— А что с заводом? — поинтересовалась Александра, снимая перчатки от костюма.

— Завтра будем тестировать станки, посмотрим, как работает конвейер, — ответил Марк с лёгкой улыбкой.

Джон довольно кивнул:

— Отлично! Значит, уже скоро начнём собирать первый прототип двигателя.

— Не откладываем, работаем по максимуму! — добавил Майкл, оглядывая команду.

Все переглянулись и молча согласились. Усталость от полёта быстро уступила место рабочему настрою.

Майкл, раздав последние распоряжения, решил проверить координаты, которые ему передал Давид. Ему не терпелось взглянуть на ту далёкую точку в Галактике Андромеды, где, по словам старейшин, находился легендарный меч света.

Он взобрался по металлической лестнице на платформу, где стоял телескоп. Панель управления засветилась мягким голубоватым светом, когда он активировал систему. Пальцы привычно забегали по клавишам, вводя полученные данные.

Как только он ввёл последние цифры, экран телескопа дрогнул, изображение замерцало, наводя резкость, а затем…

Перед его глазами появилось нечто невероятное.

Майкл, не отрываясь от окуляра телескопа, буквально прилип к изображению, которое передавала оптика. Он вглядывался в далёкую Галактику Андромеды, где мерцали необычные световые структуры.

— Джон! Джон! — резко позвал он, не отводя взгляда. — А ну посвети лазером, сейчас я скину координаты!

— Сейчас, поднимусь, — отозвался Джон, торопливо направляясь к оборудованию.

Майкл повернулся к Эмбер:

— Передай ему бумажку с координатами.

Не раздумывая, Эмбер активировала свой трансформационный модуль. Её тело словно вспыхнуло мягким голубым свечением, а затем она изящно оторвалась от земли и устремилась вверх, минуя лестницу. Движения были лёгкими, грациозными — казалось, что гравитация над ней не властна.

Через пару минут она уже передавала Джону записку.

— Давай, как в прошлый раз: один залп, а потом очередь! — скомандовал Майкл.

Джон активировал лазер. В воздухе запахло озоном, прибор начал нагреваться, излучая слабое красноватое свечение.

— Готово, — сказал Джон, положив палец на кнопку.

— Давай, стреляй! — крикнул Майкл.

Первый выстрел разрезал темноту космоса. Следом Джон дал серию коротких залпов, формируя своеобразный сигнал в направлении Галактики Андромеды.

— Хватит! — резко остановил его Майкл.

Он тут же снова прильнул к телескопу. Картинка перед глазами медленно стабилизировалась, и то, что он увидел, заставило его буквально замереть.

— Что там? — с нетерпением спросил Джон, подходя ближе. — Давай рассказывай!

Майкл медленно выдохнул:

— Андромеда… уникальная галактика. Я не думал, что у неё два уровня колец… Одни внешние, другие внутренние.

— Это нужно зафиксировать, — предложил Джон.

— Пока всё горячо, лучше сразу нарисовать, — согласился Майкл. — Ладно, лучше ты, Эмбер.

Она снова трансформировалась, взмыла в воздух и мгновенно оказалась рядом. Заглянув в телескоп, замерла. Прошло две минуты, но она ничего не говорила, просто всматривалась в необъятные глубины космоса.

Наконец, Эмбер тихо произнесла:

— Это невероятно, Майкл… Я уже хочу туда полететь.

Майкл бросил взгляд на лестницу и вздохнул — бегать по ступенькам ему совсем не хотелось.

— Эмбер, спусти меня на платформу, — попросил он, осознавая, что её способности куда удобнее.

Эмбер лишь улыбнулась, шагнула ближе и, обняв его за талию, крепко прижала к себе.

— Расслабься, Майкл, — проговорила она, чувствуя, как напряглись его мышцы.

— Ага, легко сказать… — пробормотал он, когда они оторвались от поверхности.

Майкл ощутил, как сердце бешено заколотилось в груди. Земля уходила из-под ног, холодный воздух обдавал лицо, а гравитация, казалось, на мгновение исчезла.

— Не бойся, — уверенно сказала Эмбер. — Я тебя крепко держу. Убери всякие сомнения.

Они плавно спускались, обтекая воздух, словно два силуэта в танце. Через 30 секунд их ноги коснулись платформы.

Как только Майкл ощутил под собой твёрдую поверхность, он тут же высвободился из её рук и возмущённо произнёс:

— Эмбер, не проще было трансформироваться, как одежда, и просто перенести меня вниз?

Эмбер хитро усмехнулась:

— Так и надо было говорить, Майкл. Я думала, ты сам хочешь полетать.

Он покачал головой, понимая, что спорить бесполезно.

— Ладно, пошли рисовать, — сказал он.

Через две минуты они уже находились в кабинете теории.

Эмбер взяла мел и начала рисовать на доске. Сначала очертила большой круг, затем добавила к нему множество граней, формируя сложную структуру.

— Это похоже на колесо, но с гранями, — пояснила она, продолжая прорисовывать детали.

По мере того, как изображение становилось чётче, становилось ясно: это не просто кольцо, а сложная многослойная система.

— Посмотрите, как звёзды формируют защитную сеть, — добавила Эмбер, очерчивая линии, соединяющие грани.

Вскоре перед ними возникла картина: огромная сфера, состоящая из нескольких слоёв защиты, напоминающая стадион с крышей из концентрических колец. Внутри сияло солнце подобное ядро, расположенное далеко от краёв, но достаточно близко, чтобы освещать всю галактику.

— Получается, это защищённый мир, — сказал Майкл, разглядывая схему. — От кого-то или от чего-то.

Эмбер кивнула, внимательно изучая рисунок.

— Думаю, это защитный механизм, чтобы удерживать внутри галактики свет, обеспечивая баланс жизни. Если бы не было первых трёх защитных колец, свет просто рассеялся бы.

Майкл задумчиво провёл пальцем по одной из линий.

— Сколько здесь граней — не видно. Чтобы всё рассмотреть, нужно подлететь ближе к ядру.

— Это похоже на ленту из сфер, — добавила Эмбер. — Может, на этих гранях находятся планеты?

Майкл продолжал внимательно изучать схему, размышляя вслух:

— Там столько планет, что они кажутся звёздами на небе… Хотя, может, это действительно звёзды, а не планеты? Но я отчётливо видел круглые шары…

Эмбер, скрестив руки на груди, задумчиво кивнула:

— Думаю, когда подлетим поближе, сможем всё разглядеть. В любом случае, у нас ещё две недели. Можно попробовать точнее навести лазер в самое сердце этой структуры и увидеть больше деталей.

Майкл подошёл к доске и принялся рисовать. Он начертил два отдельных кольца и, указав на них мелом, сказал:

— Это двойная система вращения. Движение создаёт массивная чёрная дыра. Возможно, там есть и третье кольцо. Или же это просто скопление звёзд, которое втянула гравитация чёрной дыры.

Эмбер внимательно следила за рисунком.

— Если есть круги, значит, они движутся, — предположила она. — Возможно, как и у нас вокруг Солнца, только по своим орбитам.

Майкл вытер лоб, словно осознавая масштаб предстоящей работы.

— У нас много дел, Эмбер… Но подожди, у меня есть гипотеза! — он резко повернулся к ней. — Возможно, на поверхности этих колец есть тоннели, как в Млечном Пути. Они могут служить своеобразными порталами, погружая путешественников внутрь галактики или выводя наружу.

В этот момент в зал теории вошли Александра и Джон. Джон, увидев схему на доске, хмыкнул и прищурился:

— Что это вы тут рисуете?

— Галактику Андромеды, — пояснила Эмбер.

Джон озадаченно кивнул:

— Хм… Я видел там болота. А ещё сверху был какой-то тор, и он создавал пузыри… Это на той самой планете, куда мы отправимся на корабле.

— Болота? — удивилась Александра.

Майкл оторвался от доски и повернулся к Джону.

— Да, и ещё там было сооружение из камня… Определённо рукотворное. Дальше простиралась вода.

— Вода? — повторила Александра, заинтересовавшись.

— Да, — кивнул Майкл, вспоминая увиденное. — В самом центре этой воды стоял загадочный каменный круг. И внутри него тоже находились какие-то круги…

Он сделал паузу, как будто перед глазами снова возникала та картина.

— Вода была настолько прозрачная… — добавил он, будто вновь ощущая прохладу того места.