— Как твои истории про бурный роман с консортессой Мей каэр Бадон? — раздался напряженный голос Арта.

— В былые времена я бы попросил у тебя сатисфакции, — с достоинством ответил Ланс. — Дорогая моему сердцу консортесса Мей ради меня была готова бросить постылую роскошь Стеклянного Дворца. Отречься от титула, даже от собственной семьи. Не могу скрывать, моя любовь к ней не знала границ. Даже то, что я был вынужден делить ее с Императором Геоном Третьим, пусть и совершенным, по ее словам, импотентом и…

— Умоляю, — попросил Арт. — Заткнись. Подсвети вот сюда и подержи мультитул вот так. Нет, немного правее. Да, теперь надавливай, когда я скажу три. Раз, два…

Вслед за «три» Бедуир услышал двойной торжествующий вопль.

— Блокировка снята! — возбужденно сказал Ланс. — Силовой подвески скафандра хватит, чтобы отжать двери. Арт сейчас именно этим и занят. Я переключил канал, чтобы он не мешал нам своим пыхтеньем. Скажу по секрету, Бедуир, физическая форма моего спутника оставляет желать много лучшего. У «Лайда» очень отзывчивые приводы обратной связи. Удивительно, что ему приходится так напрягаться.

— Мы все еще на одном канале, Ланс, — сквозь зубы выдавил Арт. — Иди сюда и помоги.

— Заканчиваем сеанс, Первый? — спросил Бедуир.

— Еще нет, — судя по голосу, Ланс присоединился к борьбе со створками лифтовых дверей. — Я хочу, чтобы на всякий случай ты был на связи, когда мы прорвемся. Если сработает какая-нибудь древняя ловушка, Катраэт должен получить исчерпывающий доклад. Так, еще чуть-чуть, совсем немного.

Внезапно наступила тишина. Бедуир подался вперед, проверил статус соединения. Следящая подпрограмма сообщала, что оба коммуникатора — «Бурана» и Ланса — функционируют штатно и спины спутанных частиц синхронизированы.

— Первый? Как слышишь, Первый? Ланс? Корпус-командор?

— Громко и четко, — реплика Ланса прозвучала так неожиданно, что Бедуир вздрогнул. — Извини, были непонятные помехи. Теперь все нормально. Мы внутри. Это выглядит как командный центр крепости. Здесь тоже была бойня. Всюду трупы. Много людей в мундирах — командование. Охрана, серьезные ребята вроде тех гвардейцев. Судя по положению тел, пытались удерживать периметр, ставили силовые баррикады. Штурмовики всех зачистили. А дальше непонятно.

Наступила пауза.

— Что там у вас? — спросил Бедуир, против воли повышая голос.

— Такое впечатление, что у них случился какой-то разлад, — озадаченно сказал бофорец. — Да, Арт? Похоже на то?

— Да, — согласился голос Арктурианина. — Они стали убивать друг друга.

— Есть несколько расстрелянных буквально в упор. У охраны было кинетическое оружие, гаусс-винтовки, а здесь явно работали лучевики. Вот, посмотри, эти вообще рвали друг друга руками.

— Может, какое-то психотропное воздействие? — предположил Бедуир, ловивший каждое слово. — Я слышал, у Иглессов есть что-то подобное на вооружении.

— Неясно, — медленно ответил Ланс. — Еще одна загадка. А с этим что случилось, Арт?

— У него броня выглядит почти нетронутой. Кажется, избежал драки.

— Ну да. Его друзья неожиданно устроили резню, а он тихо отошел в сторонку, присел и потом что? Состарился и умер, пока этот проклятый булыжник нарезал кольца вокруг желтого карлика? Послушай, а что это такое?

— Что? — недоуменно переспросил Арт.

— Ну штука, к которой он прислоняется. Что это?

— Не знаю, — в голосе Арктурианина звучало искреннее недоумение. — Какой-то черный куб.

Ланс ничего не ответил.

— Куб? — переспросил Бедуир. — Что за куб?

Молчание.

— У вас опять помехи?

Тишина. Бедуир проверил статус передачи и обнаружил, что соединение разорвано. Коммуникатор Ланса прервал сеанс. Квад-лейтенант, не думая, что нарушает протокол, тут же отправил запрос на повторное соединение.

Ответа не было. Инструкция на подобный случай предписывала серию повторных вызовов через нерегулярные промежутки времени. Спустя три часа снимались ограничения на сверхдальние коммуникации. «Буран» должен был отправить доклад со всеми подробностями на Катраэт через цепочку прокси-приемников на пограничной Периферии. Еще через семьдесят два часа, если поисковая партия не возвращалась, корабль должен был покинуть систему и лечь на обратный курс.

Об этом Бедуир, к своему позднему стыду, забыл на несколько минут. Раз за разом он вызывал Ланса и запускал программы диагностики модуля квантовой связи. Убедившись, что ответа нет, а все системы функционируют без сбоев, молодой повстанец испытывал всю большую растерянность.

— Что же это за гшец? — Бедуир даже выругался вслух, чего не позволял себе даже в бараках Гаргаунта.

Ответ пришел, но не от командира миссии, пропавшего на древнем астероиде. Зонд номер два, дежуривший на орбите изуродованного бомбардировкой спутника планеты-гиганта, прислал свежий пакет данных. Они были приняты и обработаны бортовым компьютером «Бурана». Сработала процедура экстренного оповещения вахтенного офицера, которым в настоящим момент являлся Бедуир.

«Внимание!» — под вой сирены вспыхнула кроваво-красная надпись на основном экране мостика. Она же дублировалась во всех голографических зонах вывода: «Обнаружен неопознанный корабль!».

Когда предполагаемые характеристики чужого судна появились вслед предупреждению на экране, Бедуир выругался снова. На этот раз гораздо, гораздо грубее.

—Какой-то черный куб, — сказал Арт и направил на находку луч фонаря, укрепленного на плечевом обтекателе брони.

Куб словно бы впитывал без остатка падающий на него свет, настолько всепоглощающе черной была его поверхность. На глаз длина его ребра была около полутора метров. Мертвец в целом на вид бронескафандре сидел, прислонившись к кубу спиной. Поразительно мирная картина на фоне того, что сделали друг с другом его товарищи.

— Что за куб — непонятно, — проворчал Ланс. — От чего умер этот истукан, что здесь вообще случилось — непонятно. Вот такие загадки я ненавижу.

— Позже Ланс так и не смог внятно объяснить, почему он наплевал на всякую осторожность и сделал то, что сделал, — сказал король. — Никому, даже самому себе.

«Запомни». В первую секунду Ларк не понял, что воспринимаемый им поток нейронных импульсов разделился на основной сигнал и вторичный.

«Запомни этот момент, скриптор. Мы вернемся к нему намного, намного позже. И не отвечай мне. Ты не должен дать понять, что ты записываешь что-то, кроме моей истории».

Ларк с трудом поборол желание разорвать соединение и проверить настройки своего оборудования. Он не знал, что подобное раздвоение возможно.

«Дать понять кому? — подумал он. — Кто, кроме меня, может читать мнемопоток?»

—Многим исследователям Крипт и охотникам за палеореликвиями подобная самоуверенность стоила жизни, — продолжал король. — Ланс просто вытянул руку и постучал кулаком по верхней грани куба.

«Запомни».

— Ланс, ты что делаешь!?

—Р-рогатая Мать!

Из куба вырвался вертикальный столб света, который расширился и принял форму конуса. К чести Ланса надо сказать, что он не растерялся. Бофорец мгновенно отпрыгнул назад и абордажный плазменник «Мантикора», висевший на спинном фиксаторе, перекочевал в его руки. Карабин подмигнул своему близнецу, вскинутому Артом, индикатором готовности к стрельбе.

—Бедуир, — выдохнул Ланс, не сводя прицел с источника иллюминации. — Сообщаю статус. Куб оказался каким-то устройством, и оно только что включилось. Взрываться пока вроде не собирается. Бедуир, фиксируешь?

— Связи нет, — сказал Арт. — Опять те же помехи.

Проблемы с коммуникаторами начались, как только они зашли в командный центр. Напарники были вынуждены перейти на резервный канал связи по прямому лазерному лучу. К сожалению, для общения с «Бураном» этот способ не годился.