Остаток пути мы проделали в тишине, но я не мог избавиться от внезапно охватившего меня беспокойства. С того момента, как попал в этот мир, чувствовал себя не в своей тарелке, но сейчас ощутил себя по-настоящему чужим для этого места. Я же нихрена не знаю ни традиций, ни законов. Если бы задавая невинные вопросы горожанам — тоже попал бы в полную задницу? Хотя дуэль до смерти — это тоже не шутки. Надеюсь, Рита поможет мне поскорее привыкнуть к местным реалиям.

Когда мы наконец добрались до больших деревянных ворот, ведущих к дому, я заметил кое-что странное.

— Рита, — сказал я, помогая ей открыть тяжелую дверь, — а где все люди?

— Что ты имеешь в виду? — фыркнула она, а затем отряхнула руки.

— В таком огромном поместье должны жить люди, ну слуги, — заметил я.

— Надо же, заметил, — произнесла Рита. — Да, ты прав, раньше здесь был полный штат прислуги. Но с тех пор, как Рэд стал владельцем, он продал все ценные вещи, которые смог найти, и проиграл золото в азартные игры. Для работников есть фермерские домики и комнаты в доме, но сейчас здесь живут только повар Олли и старый Бруно, который ведёт хозяйство и ухаживает за поросятами и волами, что пасутся на пастбище.

Неудивительно, что поместье выглядело таким запущенным. Мне определенно нужно навести здесь порядок и нанять новую прислугу, если я хочу, чтобы это место ожило и стало для меня домом.

Однако все эти размышления были на время забыты, потому что мы подошли к дому и ощутили восхитительный аромат мяса и специй.

— Что это за божественный запах?

Рита обернулась и одарила меня искренней улыбкой.

— Рагу от Олли. Я уверена, ничего вкуснее ты никогда в жизни не пробовал.

— Я так голоден, что не могу дождаться, — сказал с предвкушением и ускорил шаг.

Я был настолько голоден, что даже чёрствая корка хлеба показалась бы мне самым вкусным блюдом на свете.

Входная дверь в дом была не такой большой, как ворота крепости, но она явно была сделана из натурального дерева и имела внушительную толщину. Я снова помог Рите открыть её, так как, вероятно, ей было сложно сдвинуть такую тяжесть с места.

Когда мы вошли в прихожую, запах тушёного мяса стал ещё сильнее, и мой желудок громко заурчал. Рита удивлённо распахнула глаза, а с моих губ сорвался смешок, потом ещё один, и я уже не мог остановиться. Мой смех отражался от голых стен зала, как и урчание моего протестующего голодного живота. Конечно, если бы здесь висели драпировки, картины и канделябры, которые точно были, судя по пятнам на выцветших стенах, смех не звучал бы так громко. Я прикрыл рот рукой.

— Извини, — сказал Рите.

Она пыталась строго смотреть на меня, но уголки её губ предательски поползли вверх в лукавой улыбке.

А дальше ситуация со смехом вышла из-под контроля. Не знаю, кто из нас фыркнул первым, но после этого мы оба разразились оглушительным хохотом. Приятно было наконец-то сбросить напряжение, но еще приятнее был звонкий хохот моей Риты.

Хотя обычно её голос был низким и бархатистым, смех оказался ярким и мелодичным, как будто перезвон хрустальных колокольчиков. Когда она смеялась, всё её лицо светилось радостью, а хвост поднимался за спиной и игриво покачивался из стороны в сторону. В попытке отдышаться она слегка наклонилась вперед и прижимала руку к груди.

Это было восхитительное зрелище, и я не видел смысла бороться с желанием притянуть её к себе и поцеловать. Эту битву я проиграл бы в любом случае.

Как раз в тот момент, когда я уже сделал шаг к ней на встречу, нас прервал жуткий грохот.

— Что это за шум? — спросил я. В этот момент в холл вышел невысокий мужчина, ростом чуть больше метра. Я подумал, что это гном, но нет, на его седой голове красовались большие пушистые уши, похожие на уши коалы. Он остановился, уперев одну руку в бедро, а в другой сжимая что-то похожее на хлыст для верховой езды. Мужчина поправил монокль, чтобы лучше рассмотреть нарушителей спокойствия.

— Госпожа Рита, кто это? Где Ашер Дуэйн? — спросил я, обращаясь к Рите.

— О, Бруно, — ответила она. — Ашер Дуэйн погиб на дуэли. Этот человек — его соперник и наш новый хозяин.

Мужчина снова поправил монокль и смерил меня цепким взглядом. Затем он сделал несколько неторопливых шагов в мою сторону и оказался рядом.

— По-твоему я должен поверить, что этот тощий щенок победил Ашера Дуэйна?

— Эй! — возмутился я, но потом вспомнил, как выгляжу. Потрепаный тип в рваной одежде, но тощим я точно не был. Хотя, по сравнению с Дуэйном, пожалуй, да, та ещё дрища.

— Бруно, не дерзи хозяину, — приструнила его Рита. — Максим, покажи ему свой камень.

Я сделал, как она просила. Непонятно, чего ждать от этого странного мужичка. Он напоминал мне сурового школьного учителя алгебры, который легко мог надавать линейкой по пальцам непутевому ученику, нарушающему дисциплину на уроке.

Я достал камень из-за пазухи, и мужчина внезапно схватил его и потянул вниз, чтобы рассмотреть поближе. К несчастью для моей отбитой спины, мне пришлось наклониться. Поясницу прострелило острой болью, но я сцепил зубы и не показал даже вида, что что-то идёт не так.

— Можно было бы и предупредить о таком, — проворчал я, наклоняясь ещё ниже. Давая низкорослому мужичку рассмотреть мой трофей поближе. Незнакомец поднёс камень к своему моноклю и стал пристально рассматривать.

— Ну что ж, я вынужден господин перед вами извиниться, — Бруно отпустил камень из своих цепких пальцев. Вот только тон его был резким, но по крайней мере без осуждения.

— Дуэйн был искусным фехтовальщиком, но люди в наши дни умеют удивлять. Похоже, у нас действительно новый хозяин. Как Вас зовут, Ашер?

— Меня зовут Максим, но лучше просто Макс, — сказал я, разгибаясь и с кайфом хрустя позвонками.

— Макс… — он задумчиво почесал подбородок и нахмурил свои кустистые брови, о чем-то раздумывая.

— Ну, в моём свидетельстве о рождении указана фамилия Медведев, — ответил Бруно. Под его внимательным взглядом я чувствовал себя так, будто нахожусь на допросе. Странный мужик.

— Что о рождении? — переспросил он. — Вы имеете в виду биографические данные?

— Ну да, свидетельство о рождении — это всего лишь запись на бумажке, — сказал я.

— Хм, — снова промычал он и почесал небритый подбородок. — Медведев. Чем занимается Ваша семья? Они ремесленники? Плотники? Я никогда о них не слышал.

— Не Вы один, — ответил ему немного хмурясь. — Я тоже никогда не видел свою семью и не знаю, чем именно занимались мои предки.

— Макс — кочевник с Восточного Венгена, — сказала Рита, вовремя придя мне на помощь. Затем она обратилась ко мне и примиряюще положила руку на моё плечо. — Не удивляйся настойчивости Бруно. Копаться в семейных историях — одно из его самых страстных увлечений. Он немного историк и очень увлекается генеалогией.

— О странниках с Востока известно не так уж много, — подвел итог Бруно и закончил мой допрос. — Госпожа Рита права. Семейные истории — моя страсть. Я приношу извинения, если обидел Вас, Ашер Медведев.

— Никаких обид, — заверила я его. — Но, пожалуйста, если это и вправду теперь мой дом, обращайтесь ко мне по имени. Макс или Максим.

Управляющий смерил меня странным взглядом, и лёгкая улыбка расцвела на его небольшом сером лице. Улыбка превратила его суровое лицо в добродушное. Отлично.

— Хорошо господин!— сказал Бруно и хлопнул в ладоши, как будто принял какое-то решение. Затем он резко развернулся на каблуках и направился в сторону кухни. — Держу пари, вы оба умираете с голоду. Олли наконец закончил готовить рагу, как раз перед Ночным постом. И ни минутой раньше! Медлительный, неуклюжий повар.

Мы с Ритой последовали за ним, обменявшись весёлыми взглядами.

— Почему ты не предупредила меня о нём? — прошептал я ей с наигранным осуждением, пока Бруно шёл и продолжал ворчать себе под нос.

— Ты ведь не боишься крошки Бруно, правда? — поддразнила Рита, на её лице отразилось прежнее хорошее настроение. — Теперь ты его хозяин, так что он сделает всё, что ты скажешь.