— Папа почти убрал качели, — нахмурилась она. — Но дядя Райдер сказал, что он не может держать меня в пузыре и что нужно вспомнить, сколько раз сам папа падал с деревьев.

Она посмотрела на меня с заговорщицким блеском в глазах.

— Ты лазила по деревьям с папой?

У неё были взбитые сливки и клубника на губах и щеках, и это было до невозможности мило.

Я снова почувствовала этот странный, незнакомый зов внутри.

Всегда говорила себе, что дети — это не для меня. Так почему же эта девочка дёргала за какие-то невидимые нити внутри меня, которые я даже не знала, что у меня есть?

— Иди умойся, а потом приступим к пирогам, — сказала Ева с тёплой улыбкой, глядя на внучку с такой любовью, что это было почти ощутимо.

— Ты останешься с нами печь пироги? — спросила Мила, уже вставая со стула.

Я почувствовала, как лицо нагревается, и посмотрела на Еву. Она лишь улыбнулась.

— Нам всегда нужны лишние руки в неделю пирогов.

Я снова провалилась в воспоминания.

Как мы с братьями и сёстрами Хатли выстраивались в кухне, каждый занимаясь своей частью. Как Ева пекла свои знаменитые пироги — и продавала их на праздники, а потом снова в конце лета, когда созревали дикие ягоды. Как мы с Мэддоксом проводили жаркие летние дни у ручья, собирая эти самые ягоды для его мамы.

Я столько воспоминаний вытеснила из головы. Только потому, что боялась скучать. И вот я здесь, на грани того, чтобы сделать это снова.

Телефон завибрировал, и, глянув на экран, я почувствовала, как в груди разлился леденящий страх. Сообщение было с другого номера. Я заблокировала прежний.

1-530-555-8210:

Это уже третий день без моей семьи. Ты понимаешь, что это значит для тебя? Исправь это. Пока не поздно.

Блины сжались в желудке тяжёлым комом.

Мне нужно было сегодня разобраться с тем, куда я поеду и как я собираюсь за это заплатить, пока остаюсь вне поля зрения доктора Грегори.

Я подняла взгляд, сердце стучало так громко, что я его слышала. И тут же встретилась с обеспокоенным взглядом Евы. Я попыталась скрыть страх, натянув слабую улыбку. Но знала — она видит меня насквозь.

— Ты всегда будешь здесь своей, МакКенна. Всегда. Ты — семья, — сказала Ева, даже не задавая вопросов.

Я вдруг жадно захотела остаться.

Хотела провести день в этой кухне, где тепло исходило не только от духовки, а заполняло сам воздух. Где тебя принимали, даже если родная мать не хотела тебя. Мне было нужно это так же остро, как кислород. Будто сам факт того, что я здесь, мог стабилизировать мой мир, который безостановочно рушился.

— Я бы… я бы хотела этого, — тихо проговорила я.

Ева улыбнулась.

Но я заметила взгляд, которым Джемма одарила мать — обеспокоенный, настороженный.

И добавила:

— Если вы уверены, что это не будет проблемой.

Джемма уже открыла рот, но Ева её перебила.

— Это не проблема.

Тупые слёзы, которые я уже выпустила вчера и которые весь день жгли мне глаза, снова попытались прорваться. Я сжала кулаки, прикусила щёку. Слёзы не решат и не изменят ничего. Я заставила себя улыбнуться ещё шире.

— Я пойду помогу Миле, — сказала Джемма и быстро ретировалась.

Я видела её колебания. И не могла её винить.

Ева начала убирать со стола, и я тут же присоединилась.

— Я не понимаю, как вы все можете быть ко мне такими добрыми, — вырвалось у меня. — Я игнорировала ваши звонки. Не отвечала на посылки…

Я посмотрела на Еву, полную ожидания.

— Почему вы не ненавидите меня?

Она подняла взгляд от посуды, которую уже мыла в раковине.

— Ты прошла ад, МакКенна, — тихо сказала она. — И, как и любой, кто прошёл его, ты искала свой собственный путь наружу. Способ исцелиться. Способ жить.

Она снова вернулась к мытью тарелок.

— А мы напоминали тебе обо всех болезненных моментах прошлого. Но я не буду отрицать, что это ранит. — Она вздохнула. — И не буду отрицать, что надеялась, что когда-нибудь ты вернёшься к нам.

Я не знала, что ответить. Поэтому просто переминалась с ноги на ногу, нервно теребя прядь волос. А потом оглядела кухню, обратив внимание на хаотично разбросанные инструменты и ингредиенты.

— Где мне помочь? — спросила я.

Ева усмехнулась.

— Дай мне десять минут, чтобы всё в голове разложить.

Она выключила воду и вытерла руки о полотенце.

— А пока иди в гостиную, возьми свой кофе и отдохни.

Я кивнула, схватила кружку с коровами и пошла туда. Туда, где меня встретили ещё больше воспоминаний.

Эта комната почти не изменилась. Мебель обновилась, но это были просто новые версии тех же вещей, что стояли здесь раньше. Я играла в видеоигры с Мэддоксом на похожем огромном диване. Делала домашку за этим же массивным кофейным столиком. Мы с Мэддоксом гоняли вверх и вниз по деревянной лестнице, таща грязь и пыль с полей, и Ева никогда не кричала на нас за это. На Рождество в огромном эркерном окне всегда стояла ёлка. Судя по всему, через пару дней она появится и сейчас — Ева обожала Рождество.

С первого года, как я встретила Хатли, под ёлкой всегда был подарок для меня. Но я не могла сохранить почти ни один из них. Мама отбирала их, как только находила. Она не хотела, чтобы у меня было что-то новое. Что-то, что приносило бы радость. Она хотела, чтобы я была такой же несчастной, как она сама.

Грудь сжалась от боли. Жить с такой ненавистью было почти невозможно.

Я медленно подошла к стене, уставленной семейными фотографиями. Меня охватил шок. Среди снимков Хатли было и моё лицо. Я стояла среди них, как часть семьи. Но потом я увидела более новые фотографии — Мэддокса и Милы. Одна — где он держит её совсем крошечной, может, годовалой. В её руках сжат вязаный плед. Глаза огромные. Тело слишком худое. Она, наверное, тогда болела… Что-то скрутило в животе. Но на более поздних снимках она уже выглядела здоровой, полной улыбок.

А Мэддокс… На каждом кадре, где он смотрел на неё, его взгляд был полон любви и благоговения. Когда-то он смотрел так и на меня.

Эта мысль резанула, словно кто-то вырвал жилу из сердца. Но кое-чего на фотографиях не было. Ни одной женщины рядом с Милой. Ни одной женщины рядом с Мэддоксом. Ни свадебных фото. Да, не обязательно быть женатыми, чтобы родить ребёнка… Но всё же. Ни одного снимка из роддома. Ни одной женщины рядом за праздничным столом. Отсутствие матери Милы говорило громче, чем если бы она там была.

Я остановилась перед фотографией, где Мила сидела у Мэддокса на коленях на откинутом борту Бронко. Она смеялась, глядя в камеру. А в руках у неё болталось детская удочка. Прямо рядом с этим снимком висело фото, сделанное в день, когда Мэддокс купил этот Бронко. Он обнимал меня за плечи, а мы оба улыбались, как полные идиоты. Я даже не помню, когда в последний раз вспоминала об этом.

Но память нахлынула так же ярко, как будто это было вчера.

Мы поехали с Брэндоном за два города, чтобы забрать его. Мэддокс был так горд тем, что заработал на него сам. Подрабатывая официантом. Чистя стойла у Абботов. И даже спасателем в бассейне при школе летом.

Следующая фотография — Мэддокс и я сразу после нашей первой встречи. Меня пригласили на его день рождения. Единственная причина, по которой мама разрешила мне пойти, была в том, что накануне у нас дома были сотрудники опеки, и ей нужно было поддерживать образ хорошей матери.

Я была поражена всем, что касалось семьи Хатли. И от этого ещё больше замкнулась в себе. Я спряталась на крыльце, подальше от шума и суеты. Мэддокс нашёл меня на ступеньках. Кто-то сделал этот снимок — мы сидим, колено к колену, а его рука лежит у меня на плечах. Точно так же, как на фото с Бронко. Только здесь у меня растрёпанные косички, которые я заплела сама, клетчатая рубашка с дыркой на рукаве и джинсы, которые были слишком малы и уже не застёгивались.

Я помню, как мне было стыдно за это. А Мэддокс… Ему было всё равно. Он всё равно улыбался. А я — нет. Я перевела взгляд с этого снимка на другой, где я уже улыбалась рядом с ним у Бронко. А потом — на фотографию Милы, смеющейся рядом с ним на откинутом борту.