– Лу... эм, Луарис является спутницей моей души... – выпалил я, и обреченно вздохнул. Богиня спит, но она проснется, и тогда я услышу массу всего крайне недоброго в свой адрес. Вон как глаза ринийки расширились от изумления. Явно ведь будут последствия. Да и все остальные... Я покрутил головой, и, вдруг, заметил, что в тени Пона заиграли силуэты химер всех моих офицеров. – Временно, конечно... – не нашел я лучшего комментария.

– Я сейчас не понял... – нарушил затянувшееся молчание Криль, – ...ты только что признался в любви к забытой Богине, или что? – Заискрившаяся было улыбка, вмиг трусливо испарилась с лица акторианца, как только он поймал на себе мой хмурый взгляд: – Если что, я не осуждаю, друг. Если любить то Богиню, если тра...

– Заткнись! – Рявкнула Нуни, и ее кошка, прижав к голове уши, протяжно зашипела.

– Ты права, сестренка! – Криль выставил перед собой руки, с опаской поглядывая на разъяренную кошку. – Не стоит глумиться над монархией...

– Полагаю, что господин подразумевал нечто иное. – Подлил масло в кострище балагана мой верный слуга Вайсур. Не знаю, с чем связано его поведение, но порой разящий клинок просто не в силах удержать озорные блики на холодном металле, фальшиво отыгрывая роль, которая ему совсем не идет. Быть может, в ледяном замке его сердца все же скрывается искра тепла, порожденная синекожей красавицей? И он таким чудным образом демонстрирует свою ревность, не знаю.

– Прекратите дорисовывать картине неуместные узоры... – устало вздохнул я, – я уже говорил, что пришел сюда из осколка старого мира. Там самая настоящая тюрьма, куда Боги отправляли неугодных... Айяру. – Я решил не скрывать своего отношения к этому божеству. Несмотря на то, что среди моих людей есть и кайярийцы. Пусть знают за кем идут. – Так вот, в Бездне я повстречался с Луарис и принял ее в свою душу.

– Так ты таксист, получается? – Ужаснулся Криль. – Точнее, ты воин, повелитель Тьмы и просто прославленный генерал отбросов пустынного мира... – быстро поправил себя акторианец, – ...а для души ты подрабатываешь извозчиком! Причем перевозишь в этой самой душе! Великолепно!

– А кто такой такси...ст? – Неумело выговорила новое слово Элиф, с любопытством глядя на моего порой невыносимого друга.

– Так, стоп! – Я придержал поводья Пона, требуя от него немедленной остановки. – А кто такой Кафиль, может, ответит мне кто-нибудь? Может, расскажите о том, насколько безумен этот демон, в чьих жилах течет кровь Первого Императора? Или, возможно, кто-то хочет поделиться своими мыслями о предстоящей встрече с его армией? А ведь она точно случится! Я пока не понимаю, как он вышел на нас, но уже сейчас доподлинно известно, что один из соглядатаев сбежал! А значит, мой кровный родственничек уже в курсе событий, которые я никак не могу связать с ним! Зачем это демону, которого я надеялся более не встречать? А?!

– Э-э-эм... – растерялся Криль, решивший озвучить провал своих мыслей.

– Хватит валять дурака, Криль! – Уже тише обратился я к другу, чувствуя, как на поясе крепче сжимаются руки Иссы. Похоже, девочку напугал мой порыв. – Всему есть время и место, – продолжил я, – и сейчас время не для шуток...

– Думаете, этот Кафиль хочет нам помешать? – Чуть смущенно обратилась ко мне Элиф. – Но зачем?

– Как минимум, чтобы отомстить за жизнь слуги... – ровным тоном ответил ей Вайсур, – на поле боя я повстречал того, кто сопровождал лордского отпрыска во время нашей первой встречи...

– И?

– Прежде чем мой клинок лишил его жизни, сектант сумел угомонить три молодых ветра. Славный воин, совсем не уровень большинства из сектантов, которым, вдруг, перестала служить Тьма.

– Тьма никому не служит! – Из-за моей спины раздался вибрирующий голос Иссы.

– Простите, госпожа... – Вайсур склонил голову, – ... с мечом я обращаюсь лучше, чем со словами.

– Ладно, оставим домыслы, но будьте готовы ко всему. – Я пробежался строгим взглядом по лицам соратников и остановился на Тиноне: – Сегодня все пошло не по плану, и если бы не Богиня, что сейчас находится в некой форме бессознательности, и не благословение Тьмы... то встретились бы мы уже за гранью. Я хочу видеть подготовленную армию, а не стадо...

– Виноват, господин! – С готовностью ответил командующий армией и склонил голову в поклоне. – Этого больше не повторится.

– Верю.

– Разрешите, объявить желтый уровень боевой готовности?

– Не сейчас, но ближе к городу... – задумался я, теряя взгляд за горизонтом.

– Э... – растерялся Тинон, – ... мы идем в город, минуя Озеро Смерти?

– Нет в нем смерти, но и нужды торопиться туда, тоже уже нет, – хмыкнул я, – надо как можно скорее оказаться в Хиресте, пока у нас не отобрали то, за что мы сражались...

Что можно сказать о Первом Доминионе, кроме того, что стены его еще помнят энергию даамонца по собственному желанию ставшего демоном, принца, занявшего трон совершенно другой империи, той, которую он создал сам?

В отличие от большей части Пустошей, окраина Хиреста пестрела острыми пиками предгорий. Сам же город по описанию, разместился меж зубьев Пасти Дракона. По крайней мере, так называют самую таинственную гору Пустошей, но я не уверен, что ее бурый камень когда-то являлся костями мифического существа. Наверное, сказывается тяга детей Амона к чему-то поистине великому. Что одни, что другие, связывают свою историю с чем-то грандиозным и легендарным. Этого у них не отнять...

– Как чудно-о-о... – восхищенно протянула Исса, выглядывая из-за моей спины.

– Тебя удивляют горы? – Умилился я реакции девочки. Момент, когда сапог первого солдата моей армии ступил на земли Хиреста, не упустил никто. Картина, и правда, слишком контрастировала с тем, что привыкли видеть наши глаза.

– Не удивляют, просто... я отвыкла их видеть.

– Да, судьба как-то не особо стремилась вести нас каменными тропами, все песок, да песок... – невесело усмехнулся я. – Однако мы сами нашли дорогу к сердцу этой земли.

– Это самый центр мира? – Едва не воскликнула Исса, суетливо заерзав в седле.

– Ну, когда-то был.

Меня, вдруг, накрыла такая тоска, что рука непроизвольно потянулась к груди, словно внешнее воздействие могло избавить от завывающей тягучей боли. Вспомнился дом. Неприветливый и жестокий, но родной. И речь совсем не о прошлой жизни, нет. В ней было нечто важное для меня, но не сам мир, в целом. А тут все иначе. Домом я буду считать только Бездну, даже несмотря на то, что годы моей жизни там нельзя назвать счастливыми. Но я будто застрял на пороге этого самого счастья, ощущая кожей лица веяния его эманаций. А затем просто развернулся и ушел...

Окрестности Хиреста всколыхнули в памяти образ города, окруженного кольцом величественной стены. Над ним, словно парил во тьме храм, красота которого соперничала лишь с угрюмостью острых шпилей. Это святилище будто воочию демонстрировало статус Бога, который даже во сне оберегал своих детей, глядя на них сверху вниз, словно всадник, оседлавший дракона.

– Господин... – спустя несколько часов пути по извилистым тропам Первого Доминиона, ко мне подскочил Вайсур. За ним, верхом на ястребоголовой мантикоре подоспела и Элиф. Лица обоих сковала маска горькой тревоги.

– Что случилось? – Непроизвольно наполняясь эмоциями разведчиков, нахмурился я.

– Кажется... – начал было варкиец, но его оборвали.

– Нас кто-то опередил! – Выпалила Элиф. – За перевалом простирается песчаное плато, сохранившее следы наших врагов!

Вайсур, одарил ринийку недобрым взглядом, не меняя позы:

– Я считаю, что нам не стоит лезть напролом. Лучше встать лагерем недалеко от города и разведать обстановку.

– А ты что думаешь, неудержимая лесная нимфа? – Хмыкнул я.

– Никакая я не нимфа! – Вскинулась девушка, но быстро вернула себе серьезный вид. – Я считаю, что надо зайти в город так, как подобает хозяевам, раз уж мы на это нацелились!

– И попасть в ловушку? – С неприкрытой иронией отозвался Вайсур.