– С тех пор, как мы вернулись с Совета, ты сам на себя не похож, владыка, – ухмыльнулся воин, сорвав с себя остроухий шлем. Его черные волосы каскадами расплескались по плечам, открывая миру мужественный, но хитрый лик опасного хищника. – Неужели, вызов ублюдка пошатнул твою волю?

– Нет. – Убэд обернулся, стрельнув глазами в насмешливое лицо Хоска. – Мальчишка умрет, раз решился на подобную дерзость!

– О чем тогда тосковать, владыка? – Развел руки в стороны командир гвардии Лорда.

– О том, что смерть мальчика не принесет мне сведений, где скрывается его мать... О том, каких дел успел наворотить этот выскочка...

– Ну, первое и так ясно – она в Бездне, – оборвал Лорда Хоск. – А второе похоже на блажь, которую покроют пески в течение пары месяцев после его смерти.

– Ты глупец, раз мыслишь так! – Рявкнул Убэд. – Мальчишка вырвал из древних архивов законы Дариоса. Он внедрил их в новую жизнь и добился признания благородных. Альм строил то, что когда-то забыли мы. Сам!

– И при этом стремится отсюда сбежать... – усмехнулся Хоск. Уже давно планы Альма не являются секретом для большинства хаоситов. До кого-то этот факт дошел в виде слуха, а кто-то искал истину сам, либо посредством слуг, как это сделал Убэд. Правда, принимается это все мальчишеской дуростью. Он пока еще живет мотивами неразумной юности. Жаль, что талантливый молодой Лорд выбрал пусть смерти, а не силы и просвещения...

– И это еще одна причина, по которой я не вправе его щадить... – с тоской в голосе отозвался Убэд.

– А ты так уверен в своей победе, владыка? – С вызовом рассмеялся Хоск.

– Он мальчишка, а я воин! – Рыкнул Лорд.

– Ты разжиревший боров, чей клинок лишь изредка обагривает жидкая кровь предателей и трусов! – Пророкотал в ответ Хоск, по-звериному прижав подбородок к шее.

– А-а-а-а! – Убэд резко обернулся, размашистым ударом снося своего гвардейца на несколько метров вглубь шатра. – Знай свое место, прислужник! – Голос Лорда вибрирующей волной грома прошелся по лагерю, заставляя людей двигаться с еще большей скоростью.

– Агрх... – болезненно прошипел Хоск, даже не пытаясь вырваться их цепкой хватки своего господина. – Д..да, теперь вижу воина.

– Ц... – раздраженно цокнул Убэд, отбросив в сторону гвардейца. – Порой мне хочется растерзать тебя на куски!

– Тебе лишь порой, а мне вот каждый день... – усмехнулся Хоск, поправляя волосы. – Но это так…мысли вслух. Ты лучше отправь меня на арену, видишь, совсем от рук отбился!

– Посмотрим... – прогудел Лорд, вновь покидая расположение шатра.

*****

– Мрачновастенько... – Вздохнул Криль, когда я, убедившись, что все мои воины прошли через портал, подошел к собравшимся вкруг офицерам.

– Ветер говорит, что это место пропитано кровью и болью, – прикрыв глаза, добавил картине красок Вайсур.

Арена, и правда, выглядела ужасающе: полуразрушенные колоны сферической стены, обломки статуй, некогда радующих глаз новоприбывших гостей, камень площади, принявший какой-то коричневый цвет от обилия крови и грязи, навсегда пропитавшие его. А в сочетании с алым Гелларом, чей свет вошел в полную силу... Приятного мало.

– Лагерь разбиваем? – Обратился ко мне Тинон.

– Лишь необходимое, – поджал губы я, – все Пустоши знают о том, что мы хотим уйти. Смеются, потешаются, считают глупцами, но знают. Незачем их разочаровывать. Пусть думают, что мы действительно не собираемся тащить сюда рабов...

– Понял. – Варкиец утвердительно кивнул, и двинулся к младшим офицерам, терпеливо дожидающимся приказа сгруппировавшись на почтительном расстоянии от нас.

– Что по людям, в итоге? – Проведя командующего армией тяжелым взглядом, я обернулся к оставшимся офицерам.

– Ну-у-у... – протянул Криль, но его оборвала Нуни:

– Число оказалось меньшим, чем мы планировали изначально...

– Это нормально, красавица, – улыбнулся я излишне напряженной акторианке, – кто-то просто испугался, кто-то не поверил нам до конца, утянутый полюбившимся бытом, а кто-то просто обрел новую жизнь... ничего страшного.

– Эм... да, – кивнула Нуни, чуть подумав, – в общем... нас чуть больше сотни.

– Самые преданные и проверенные, да? – На моем лице продолжала играть неуместная улыбка. Атмосфера совсем не располагала к веселью, но мне почему-то казалось, что если я поддамся общему веянию, то просто проиграю. Да и так, я не представляю, как пройдет переход меж мирами. Выдержат ли люди, особенно те, кому чужда дорога силы? Именно поэтому никто из моих людей не получал приказ на вербовку желающих уйти в иной мир. С нами лишь те, кто сам этого желает, осознавая риск в полной мере...

Праздные беседы продлились недолго. Мои люди поочередно исчезали, ведомые долгом, пока я не остался один. Точнее, не совсем один. Кирук привычно прятался у меня за спиной, готовый услужить в любой момент. Но сейчас помимо него, я ощутил присутствие Иссы. Девочка стояла чуть в стороне и смотрела на меня глазами, блестящими от слез. Ее плечи слегка подрагивали, а вид раскрасневшегося от боли лица, едва не покачнул мое и без того крайне шаткое душевное равновесие.

– Ну, чего ты, милая? – Я потянулся руками к девочке, приглашая окунуться в мои объятия. Долго уговаривать сестренку не пришлось. Она сорвалась с места так быстро, что и Пон бы обзавидовался. – Почему плачешь? Кто тебя расстроил? – Убаюкивающим голосом начал я формальный допрос, поглаживая Иссу по голове свободной рукой.

– Т...т...т...ыыы-ааа! – Всхлипывала Исса, уткнувшись носом мне в грудь.

– Я? – Изобразив искреннее удивление, воскликнул я. Мои глаза поймали образ Кирука. Адъютант, сочувственно поджав губы, пытался отвести взгляд, но никак не мог договориться с самим собой. Долг требует остаться, а чувства... Ох, парень, неужели ты думаешь, что я не замечаю, как ты смотришь на мою сестру? Все-таки мой адъютант еще очень молод. Бесповоротно влюбленный, молодой паренек, которого занесло в самую глубокую яму этого мира... – И чем же я разгневал вас, госпожа? – Продолжил я паясничать, подмигнув, засмущавшемуся плотхолицу.

– Не ходи туда! – Резко отстранилась Исса, утянув меня в серебристый океан своих прекрасных глаз.

– Так нельзя, ты же знаешь... – мотнул я головой. – За каждое слово и дело следует отвечать.

– А вернуть его нельзя? – С надеждой пискнула сестра.

– Нет, – я с показным сожалением поджал губы, и вновь улыбнулся:

– Ты лучше не слезы лей, а пожелай мне удачи. Всем нам... – Я прижал к себе сестру, опустив взгляд на арену, куда тянул меня очередной долг. Там, вокруг нее, уже собирались люди, готовящиеся засвидетельствовать кровавое представление. Подобно Колизею из человеческого мира, арена окружила себя озлобленными, алчными взглядами, чьи хозяева, истекая слюной, предвкушали чужую боль. И первым, кто порадует этих демонов, буду я. Мерзко, неприятно, даже стыдно, но неотвратимо...

– Да прибудет с вами Жатва-а-а-а! – Надрывая голосовые связки рявкнул Лорд Осторна, Велиор. Я уже успел оценить таланты этого хаосита, чтобы не удивляться его главенству на подобном мероприятии. Главное оружие Велиара – это язык, подкрепленный силой крови. – Ликуйте Пустоши, сегодня мы окропим дорогу меж миров кровью наших братьев, дабы пройти по ней и завоевать право на жизнь для наших потомков!

– Ра-а-а-а! – Гремела толпа, суетливо перетаптываясь на пологом уступе, окольцовывающем площадь. Арена лишь походила на Колизей формой и атмосферностью. В остальном же – это руины прошлого, освоенные одичавшими потомками даамонцев, предавших своего прародителя. Это уже давно не те воины, кого вела честь и личные принципы.Суть этих существ, которых я сегодня наблюдаю – вскармливание собственных слабостей.

– Сегодня вершится история! Хирест снова расправил свои древние крылья! – Рассмеялся Велиар, скосив свой плутовской взгляд на меня. – Пять Доминионов примут участие в очередной схватке за право открытия врат! Пять чемпионов восславят имена своих владык! Но-о-о-о... – таинственно протянул Лорд Осторна, наслаждаясь ликованием толпы, – не одним лишь этим фактом запомнится этот день! Первыми на арену выйдут Лорды! Да-да! Благородные явят вам свою силу, дабы напомнить о тех днях, которые давно забыла сама история! Эта Жатва пройдет в честь первого из нас! В честь императора Дариоса!