Музыка и болтовня тут же смолкли, и вокруг этой парочки начала собираться толпа. Я тоже подошел поближе, чтобы посмотреть, что происходит.

Девушка-кошка попыталась подняться, но этот человек снова сбил её с ног. Она упала на колени, а затем грациозно развернулась в оборонительной позе. Её фигура больше напоминала человеческую, она уверенно стояла на своих изящных ногах.

Кожа её чёрных длинных сапог красиво контрастировала с молочно-белыми ногами и светло-пепельными волосами, привлекая мой взгляд. Однако это было не единственное, на что я обратил внимание: её фигура и узкая талия с шикарными тренированными ягодицами выглядели потрясающе.

Одежда девушки состояла из сапог, крошечных шортиков и короткого чёрного топа, который открывал её подтянутый живот и демонстрировал идеальную, шикарную грудь. Она виляла хвостом из стороны в сторону, настороженно и нервно, но без агрессии, а её заострённые уши подёргивались, словно она пыталась уловить каждый звук.

— Это и есть благодарность, которую я получаю? — взревел мужик взбешенным зверем. — Так ты платишь за мою доброту? Унижая меня?

Моя новая знакомая птичка, стоящая рядом, фыркнула.

— Похоже, Рэду Дуэйну нужно преподать своей потенциальной жене урок.

— Потенциальной жене? — непонимающе спросил я.

— Ну, он всего три дня назад купил её у торговцев, — прощебетала она, как будто все это имело для меня смысл. — О, я забыла, что ты не местный. У Рэда Дуэйна осталось два дня, чтобы решить, хочет ли он консумации со своей будущей женой.

— Отвечай мне! — взревел Рэд Дуэйн. Затем он сделал шаг вперед и ударил девушку по её прекрасному лицу.

Сильно.

— Эй! — крикнул я, но мой протест затерялся среди рокота публики. Почему они все просто смотрят? Нужно остановить это варварство. Я попытался прорваться вперед, но девушка-лебедь остановила меня.

— Ты что творишь? — ахнула она.

— Ты сказал мне заткнуться. Определись, чего ты хочешь, и тогда мы поговорим, — ответила девушка-кошка Рэду. Голос её звучал спокойно, с лёгкой хрипотцой. Выражение лица не было вызывающим, но и покорности я там не наблюдал. Её умные голубые глаза метали молнии презрения.

Рэду Дуэйну, похоже, тоже так показалось. Тупого качка это взбесило, и он сделал единственное, на что способен — применил силу. Он схватил её за волосы, и красавица вскрикнула. Её длинная коса расплелась.

Ну, всё. В отличие от всех собравшихся, я не мог просто стоять и смотреть на это. Почему никто не вмешивается? Освободился от хватки девушки и прорвался через плотное кольцо зевак.

— Эй, придурок! — заорал я. Боже, он же меня убьёт. Роман, конечно, успел обучить меня паре приёмов, но этого мало. Впрочем, отступать было поздно, да я и не собирался.

— Отпусти её!

На площади воцарилась тишина. Дикий взгляд Рэда Дуэйна схлестнулся с моим. Он отпустил девушку и, угрожающе склонив голову набок, подошел ближе.

— Кто ты такой, чтобы бросать мне вызов? — прогрохотал он. На площади стояла мёртвая тишина, и я каждой клеточкой своего тела чувствовал, как сотни глаз впиваются в меня невидимыми иголками. Я нервно переступил с ноги на ногу и сглотнул, когда мужчина навис надо мной во весь свой двухметровый рост.

— Я спрашиваю, кто ты? — повторил Дуэйн. Зубы у него были жёлтые и неровные, изо рта воняло. Попади в этот мир стоматолог, он бы в первый же рабочий день сколотил целое состояние.

— Это не важно, — посмотрел девушку-кошку, всё ещё лежащую на земле.

Она в замешательстве смотрела на меня, её голубые глаза пронзительно смотрели на меня.

Рэд проследил за моим взглядом, а затем снова повернулся ко мне с понимающей улыбкой.

— Ты хочешь провести обряд вызова? Ты желаешь забрать мою жизненную силу?

— Что? Нет! Я даже не знаю, что это… — произнес я, подняв обе руки в мирном жесте.

— Нет? — Рэд зарычал, и по толпе прокатился шокированный ропот. На мгновение он смутился, но быстро взял себя в руки. — Тогда это я, Рэд Кей Дуэйн, вызываю тебя на дуэль. Не вижу Камня Ашера на твоей шее, но это не имеет значения. Все здесь видели, что ты оскорбил мою честь, и теперь я должен тебя уничтожить.

— Подожди-ка минутку, вызвать куда? Уничтожить? — я огляделся, и мои внутренности сжались от ужаса: в глазах каждого горожанина сверкала дикая жажда крови. Рэд, как его там, Дуэйн пристально смотрел на меня с дикой ухмылкой на губах.

— Вам был брошен вызов, и вы должны соблюдать закон, — сказал крупный мужчина из толпы, и его слова вызвали бурю негодования у аудитории.

— Выбирайте своё оружие. Напоминаю, что дуэль Ашеров, Паладинов Солнца, проводится до смерти одной из сторон!

Толпа взорвалась неистовыми криками, и я в замешательстве огляделся по сторонам, чувствуя, как ледяной ужас растекается по моим венам. Он что-то сказал о смерти?

— Ну пиздец.

Рёв прокатился по толпе с такой силой, что чуть не сбил меня с ног. Все скандировали одно слово, и я изо всех сил пытался понять, какое именно. Тряхнул головой и решил уже, что мой переводчик снова сломался, но еще через секунду наконец смог разобрать, что именно они кричали.

— Дуэль! Дуэль! Дуэль! — кричала толпа, и голоса зрителей сливались в один.

Дуэйн широко раскинул руки и наслаждался этим безумием. Он запрокинул голову, как будто подставлял лицо лучам вечной славы, и явно упивался вниманием толпы. Показушник.

Я растерянно огляделся в поисках союзника или просто адекватного человека, который не хотел бы видеть меня размазанным по булыжникам забавы ради. Бесчисленное множество лиц ждали моего поражения с поразительной жестокостью в глазах. Даже девушка с лебедиными крыльями покачала головой и растворилась в толпе.

Я явно был предоставлен самому себе в этом театре абсурда.

— Дорогу лорду Байрону Рамзи! — выкрикнул кто-то из толпы.

Круг людей напротив меня мгновенно расступился, и на площадку вышел высокий мужчина с рогами, которые закручивались, как у барана. По правую руку от него шла красивая девушка с мягкими зелёными перьями на голове. Чувственные изгибы её миниатюрного тела напоминали песочные часы. На ней было платье из золотого шёлка, которое бликовало на свету и перемигивалось с золотом солнца на всех знамёнах. Она была так же великолепна, как и все женщины, которых я здесь видел, и была всего лишь одной из целой вереницы красавиц, следовавших за лордом и его ближайшим окружением.

Наверняка этот человек-баран был важной шишкой. Толпа смолкла, стоило ему только поднять руку в привлекающем внимание жесте. Наконец-то удача повернулась ко мне лицом. Сейчас мы во всём разберёмся. Очевидно, что я не местный.

— Я случайно оказался на рыночной площади, — заявил лорд, не сводя с меня глаз. — Этот человек, кажется, не имеет ранга?

— Он публично оскорбил меня, — в бешенстве прорычал Дуэйн. — Значит, имею право бросить ему вызов.

— Тогда давайте продолжим, — кивнул лорд Рамзи Рэду. — Сегодня сотая солнечная годовщина, идеальное время для дуэли. Лучшего способа выразить перед Солнцем почтение, чем кровавое жертвоприношение, нам не найти

— Я тоже об этом думал, — ответил Дуэйн на кивок лорда.

— Дуэль! — взревел человек-баран, что привело собиравшихся в ещё большее неистовство.

— Подождите! Выслушайте меня! — я кричал, но голос тонул в шуме. Осознав, что никто меня не услышит, стал искать просветы в толпе, чтобы ускользнуть.

Но бегство оказалось невозможным. Чем больше заводились кровожадные зрители, тем плотнее сжималось кольцо вокруг нас. Некоторые даже бросали в меня мусор и глумились, пытаясь запугать или вызвать какие-то другие эмоции.

Байрон снова величественно поднял руку, и люди замолчали, чтобы он мог обратиться к ним.

— Мои собратья сканнийцы! — обратился повелитель к своим подданным. — Давайте насладимся этим поединком! Дуэйн прольет на песок кровь незнакомца, не имеющего ранга, чтобы напомнить всем о силе Ордена Ашеров, Паладинов Богини Солнца!