— Благодарю, у меня не осталось к тебе претензий. — сказала она, склонив голову в знак следования ритуалу.

Когда обмен репликами был завершен, Уолтер вскочил на ноги и в прямом смысле спрятался за юбкой своей жены.

Трус.

— Отлично. Если Рита удовлетворена, то у меня тоже нет к вам вопросов. — сказала я и посмотрела на эту пару слизняков. — Грэг, подготовь наш экипаж, мы хотим немедленно отправиться домой.

— Не так быстро! — взвизгнула Энджи и схватила мальчика за руку своей когтистой лапищей, когда он попытался проскользнуть мимо нее. — Наши разногласия относительно оскорблений улажены, но ему все еще нужно заплатить за свое поведение дикаря. Вам и вашей жене придется взять другую карету, потому что этот маленький оборванец будет отвечать перед лордом Ашером!

— Ты уверена, что это мудрое решение, Энджи? — мягко вмешалась Рита. Я знал, как обманчиво может быть ее спокойствие. — Сегодня этот мальчик принадлежит нам. И Ашер Медведев не привык отдавать кому-то то. что считает своим. Я думаю, что небольшое пятно на платье не стоит того, что твой муж может лишиться жизни. То, что мы пришли к соглашению, не значит, что мы с мужем забыли твои слова. Если дуэли все же состоится, ты действительно думаешь, что он оставит тебя при себе в качестве жены?

— О боже… — выдохнула Энджи и побледнела, посмотрев на меня.

— И еще кое-что, — Рита препарировала эту стерву взглядом. — Если уж и сплетничаешь, то потрудись узнать все факты. Ни для кого не секрет, что я убила жену своего предыдущего мужа.

— Все понятно! — она уже дрожала от страха, перья с нее так и сыпались. — Конфликт исчерпан, у нас больше нет вопросов к мальчику.

— Прекрасно, — отзеркалил я, скрестив руки на груди. Затем я обошел Энджи и обратился к ее трусливому муженьку. — Но если когда-нибудь снова поймаю вас на клевете и сплетнях о моей жене, мы с закончим то, что начали, Ашер Уолтер.

— Это угроза?

— Нет, это обещание, — я переводил строгий взгляд с одного на другую. — С этого момента вы оба будете держаться от нас и Грэга подальше. Это ясно?

Энджи раздосадованно пнула камень, лежащий у ее ног, но все равно согласно кивнула.

Уолтер ничего не сказал. Они молча, но поспешно удалились.

— Грэг, наш экипаж готов?

Он шмыгнул носом и снова вытер его тыльной стороной ладони.

— Да, Ашер Медведев.

— Мы договоривались, помнишь? — я положил руку ему на плечо и легонько сжал. — Просто Макс.

— Спасибо… Макс, — сказал Грэг, затравленно улыбнувшись. Он уже не был так подавлен, но прежнее болтливо-восторженное настроение еще не вернулось к нему.

— Завтра будет лучше, Грэг, — Рита тоже присела рядом с ним, чтобы осмотреть разбитое лицо. Она протянула руку, но паренек испуганно дернулся и отшатнулся.

— Почему бы нам не подождать на улице, пока Грэг выгонит экипаж? — предложил я Рите.

— Отлично, — сказал мальчик уже бодрее, но все еще продолжал уклоняться от наших внимательных взглядов..

Мы позволили ему немного побыть одному и прийти в себя.

— Ты сделал очень доброе дело для Грэга, — сказала Рита и развернула меня лицом к себе. — Всю ночь на твоей спине была мишень, но ты все равно вступился за него, хотя это могло тебе многого стоить.

— Я сделал это, потому что так правильно. Ты тоже не осталась в стороне, — заметил я. Она пожала плечами. Ее готовность без колебаний сделать все возможное, чтобы защитить слабого, восхищала меня. По одной только этой причине в нее можно влюбиться. — Мне повезло, что я познакомился с тобой. В такие моменты, как сейчас, даже не скучаю по дому. — Взял ее за руки, притянул ближе к себе и опустил голову, чтобы соприкоснуться с ней лбами.

— Понимаю, что ты имеешь в виду, — прошептала Рита и немного отстранилась, чтобы подарить мне сладкий поцелуй. — И я тоже думаю, что мне повезло. Я уже привыкла к тому, что люди смотрят свысока из-за моего происхождения. И к тому что все мы — собственность Ашеров. Так что твое сострадание и забота всегда застают меня врасплох.

— Почему все смотрят на тебя свысока? — большими пальцами я выводил на ее ладонях успокаивающие круги. — Только из-за того, что ты с Наби? Это же глупые предрассудки.

— Население Наби неравномерно. На три девушки на острове приходится всего один мужчина, — объясняла она. — Ашеров у нас не так много, и все они заняты обучением воинов, никому нет дело до остальных. Не самые честные Ашеры занимаются продажей девушек. Они меняют нас на золото или опытных воинов. Неудивительно, что такие, как Энджи, думают, что я гожусь только для того, чтобы ублажать мужчин…

— Так ты и попала к Дуэйну, — констатировал я, когда еще один пазл в истории Риты встал на свое место. Я хотела задать ей еще несколько вопросов, но из конюшни появился Грэг.

Он спрыгнул с козел и открыл нам дверь. Его глаза покраснели от слез, но мы с Ритой сделали вид, что ничего не заметили, и заняли свои места. Несмотря на свое состояние, парень так старался быть полезным, что мы оба не хотели ставить его в неловкое положение.

Пора возвращаться домой…

Рита уютно устроилась у меня на коленях, свернувшись калачиком. Мы просто обнимались, но это ощущение было настолько приятным и интимным, что, возможно, сближало нас даже больше, чем физический контакт.

По мере того как я узнавал Риту, я понимал, что она из тех людей, которые не могут жить без прикосновений. Не знаю, связано ли это с ее кошачьей натурой, да и разбираться, честно говоря, не хотелось. Но я точно хотел стать тем, кто удовлетворит все ее тактильные потребности.

До встречи с ней я и не подозревал, что тоже отношусь к любителям прикосновений. Но это было именно так, иначе я не могу объяснить свое постоянное желание касаться ее. Я водил кончиками пальцев по ее точеным плечам, спине, перебирался на длинные стройные ноги и возвращался обратно тем же маршрутом. Рита вздрагивала, когда я задевал особенно чувствительные точки, вздыхала и прижималась ко мне ближе. Так близко, насколько это было возможно.

Волосы, рассыпавшиеся по моим коленям, были такими мягкими, а сама девушка такой трепетной и податливой, что я не выдержал, наклонился и уткнулся лицом в ее шею. Вдыхая сладкий аромат ее кожи, я не мог оторваться. Провел языком по шее, прикусил, тут же извинившись поцелуем за свою маленькую дерзость.

— Макс, — выдохнула она тихонько. Взяла мою руку в свою, положила на грудь и сжала. Большим пальцем я погладил затвердевший сосок, а другой рукой сжал бедро, скрытое тканью платья. Она тихо мурлыкнула, и этот звук отозвался у меня в паху. Я понял, что не смогу ждать еще пару дней, чтобы осуществить свои мечты.

Но, как это часто бывает, по закону подлости, карета остановилась, и Грэг спрыгнул на землю. Он распахнул дверь, и мы едва успели отскочить друг от друга. Однако по нашему сбитому дыханию, растрепанному виду и шальному блеску в глазах было несложно догадаться, чем мы занимались.

Речь не сразу вернулась ко мне, но я прочистил горло, выбрался из кабины и поблагодарил юношу:

— Спасибо, Грэг.

Я протянул руку Рите, в очередной раз удивившись её самообладанию. Она вышла из кареты спокойная и уверенная, в то время как я стоял, не зная, куда спрятать очевидное возбуждение. Слава Богине, длинная туника хоть немного скрывала моё состояние.

— Почему бы тебе не остаться на ночь, Грэг? — предложила Рита, пока юноша смущенно разглядывал носки своих ботинок.

— Я не уверен, что это хорошая идея, — пробормотал он, печально пожав плечами. Этот слабый протест был единственным, и он просто стоял и ждал нашего решения.

— В доме полно свободных комнат, у нас есть сарай для кареты и даже конюшня для твоих ездовых гусениц, — убеждала его Рита, поглаживая одну из них по мягкой серебристой шёрстке. Гусеница взмахивала своими пушистыми усиками и издавала странные музыкальные трели от удовольствия. Видимо, Грэгу они очень нравились, потому что он улыбнулся и полез в карман за синими морковками, чтобы угостить их.