Элводир гарантировал, что Лиану выпишут сразу после ближайшего полнолуния. Он рассчитывал на то, что оборот поможет принцессе окончательно залечить ее раны. Я был уверен, что это станет важным этапом ее восстановления. Луна играла огромную роль в жизни оборотней, и я верил, что ее магическое воздействие поможет Лиане завершить ее долгий путь к выздоровлению.

Сам же, по настоятельной просьбе Гримхалка, решил вернуться к баскетболу. Разговор с орком-куратором был откровенным и даже немного жестким. Могучий орк подловил меня в столовой, где царила обычная вечерняя суета: звяканье посуды, голоса студентов, перекрикивающие друг друга; аромат свежего хлеба и жареного мяса, – и, глядя мне прямо в глаза, произнес:

– Леонид, ты выглядишь так, будто жизнь пронеслась по тебе самоходкой и пару раз переехала. Для надежности. Но баскетбол – это не просто игра, а возможность вернуть себе форму. Твоя команда на грани распада, и, честно говоря, без тебя и Лианы ребята окончательно сдулись. Я знаю, у тебя забот полон рот, но настаиваю на возвращении. Академия снова ждет твоих трехочковых бросков и… ну, честно говоря, твоего упрямства.

Я не мог не улыбнуться. Гримхалк был всегда прямолинеен, но я знал, что его слова идут от сердца. Так что я согласился. Когда пришел в зал, где не был почти два месяца, то почувствовал легкий мандраж. Оказывается, пока я отсутствовал, правила слегка изменились. По настоянию орка теперь разрешалось использовать некоторые магические приёмы, чтобы усилить игру. Магия крови давала возможность использовать ускорение или кратковременную регенерацию для восстановления сил после прыжка. Некоторые игроки использовали энергетические всплески, чтобы быстро менять направление движения или передавать мяч по непредсказуемой траектории. В силовой борьбе приветствовалось практически всё, что не наносило прямого ущерба здоровью. Это добавляло игре особую остроту, и я с интересом решил попробовать новшества на деле.

Первая тренировка стала весьма непростой. Тело всё еще не восстановилось после всего, через что пришлось мне пройти, и возвращение к прежнему уровню требовало огромных усилий. Я приседал, прыгал, бросал мяч снова и снова, пока не почувствовал, как ноги дрожат от усталости. Делая небольшие перерывы, я слышал подбадривающие крики моих товарищей по команде и видел одобрительные взгляды Гримхалка. Эти моменты давали мне силы двигаться дальше.

Уже вторая тренировка помогла мне вернуть форму. Я ощущал, как тело снова начинает слушаться, как мышцы обретают нужный тонус. Мы много шутили, подбадривали друг друга, и атмосфера на тренировках была почти семейной. Я снова чувствовал себя частью команды, где каждый игрок был не просто товарищем, но и другом, на которого можно положиться.

Один из новых приёмов, который я отрабатывал до автоматизма, заключался в использовании магии крови для ускорения в момент броска. Гримхалк подчеркивал, что это требует контроля и концентрации, чтобы не переборщить с усилием и не промахнуться. Я не сразу освоил его, но постепенно начал понимать, как направлять энергию в нужное русло. Сначала мяч улетал слишком далеко или отклонялся в сторону, но после нескольких десятков попыток я стал попадать всё чаще. Это было невероятное чувство – когда магия и физические усилия сливались в единое целое.

На следующий день, в субботу, нас ожидала тестовая игра с командой эльфовампиров. В моей команде были Северрин – наш неутомимый нападающий, Майя – мастер дриблинга и отличный стратег, Марк – второй центровой, стремительный и юркий. В защите, как всегда, играли близнецы Огнеплотовы, потомки драконов, обладавшие невероятной силой и скоростью. Каждый из них вносил свою уникальную магию и технику в игру, и вместе мы представляли сильную команду. Эридор и Иллиана частенько препирались, но в игре брат с сестрой были как единое целое, их синхронность в движениях и невероятные комбинации постоянно держали противника в напряжении. Аларик Тенебриус, капитан наших соперников, был моим давним недругом, и его чрезмерное внимание к моей персоне преследовали с самого первого дня в академии.

Как только мы вышли на площадку, вампир не смог упустить возможности поддеть меня:

– Смотри, кто к нам вернулся! Леонид, ты выглядишь, как скелет. Ты месяц где-то пропадал и, судя по всему, жил на воде и сухариках, – он язвительно усмехнулся, глядя на меня сверху вниз.

Майя тут же вмешалась, бросив ему в ответ:

– Зато этот скелет умеет играть получше, чем некоторые вечно полуживые. Может, напомнить, кто в последний раз тебе бока конкретно намял?

Северрин добавил, ухмыляясь:

– А разве вампирская диета подходит для баскетбола? Зубки свои не боишься посеять, Ал?!

Я промолчал, но знал, что лучшим ответом будет показать себя на площадке. С самого начала матча стало ясно, что Аларик не собирается играть честно. Он использовал магические импульсы, чтобы сталкивать нас с траектории, подсовывал подножки и даже пускал короткие вспышки, чтобы ослепить членов нашей команды на долю секунды. Но мы знали, как держать себя в руках. Северрин прикрывал меня, когда Аларик подходил слишком близко, а Эридор и Иллиана, благодаря своей скорости, не раз перехватывали мяч в самых неожиданных моментах. Майя же, словно вихрь, лавировала между вампирами, раздавая пасы и расчищая пространство для броска.

Я знал, что Аларик делает это намеренно, но держал себя в руках. Волчонок внутри рвался наружу, требуя ответить силой, но я понимал, что это не выход. Поведение вампира лишь демонстрировало его слабость и страх, и мне нельзя опускаться до его уровня. В глубине души я боролся с желанием схватить его за горло и напомнить, что со мной лучше не связываться. Но, быть может, именно в этой борьбе заключалась моя истинная сила. Я решил, что лучшим ответом будет оставить злобные выпады без внимания и доказать свою силу на площадке.

Игра получилась более чем напряженной. Команды шли практически наравне, и каждый бросок мог стать решающим. В какой-то момент я заметил, как Аларик попытался вытолкнуть нашего нападающего, используя магический импульс, чтобы Сева потерял равновесие. Гримхалк, как судья, тут же сделал ему замечание. Аларик проигнорировал предупреждение, и через несколько минут снова нарушил правила, когда намеренно толкнул меня, пытаясь заставить упасть. На этот раз Гримхалк не стал медлить – удалил его с площадки. Вампир покинул поле, бросая в мою сторону злые взгляды, но я не поддался на провокации, хотя внутренний волчонок рычал без умолку.

Игра продолжалась, и каждый из нас выкладывался по максимуму. Марк блокировал попытки соперника перехватить мяч, демонстрируя свою невероятную ловкость, а Иллиана мастерски раздавала пасы через всю площадку, добавляя легкий огненный след мячу для эффекта. В последние минуты счет оставался равным, и напряжение нарастало. Всё решилось в самом конце. Я получил мяч после сложной комбинации, где Эридор прикрыл меня от двоих эльфовампиров, и, понимая, что времени почти не осталось, я принял решение и прыгнул, вложив в бросок всю свою энергию. Почувствовал, как электричество пронизывает мое тело, усиливая бросок. Это было как магия самой весны – свежо и мощно, словно природа поддерживала меня. Мяч летел через всю площадку, и, казалось, время замедлилось. Я видел, как глаза всех игроков следили за его траекторией. Все глаза были устремлены на мяч, и, когда тот пронзил кольцо, раздался громкий взрыв восторга. Мы победили, пусть и с минимальным отрывом.

После игры вся наша команда была в эйфории. Поздравляя друг друга, мы отправились в раздевалку. Я уселся на лавку, сняв майку и разминая плечо, последнее время оно немного побаливало после отработки бросков. Я был доволен результатом, но знал, что мне еще предстоит работа над собой, чтобы восстановить свои силы полностью.

– Ну надо же, смотрите, скелет еще и бросать умеет, – голос вошедшего Аларика был полон яда.

Северрин тут же подошел ближе, глаза его сузились, и я знал, что он готов заступиться за меня.