такой работы, но серьезной проблемы не вижу. В вакууме я без проблем смогу использовать плазменные двигатели для маневрирования.

— Действуй, — разрешил бофорец.

Никаких проблем, в самом деле, не возникло. Зонд без помех проник через отверстие, после чего завис, подрабатывая струями газа. С помощью оптики и лидаров он сделал подробный стереоскопический снимок причальной зоны крепости. Бедуир развернул его в проекционную зону консоли.

— Посмотрите на расположение фиксаторов и взлетной полосы. На астероиде были генераторы искусственной гравитации, — сказал Ланс. — Я так и подумал, когда увидел, что камень не вращается вокруг оси. Но сейчас они не работают. Весь мусор болтается в невесомости.

«Судя по количеству трупов, защитники стояли насмерть», — подумал Арт. «Мусор», как выразился бофорец, включал немалое количество парящих в вакууме тел. Прожекторы зонда несколько раз выхватывали из темноты покрытые инеем лица, по которым невозможно было сказать, что их хозяева мертвы тысячи лет.

— Десантная капсула, —Ланс указал на вытянутый цилиндр, оснащенный впечатляющих размером буром. Боковина цилиндра была разворочена и покрыта окалиной. — А вот это интересно. Бедуир, можешь подлететь к зоне эллингов?

Квад-лейтенант послушно повел зонд в дальний от створов конец причальной зоны, где находились боксы-эллинги для размещения судов. По сигналу Ланса он остановился и, не полагаясь на прожекторы, сделал несколько объемных снимков с помощью лидара.

— Вот здесь и здесь, — Ланс движением руки обвел темные неровные провалы на снимке, — это выглядит как взорванные гермодвери. Думаю, мы видим следы прорыва штурмовой группы вглубь крепости. Наше проникновение стоит начать в той же точке.

— Ты собираешься отправиться на астероид? — спросил Арктурианин.

— Да-да, — немного рассеянно ответил Ланс. Арт уже замечал за бофорцем эту особенность, тот очень быстро принимал решение, а потом начинал обдумывать, как претворить его в жизнь. — Мы пройдем на «Буране» по касательной к минному полю. Будем маневрировать, прикрываясь крупными обломками. По возможности будем использовать только двигатели ориентации и сохранять минимальный профиль излучения.

Ланс махнул рукой в сторону консоли навигатора, над которой парило изображение грозного роя мин вокруг крепости.

— Предосторожность на случай если система, управляющая гамма-лазерами, все еще активна, — пояснил он. — В расчетной точке «Буран» сбросит риги, и после серии направляющих импульсов они пойдут по инерции к крепости. Дальнейшее — дело техники. По наводящим сигналам с зонда подойти к шлюзу, проникнуть внутрь и увидеть все своими глазами.

— Звучит выполнимо, — сказала Анна. — Я займусь требуемыми вычислениями.

— Хорошо, — Ланс кивнул. — Бедуир, готовься принять управлением кораблем, после того, как Арт выведет нас на траекторию сброса ригов. Арт, тебе стоит проверить свой скафандр.

— Не понял, — медленно сказал капитан и первый пилот «Бурана».

— А что тут непонятного? — Ланс улыбнулся Арту так безмятежно, как будто они беседовали на прогулке в висячих садах Вателина. — Ты, командор, отправляешься на разведку со мной.

— «Буран», как слышите меня?

Голос Ланса, спозиционированный умной акустикой скафандра, доносился справа. Если бы Арт перестал во все глаза смотреть на астероид и повернулся, то именно там бы увидел зависший в пустоте риг бофорца. Трехметровую бронированную фигуру карикатурно мужественных пропорций, напоминавшую капитану псевдогоминидов с Мон-Сальват. Сам Ланс был надежно укрыт в ее бочкообразной груди, управляя «Носорогом» через систему обратной связи.

— Принимаем четко, Первый. Вижу вас в оптике зонда.

Бедуир, такое впечатление, стоял у Арта за правым плечом. Хотя на самом деле до «Бурана», дрейфовавшего за пределами минного поля, было больше десяти тысяч километров. Квантовая связь, бережно пронесенная Сестрами Аннун и Четвертой Династией сквозь хаос Темных Веков, буднично творила чудеса устойчивой сверхсветовой коммуникации.