Затем он повернулся к Сарассис и с грустью в голосе произнес:

– Мне очень жаль вашего дядю, милая. Весьма достойный был наг. Гонорар за прошлый месяц я получил, так что расчета не потребую. Я понимаю, что вы, как наследница, вряд ли продолжите дело своего родственника. Молодой девушке ни к чему заниматься материальными благами давно умерших владельцев…

Сарассис в глазах Эгиля считалась дальней родственницей Мастера. Эту легенду они разработали много лет назад, когда впервые пересекли портал в Алитаю, оправдывая совместное путешествие перед стражей. Принадлежность к одному виду сыграла им на руку, а чистота крови обоих лишь подтверждала подложно-родственную связь. Да и мага на портале с Зерпентией, расположенной в юго-западной части Этерии, основное население которой составляли люди, в тот день на месте не оказалось. А страже уже достаточно было того, что перед ними чистокровные наги, с которыми лишний раз предпочитали не связываться.

– О чём вы толкуете, Эгиль? Какой расчет? – Сара не сразу поняла, что этот добродушный старик решил, что его карьера в антикварной лавке закончилась вместе с последним дыханием ее владельца.

Только сейчас она задумалась о том, насколько важно для старого учителя место, в котором он мог реализовывать не только свои накопленные знания историка, но и получать удовольствие от занятия любимым делом, не утопая в гнете одиночества на пенсии.

– Вас никто не собирается увольнять, Эгиль. Мастер всегда считал, что вы самый ценный экземпляр в его лавке, и он может со спокойной душой переложить управление над «Алитайскими топями» на ваши крепкие плечи. Я не собираюсь ни продавать магазинчик, ни рушить порядки, заведенные в нём. Уверена, вы продолжите профессионально выполнять обязанности и для новой хозяйки.

Вновь участившееся дыхание и то, как Эгиль вцепился в спинку несчастного стула, вынудила девушку спешно доливать чай в кружку старика и успокаивающе погладить того по плечу. Блеск в его глазах и радостная улыбка говорили о том, что свеженазначенный управляющий лавки вполне удовлетворен ее решением.

– Я рада, что мое предложение пришлось вам по душе. Простите, Эгиль, но мне нужно покинуть вас и разобраться с остальными делами моего… дяди.

Сарассис оставила взбудораженного новостями Эгиля в антикварной лавке, чувствуя, как ее сердце наполняется смешанными эмоциями. Старик был тронут ее словами и, кажется, немного успокоился, увидев, что его работа в «Алитайских топях» продолжится. Она прошла мимо рядов старинных вещей, направляясь к кабинету Мастера, где надеялась найти тайник с его накоплениями и важными документами.

Кабинет оставался таким же, как она его помнила, – заваленный книгами и артефактами, источающими магическую ауру. Сара села за массивный письменный стол из темного дерева, обшарила ящики и внимательно осмотрела полки. Ничего. Ни одного намека на то, где Мастер мог прятать тайные документы и ценности. Но девушка знала, что он всегда был осторожен и скрытен. Она продолжила поиски, тщательно проверяя каждую деталь мебели, простукивая стены в поисках скрытых панелей. Время шло, но результатов не приносило. Наконец, она решила проверить последний уголок комнаты, когда ее взгляд упал на старинный портрет неизвестного на стене. Она подошла ближе и заметила, что рама слегка выпирала. Стараясь не делать лишних движений, Сара аккуратно сняла портрет со стены и обнаружила контур маленькой дверцы в деревянной структуре.

С трепетом в сердце она открыла ее и увидела несколько кожаных папок с документами, а также небольшую шкатулку. Под резной крышкой находилось штук двадцать золотых танов, спутанный клубок украшений с драгоценностями и несколько компактных магических накопителей. Сара для начала быстро пролистала документы, радуясь, что это именно то, что она искала: информация о финансовых делах Мастера, контракты и тайные соглашения. Несмотря на то, что ее «дядя» слыл королем преступного мира, его казна удручала скудным наполнением. Это удивляло. Теперь девушка поняла, почему ее покойный работодатель так рьяно влез в историю с Лианой. Награда за королевскую голову была в десять раз больше текущего остатка на счету Мастера.

Возможно, это не единственный его тайник?

Закончив осмотр кабинета, Сара решила проверить тот самый сарай, где Мастер хранил менее важные вещи и свои инструменты. Да и мертвое тело Ассаны требовало внимания. Стазис замедлял все жизненные процессы, но не мог сдерживать смрад разлагающейся плоти. Она прошла через задний двор и, открыв скрипучую дверь, вошла внутрь. Сквозь щели в деревянных стенах пробивалось январское солнце, играя в лучах сверкающими пылинками. В темноте сарая ее внимание привлек слабый звук – что-то вроде стона.

– Кто здесь? – спросила она, напрягаясь и принимая боевую стойку, будоража своего истинного зверя.

Из угла сарая раздался тихий хрип, напоминающий сдавленный стон. Сара осторожно обошла широкий стол и увидела… Лорена? Ее преданный помощник, друг и союзник, лежал на полу, покрытый грязью и засохшими следами крови. Измождённое лицо парнишки осунулось, а одежда местами порвалась. Лорен, немой от рождения, так же в изумлении таращился на девушку, явно не веря своим глазам. Дрожащая рука парня сжимала осколок старого клинка, с трудом удерживая на весу.

– Лорен! Ты жив?! – вскрикнула Сара, опускаясь на колени рядом с ним. – Но как? Что с тобой случилось?

Хмурый недоверчивый взгляд сверкнул узнаванием, и Лорен, выпустив сомнительное оружие, поднял руку и жестами принялся объяснять, что произошло. Он показал на свою шею, где виднелись четкие следы от клыков, затем сделал движение, напоминающее укус змеи. Сара поняла, что он демонстрирует, как его укусила нагиня, одна из убийц Мастера.

– Я в курсе, что Кассия укусила тебя, – прошептала она, ее глаза наполнились гневом. – Но как ты умудрился выжить?

Сара помогла парню принять вертикальное положение, прислонив его спиной к старой бочке, что стояла в шаге от них. Она выхватила из внутреннего кармана восстанавливающий амулет и, дождавшись согласительного кивка, приложила к ране, проколов специальным кончиком кожу над веной. Энергия из накопителя хлынула в его кровоток, стремительно распространяясь по телу. Лорен, розовеющий на глазах, продемонстрировал серию жестов, гласящих о том, что он тайно принимал яд в небольших дозах, дабы выработать иммунитет. Однако большая порция яда Кассии почти убила его.

– Ты принимал яд нага… Тайно? Догадывался о покушении? Или… Неужели из-за меня? – удивленно спросила Сара. Циничная предусмотрительность парня холодком овеяла дружеские чувства к нему, но деструктивных отметин не оставила. – В любом случае это спасло тебе жизнь…

Лорен кивнул, виновато отводя взгляд. Сара убрала опустевший амулет обратно в карман, помогла ему встать на ноги и усадила на бочку.

– Ну, ты как? Взбодрил чешуйки? В том смысле, что… Двигаться можешь? Давай-ка вернемся в кабинет нашего бывшего работодателя! Да-да… Не пялься ты на меня так! Мог бы и сам догадаться. Раз я цела, значит, Мастеру не повезло. Хотя он и очень старался.

Она невольно потерла участок молодой кожи на месте ожога на шее, которую щедро облизал «Огненный Змей» соперника, и повела шокированного новостями Лорена в здание лавки. Войдя в кабинет, она усадила его в кресло босса и оглянулась в поисках сменной одежды для парня.

Внезапно воздух в комнате начал искриться и закручиваться, явно образуя стихийный портал.

– Лорен, берегись! – крикнула Сара, вытаскивая кинжал и становясь в боевую стойку.

Кожа девушки начала стремительно покрываться чешуйками.

Из образовавшегося в центре комнаты сверкающего круга вышла фигура в темном плаще. Сдвинутый назад капюшон явил паре Мэрлина, последнего нанимателя их покойного Мастера. Внезапное появление мага напугало, но его лицо не выражало враждебности. Тот выглядел уставшим и сосредоточенным, а глаза, наполненные магической силой, внимательно осматривали комнату.

– Мэрлин… – прошептала Сара, чувствуя, как в ней поднимается волна гнева и одновременного страха.