В десять утра, ощущая легкий мандраж, я поднялся на второй этаж общаги и постучал в комнату с номером 22. В голове билась одна навязчивая мысль – нужно ли приносить цветы? В моём мире это вроде норма, но здесь... Что, если она посчитает это глупым?

Мои раздумья прервал звук открывающейся задвижки. Эмили предстала передо мной во всей красе, и я буквально потерял дар речи на мгновение. Сердце пропустило удар, и ладони стали влажными от волнения. Ее образ настолько поразил меня, что я почувствовал легкое головокружение. На девушке было легкое платье теплого кремового цвета с золотистыми узорами по подолу и рукавам, а поверх – утепленный плащ глубокого зеленого оттенка. Ее темные волосы, обычно заплетенные в косу, сейчас были распущены и свободно спускались на плечи.

Она улыбнулась, заметив мое замешательство, и подняла бровь.

– О, прости, что без букета, – наконец, выдавил я, чувствуя, как меня заливает краска.

– Букета? – спросила девушка. – А что это?

Пришлось коротенько поведать ей о романтических стандартах нашего мира.

Эмили на миг задумалась, ее глаза расширились от удивления, а потом она рассмеялась и переспросила с любопытством:

– Цветы? Подожди, в твоем мире дарят мертвые растения, чтобы показать свою симпатию? Это... немного жутковато, если честно. Но… интересно!

Я улыбнулся, удивляясь подобному восприятию. Ну да, по-своему логично. В этом мире мертвые цветы – не символ романтики, а что-то куда менее привлекательное. Ингредиенты для зелий и мазей, например. Пожалуй, даже хорошо, что я не принес их.

Мы вышли за ворота академии, и тут я вспомнил, что совершенно не знаю, куда повести девушку на свидание. Мои знания об Этерии ограничивались академией и ближайшими лавками гномов, куда меня несколько раз отправлял Торбин за инструментами. Честно говоря, я тут же почувствовал себя потерянным.

– Хм-м... Эмили, я должен признаться, что вообще не знаю, куда нам пойти, – промямлил я, потирая затылок. – Это мое первое свидание... в этом мире, и я понятия не имею, что тут принято делать.

Эмили, как всегда жизнерадостная, лишь засмеялась и взяла меня за руку.

– Тогда доверься мне! Я сегодня буду твоим проводником. У нас будет отличный день, обещаю!

Ее уверенность была заразительной, и я позволил ей повести меня через шумные улицы города. Признаюсь, не слишком удивился, когда мы сначала направились на зоорынок. С ее-то страстью к фауне. Это невероятное место – множество клеток, вольеров и загонов, где находились самые разнообразные существа. Девушка радовалась каждой твари неимоверно, проводя для меня мини-экскурсии. Вот полуорк продает семью небольших бронекрыс с толстой чешуей, свернувшихся клубками, готовых защититься от любой угрозы. На прилавке напротив торгуют парой утинорылых воронов – их клювы странной формы позволяют им легко вытаскивать речных угрей из воды. Мы надолго зависли у клетки с двумя лунными сернами, чьи серебристые рога мерцали в сумраке, как звездное небо. Эмили, словно ребенок, с восторгом наблюдала за всеми этими созданиями, и ее энтузиазм был настолько заразителен, что даже мой внутренний волк на миг угомонился и не рычал.

После рынка мы направились на центральную площадь, где возвышалась огромная снежная горка. Эмили настаивала на том, чтобы мы прокатились, и я не мог отказать. Когда мы, визжа, съезжали вниз, я вдруг поймал себя на мысли, что вот уже несколько минут смеюсь так же беззаботно, как и она. Ветер обжигал лицо, а сердце колотилось от восторга. Но потом, в какой-то момент волк внутри меня пробудился и начал вновь вредничать, будто говоря: «Не расслабляйся. Ты не под защитой стен академии, не забывай об этом». Эти чувство немного омрачало мгновения счастья.

Мы продолжили прогулку по заснеженным улицам, остановились у лавки, где продавали горячую настойку с пряностями. Эмили заказала для нас по кружке, и теплый напиток, ароматный и острый, согревал не только тело, но и душу. Я наблюдал за девушкой, как она с интересом обходила каждую лавочку, осматривала каждое украшение, выставленное на продажу. Ее глаза блестели от любопытства, и я чувствовал, что именно такая жизнерадостная энергия и притягивала меня к ней.

Когда мы проголодались, настало мое время блеснуть познаниями, и я предложил таверну «Пасть Волка». Мне казалось, что это будет отличное завершение прогулки – вкусная еда в уютной обстановке.

Когда мы вошли, в помещении уже царила рабочая атмосфера, и казалось, что всё вокруг предвещало прекрасный вечер. Хотя с момента нашего появления меня настиг острый приступ мании преследования. Я спиной ощущал чей-то взгляд и, поглядывая по сторонам, пытался понять, что происходит. По совету Эмили мы выбрали себе блюда с необычными названиями: «Сердце Снежного Льва» и «Танцующие Лепестки Фроствета». Первое для меня оказалось рагу из мяса с множеством специй, напоминающее острый перец, а второе для нее – что-то вроде салата с хрустящими лепестками растений, которые источали легкий мятный аромат.

Но даже в этот момент, когда мы сняли первую пробу, а Эмили начала рассказывать что-то увлекательное, я сидел словно на иголках. Волк внутри меня шевелился, ворчал и требовал быть настороже. Чей-то невидимый взгляд буквально преследовал. Мои плечи напряглись, я продолжал оглядываться, пытаясь понять причину нашего с волком беспокойства. Ощущение не отпускало ни на секунду, словно холодный ветер проникал под кожу, и в какой-то момент Эмили заметила мое волнение.

– Леонид, ты какой-то напряженный, что случилось? – спросила она, посмотрев на меня, приподняв брови.

Я встрепенулся и попытался улыбнуться.

– Прости, Эмили. Просто... мне нужно кое-что проверить. Обещаю, это не займет много времени.

Я встал, извинился, направляясь на кухню таверны. Мой нюх не подвел меня – я чувствовал, что здесь что-то не так. Открыв дверь на кухню, я увидел Лиану, Майю и юную рыжеволосую девушку, отшатнувшихся от двери и едва сдерживающих смех. Все три девчонки одновременно на меня посмотрели, а кое-кто стремительно покраснел.

– Я так и знал! – сказал я, подозрительно оглядывая троицу. – Что тут происходит? Мой новый нюх меня не подвел… Как задницей чувствовал, что здесь что-то замышляется. Ну, колитесь, что вы тут затеяли?!

Пчёлка, не моргнув глазом, подошла ко мне, чувствительно похлопав по плечу:

– Ох, Лёнечка, у тебя уже и на заднице обоняние появилось. Бедненький! Как же ты теперь в уборную будешь ходить? Не парься, бро, мы тут не по твою душу. У Лианы встреча с дядей и вот с этим очаровательным огнегривым созданием. Знакомься, это Лиза, дочь Амерриуса.

– Да-да, – добавила новая знакомая, сделав серьезное лицо. – Мы просто хотели убедиться, что ты получаешь лучшие блюда. У нас тут свой контроль качества.

Я прищурился, пристально глядя на Лиану, ожидая, что она скажет. По пунцовому лицу принцессы я видел, что она панически ищет удобоваримый ответ.

– Мы… мы тут просто проверяли… чтобы всё было в порядке, – пробормотала она, избегая моего пристального взгляда.

Майя, видимо, сжалилась над подругой и, заслонив ее своей могучей фигурой, усмехнулась и добавила:

– Ну, хорошо-хорошо. Может быть, мы немного… заинтересованы в том, как пройдет твое свидание, Лёнчик. Самую малость. Ты же нам не чужой.

Я вздохнул.

– Вот уж не думал, что мое свидание пройдет под контролем целой группы поддержки, – пытался я воззвать к совести девушек, но уголки моих губ дрогнули, выдавая подавленный смех. – Ладно, только не вмешивайтесь, хорошо? А то чуйка у меня теперь, видите ли, не хуже волчьей.

– Мы ничего такого не планировали, – заверила меня Лиза, подмигнув подругам.

С некоторым недоверием оглядев всех троих, я развернулся и покинул кухню, направляясь обратно к Эмили.

Когда я вернулся, та встретила меня вопросительным взглядом.

– Всё в порядке? – спросила она.

Я улыбнулся и сел напротив, ощущая, как напряжение немного спадает.

– Да, всё отлично. Просто у нас тут свои... заморочки, – ответил я, чувствуя, что этот день хоть и не без неожиданностей, но всё равно получается особенным.