В центре площади кипела яростная битва. Многие Ашеры сражались спина к спине. Они разбились на пары так, чтобы в каждой был хотя бы один Ашер со светящимся камнем, чтобы он мог с благословения Богини обращать демонов в пепел. В этом была логика, поэтому я взял Риту за руку, без слов объявляя, что она моя пара в этом сражении, и повел её в центр схватки.

— Прикрой меня, — я отвернулся от неё и приготовился к бою.

— Да, муж! — Рита вытащила саблю из ножен и прижалась к моей спине. Очень вовремя, потому что перед ней вырос демон, и я скорее почувствовал, чем увидел, как она вспорола его своим клинком.

— Спасибо!

— Мы, действуя слаженно, как единый организм, поменялись позициями, чтобы я мог добить урода, пронзив его грудь саблей. Трещины на его теле расходились от моего клинка, как быстродействующий яд, плоть начинала рассыпаться. Я вытащил саблю, и он упал на землю, дымясь и корчась, с пронзительным визгом.

Внезапно огромная фигура пронеслась мимо нас с Ритой и обезглавила демона, которого мы не заметили совсем рядом, одним взмахом заточенного с двух сторон топорика. Человек выпрямился, и я узнал лохматую гриву повелителя. Байрон Рамзи кивнул нам и побежал на помощь Ашеру Кларку.

Посла окружили сразу шесть демонов, и еще неизвестно было, кому придётся тяжелее: ему или им. Кларк, вооружённый хлыстом с множеством острых зубцов, яростно размахивал им, вырывая куски плоти из тех чудовищ, которые попадались ему под руку. Они визжали от боли, но продолжали атаковать его. Он неплохо справлялся с задачей сдерживать демонов, но по его движениям, в которых оставалось всё меньше силы, было видно, что он устал. Да и убить их кнутом вряд ли удалось бы. Хотя…

— Сдохни, Лунное отродье! — заорал он, замахиваясь на одного из монстров.

— Кларк, сзади! — предупредил его Рамзи и, пробежав ещё немного вперёд, метнул кинжал в демона. Он попал прямо в уязвимое горло монстра, который от злобы пару раз щелкнул челюстями и упал на спину. Лорд с Кларком объединили усилия, повернувшись спинами, чтобы прикрывать друг друга и отлаженными движениями уничтожать обнаглевших тварей.

Мы с Ритой присоединились к ним, встав чуть дальше. Два демона поменьше, оставив попытки убить опытных Ашеров высших рангов, на полном ходу атаковали нас. Один из них выбрал своей целью меня, а второй нападал сбоку, решив, что легко справится с нами обоими.

Удобную и безопасную, насколько это возможно в таких обстоятельствах, позицию «спиной к спине» пришлось сменить. Рита повернулась боком и отошла назад на пару шагов, потому что на неё активно наседал демон. Ей нужно было занять выгодную позицию для ответной атаки и больше места для маневров. Так я потерял её из виду. Это беспокоило меня, несмотря на то, что мой противник тоже плотно занимался мной. Он бросился на меня с громоподобным ревом. Я был вынужден сместиться назад. Он яростно размахивал щупальцами, с которых стекала густая чёрная жижа, подбираясь ко мне всё ближе и ближе. Отбил плоской частью клинка извивающийся отросток и отступил ещё дальше.

Вот дерьмо! Почему-то именно сейчас мозг решил мне напомнить, что всего несколько дней назад я был выпускником среднестатистической шараги, каких в нашей стране по десять штук в каждом городе. У меня были тренировки, планы и работа с крошечной зарплатой. Даже представить не мог, что мне придётся стать убийцей.

Когда демон ударил в следующий раз, я был готов к этому. Уроки Риты в голове разложились по полкам, захват меча был похож на правильный, цель была ясна: не убегать, а уничтожить. Поэтому я одним резким движением перерезал снова потянувшееся ко мне щупальце. Чёрная кровь брызнула на лицо, но заботиться о чистоте времени не было. Демон встал на дыбы, как взбесившийся жеребец.

Я прикрыл голову руками, но это не помогло. Он яростно размахивал своими паучьими конечностями, пока не сбил меня с ног. Я упал, сильно ударившись спиной, каждая косточка в моём позвоночнике ныла от боли.

Но времени жалеть себя не было: демон уже нависал надо мной, всё ниже опуская свои челюсти, с которых капали липкие, вонючие слюни. Мой желудок скручивало от приступов тошноты при каждом вдохе.

Обеими руками я ухватился за саблю с двух концов и плашмя вставил её в пасть монстра, чтобы он не смог сомкнуть на моей глотке свои убийственные зубы. Руки тряслись от напряжения, я прилагал все усилия, чтобы оттолкнуть его. Сквозь стиснутые зубы я издавал какие-то нечленораздельные звуки.

От давления острое лезвие сабли врезалось в мою ладонь, и кровь, затекая в рукав рубашки, струилась до локтя, но мне нельзя было на это отвлекаться. Последний рывок, и я оттолкнул от себя демона. Самые странные отжимания в моей жизни. Спасибо Роману, если бы он не гонял меня по залу с обычными отжиманиями, вряд ли бы я сейчас справился.

Вместе с демоном отлетело и моё оружие. Инстинктивно отбросив его как источник боли, я осознал свою ошибку ещё до того, как клинок звякнул о землю. Я подорвался на ноги и поспешил поднять его, но не успел. Демон тоже долго не разлёживался, он быстро начал новую атаку: развернулся в мою сторону и согнул лапы, готовясь к прыжку. Из его пасти капала слюна, взгляд был безумным. Я уже во всех красочных подробностях представил, как он вспарывает мне горло своими зубищами.

Тик-Тик-Тик…

Мое сердцебиение замедлилось, а вместе с ним и время. Демон оттолкнулся от земли, и я сделал несколько шагов вперед.

После нескольких случаев, когда это происходило, и после того, как я поделился с Ритой своими способностями управлять временем, я стал примерно понимать, когда это может произойти. Это состояние уже не сбивало меня с толку, и я мог действовать сразу, не теряя времени на размышления.

Например, как можно войти в этот транс осознанно? Или как его удержать? Потому что на этот раз время вернулось к своему обычному течению слишком быстро, и я не успел завершить контратаку. Демон снова двигался быстро, и одно из его щупалец хлестнуло меня по боку. Ядовитые шипы разорвали рубашку и, возможно, кожу, но на адреналине я не чувствовал боли.

Черт, черт, черт! Не вставая, я пополз за своим оружием, которое валялось в нескольких метрах от меня. Демон вопил и явно собирался добить меня. Я схватил саблю и поднялся на ноги. Хватит этих игр в кошки-мышки, либо я его, либо он меня.

Решительно направившись к нему, готовый к любому исходу, я два раза полоснул его клинком, представляя, что он — огромный водный фрукт, в котором вместо живительной влаги — зловонная жижа. Первым ударом я попал в горло, и из раны хлынула кровь. Второй удар пришелся в живот, и из него вывалились кишки.

Когда эта отвратительная масса шлепнулась на мостовую, она рассыпалась в пыль, а демон отшатнулся с комичным выражением обиды на злобной морде. Он открыл пасть, заревел, но не успел даже сдвинуться с места в мою сторону. Зазубренный кнут посла обвился вокруг его головы аккурат в области открытого рта. Кларк резко дернул кнут на себя и снес уроду верхнюю половину башки.

Кровь продолжала булькать и клокотать в его горле, ну какие живучие твари! Но скоро он затих. Я кивнул в знак признательности Ашеру, и он оскалился зубастой ухмылкой аллигатора.

— Я знал, что вы свирепый воин, Медведев, но чтобы настолько… — многозначительно поиграл бровями посол и рассмеялся, как будто все происходящее было для него развлечением. Он развернулся и пошел в гущу событий, где новые демоны появлялись в геометрической прогрессии.

— Ашеры! — раздался голос Байрона Рамзи, перекрывая шум. — Встаньте в шеренги и вытесните чудовищ в переулки!

Ашеры дружно бросились выполнять приказ. Однако нам потребовалось некоторое время, чтобы выстроиться в стройные ряды.

Скоординировавшись, мы загнали демонов в узкие улочки, которые вели к центральной площади.

В этом хаосе я давно не видел Риту, но у меня не было времени, на мысли или переживания. Вместе с остальными Ашерами при поддержке местной стражи уничтожал демонов, которые вылетали на нас из переулков. Рамзи точно не дурак и кое-что смыслит в тактике. Так мы могли сражаться не со всей толпой, а убивали их по очереди.