– Р-р-а! – Сопровождая выпад своих клинков радостным кличем, Ральф сошелся в ближнем бою с Руксамом. Приставучим цепнем он вился вокруг закованного в латы воина, здраво оценивая свои силы. Его изогнутые кинжалы, получившие в рядах свободолюбивых разломщиков имя: «клыки», не могли соперничать с «двуручником» более крепкого и мощного демона. Однако это ужасающее своими габаритами оружие при достаточной сноровке и ловкости можно обратить против своего хозяина. Достаточно лишь сократить дистанцию. И вот «клыки» безудержно отбивают искры о броню Руксама, выискивая прорехи и сочленения, а его меч с какой-то детской досадой разгоняет звенящие песчинки, не в силах угрожать верткому Ральфу.

– Я рад, что ты, наконец, признал свое место. Ты падаль! Давно сгнивший кусок мяса на теле нашей организации. Тебя надо вырезать! – Рассмеялся Ральф, скользнув под локтем Руксама, и силой вогнал один из «клыков» в подмышку оппонента.

– Аргх! – Прорычал Руксам, намереваясь отбросить птицеподобного хаосита, но вновь не попал. Зато Ральф сумел извернуться, пропуская лезвие двуручника в миллиметре от своего лица, и его кинжалы с чавкающим звуком вгрызлись в шею носителя кайярийской крови. Дикие земли с блаженным урчанием приняли новую жертву. И без того красный песок будто зажегся под ногами, с жадностью выпивая тело поверженного воина.

– Мне жаль... – выдохнул, вдруг, Ральф ровным голосом. Его дыхание едва выровнялось после непродолжительной схватки. Среди опытных воинов других и не случается. Как правило, первая же ошибка приводит к смерти одного из оппонентов.

Сердце Ральфа перестало клокотать от адреналина. Вернулся ясный ум, который совсем не радовался тому, что произошло. Он снова бросил потускневший взгляд на запыленное лицо своего самого близкого врага: – Жаль, что ты такой идиот, Руксам. Дикие Земли впитали слишком много крови наших собратьев в этот день, и все по твоей вине...

– Мда... – из неоткуда вырос Джер, правая рука Ральфа, всюду следующий за своим господином безликой тенью. Многие из «вольных» в прямом смысле считали Джера мастером теней. И только немногим было известно, насколько эта теория близка к правде. Бывший пленник «черных» фанатиков, неудавшийся эксперимент и просто отброс, который никому не пригодился. Никому, кроме необычного хаосита, волосы которого сильно походили на оперение пестрой птицы. Он сумел разглядеть потенциал в грязном, потрепанном юноше, которого не сумела сломать сама жизнь, пусть и привела его на задворки сущего. Нет лучшего воина, который боится лишь одного – снова остаться никому не нужным. Перекрыв этот страх, Ральф получил преданного убийцу, равных которому не так уж и много в этих скудных землях.

Ральф повернулся к вершине бархана, подмечая, что основное сражение завершилось так же скоротечно, как и его личный бой. Он тяжело вздохнул, встретившись взглядом со своим слугой:

– Многие выжили?

– Людей юнца сильно потрепали. Удивлен, что вообще кто-то остался в живых, – с готовностью ответил Джер, – трое мертвы, пятеро тяжелых, остальные... терпимо.

– А сам Альм? – Ральф снова поднял взгляд, но так и не обнаружил загадочного юного хаосита.

– Ему крепко досталось, но жить будет, – усмехнулся воин, – весьма способный малец. Даже слишком...

– Разве? – Ветвистые брови Ральфа непроизвольно дернулись. – Первое, что я увидел, когда мы приблизились к этому месту – это то, как Руксам втаптывает его в песок... Признаюсь, ожидал чего-то большего. – Скривился Ральф. – Хотя, пожалуй, я слишком многого требую.

– Именно так, господин. – Ровным тоном отозвался Джер.

– Ты это серьезно?! – Едва не заверещал Ральф, вскинув руки к небу. – Своему господину! Прямо в лицо! Говорить о том, что он неправ!

– Мимо, господин... – хмыкнул хаосит, – я не опровергал ваши слова, а соглашался с ними.

– К-х-а-р! – Возмутился Ральф, суетливыми движениями пытаясь прикрепить кинжалы к поясу, но карабины никак не поддавались. – Зато я быстренько разобрался с этим боровом!

– Вы правы, однако, старший был измотан предыдущим сражением. Да и не отошел до конца от встречи с «летающей» глефой, – к концу своей речи Джер едва не рассмеялся. Только наедине с господином он мог позволить себе расслабиться. Для остальных он оставался безэмоциональным «клинком» Ральфа.

– Кстати! – Воскликнул Ральф, наконец, разобравшись с крепежами. Громоздкая пелена тяжелых мыслей слетела с его плеч, и он снова вернул себе привычное настроение, которое почему-то вызывает у многих хаоситов приступы раздражения. – Что там с этим метателем? Кто он? Чего ты скалишься?!

– Сами все увидите, господин... – пожал плечами Джер, продолжая улыбаться.

*****

– Нет! Как вы могли обо мне такое подумать! – В вязкой туманной полудреме загудел пренеприятный голос Криля. И это никак не связанно с его природными данными. Только с характером. Я уже неплохо его изучил, и даже пребывая в легком бреду, сумел определить то, чем он сейчас занят. Снова обхаживает какую-то молоденькую девушку, обрушивая на нее горы лести и собственного бахвальства. Причем этот сумасброд плюет на все устои мира. Ему что акторианка, что хаоситка – все одно. «Женщина – есть женщина, остальное неважно!» Память услужливо подкинула очередную мудрость моего... друга.

– Окх... – простонал я, поднимая свое отяжелевшее тело на локтях. После процедуры лечения я, видимо, отрубился, уступив накатившей усталости. Да уж. Если бы не поворот судьбы, принесший так необходимую помощь в лице загадочных «вольных», моей тушкой уже бы лакомилась какая-нибудь химера. Но самое печальное, что я с удивлением отметил для себя: могла пострадать Лу и мои ребята. Пусть не все они стали мне близкими, но я начал искренне переживать за судьбу каждого. Странное чувство. Дружбу-то я познал, но там, в мире бесконечной Тьмы, Высшие Тени являлись моими старшими собратьями, а здесь все иначе. Люди, которые объединились под моими незримыми знаменами, стали для меня кем-то большим. Теми, за кого я несу ответственность. Будто они моя... семья?

– Жалеешь себя? – подала, вдруг, голос Луарис, когда я уже пытался проморгаться. Песок скрежетал по уязвимой плоти, добавляя в букет боли немного перчинки.

– Нет, Лу... – по-доброму ответил я, чем немало удивил Богиню, – просто думаю о том, что чем дальше я иду, тем выше плата за мои ошибки. – Я с трудом поднялся на ноги, оценивая представший перед глазами походный лагерь.

После битвы мы сразу же покинули опасное место, запечатлевшее последние минуты жизни многих воинов. Наверняка уже сейчас оно превратилось в кровавое пиршество. Не могли бродячие химеры пройти мимо такого подарка судьбы. И ведь даже не предашь земле тела товарищей, которым больше никогда не улыбнется удача. Нет тут земли. Один песок, который едва ли надолго задержит изголодавшихся тварей. Поэтому в Диких Землях и водятся лишь два вида живых существ: хищники и их жертвы. Радует лишь одно: судьба пока еще на моей стороне, и я до сих пор не числюсь в списке тех, кто оказался пищей.

– Все-таки общение с Богами сказывается даже на таких смертных, как ты... – задумчиво пропела Луарис, – даже как-то любопытно стало, что с тобой произойдет через многие годы...

– Тебе представится такая возможность, если удача останется на моей стороне, – улыбнулся я.

– Жестокий ты, и шутки у тебя жестокие! – Вскинулась Богиня. – Терпеть тебя больше отмеренного срока...

– Да ладно тебе, мы же отличная пара, – отмахнулся я, встретившись взглядом с хаоситом в богатых одеждах. Я уже знал, что это один из руководителей организации с кричащим именем: «Вольные разломщики», к базе которой я так необдуманно сорвался. Мне казалось, что сначала меня выслушают, а потом попытаются прогнуть. В такой сильной общине просто не могло не быть адекватных правителей. Жаль, что первыми на моем пути не встретились именно они. Тот же Ральф, например. Ведь только благодаря ему я и мои люди до сих пор живы. Ну, если не считать наших собственных усилий...